幽世草子 ―逢魔が刻の巫女―

第十四話「闇の向こう側」①

　宮中の怪異が収まった翌朝。

　景真と紅緒は、再び陰陽寮へ呼び出されていた。

　案内された部屋に入ると、正面には大道宗心。その脇には小神小夜が座っている。

　机の上には、見覚えのある二枚の御札が並べられていた。

　一枚は、宮中で捕らえた鎌鼬の体に貼られていたもの。もう一枚は、以前の蛇妖の事件で景真が拾ったものだ。

「来ましたね」

　小夜が二人へ目を向ける。

「お呼びと聞きました。札について、何か分かったんですか？」

　紅緒が尋ねると、小夜は小さく頷いた。

「はい。ただし、分かったのは一部だけです」

　小夜は鎌鼬から剥がした札を指先で示した。

「こちらの札は、妖怪の意思を縛るためのものです。ですが、この一枚だけで細かな行動まで決めていたわけではないようです」

「細かな行動？」

　景真が首を傾げる。

「あの鎌鼬、籠池さまだけを狙ってたんです。そういう命令まで、この札に書いてあったわけじゃないってことですか？」

「そう考えています」

　小夜は札を裏返した。

「これは、言うなれば受け手側の札です。妖怪の意思を押さえ、別の札から送られる指示に従わせる」

　紅緒の目がわずかに見開かれる。

「別の札……」

「ええ。この札と対になるものが、どこかにあるはずです」

　小夜は少し考え、言葉を選ぶように続けた。

「便宜上、鎌鼬に貼られていた方を子札、指示を送る方を親札と呼びましょう」

「親札を持ってた奴が、鎌鼬を動かしてたってことか」

「可能性は高いわね」

　紅緒が答えたあと、ふと眉を寄せた。

「でも、小夜さま。親札を扱えるなら、犯人は陰陽師なのでしょうか？」

「いいえ。そこまでは言えません」

　小夜はすぐに否定した。

「完成した札であれば、使い方さえ教わっていれば、術者本人でなくとも動かせるよう組まれています。命令の幅は限られるでしょうが、特定の場所へ向かわせたり、決めた相手を狙わせたりする程度なら可能です」

「じゃあ、犯人が陰陽師とは限らないんですね」

「はい」

　小夜は一度そこで言葉を切った。

「ですが――この札を作った者は別です」

　部屋の空気が少しだけ変わった。

「親札と子札を連動させ、妖怪の意思を縛る。簡単な術ではありません。少なくとも、陰陽術を相当に修めた者が関わっています」

　景真は机の上の札へ目を落とした。

　鎌鼬を宮中へ送り込んだ者。

　そして、そのための札を作った者。

　同じ人物かもしれない。だが、別人である可能性もある。

　宮中の怪異そのものは収まったばかりなのに、関わった人間の数だけが増えているような気がした。

「蛇妖の時の札とは、どうなんですか？」

　景真がもう一枚へ視線を移す。

　小夜の指先が、ほんのわずかに止まった。

「術式の目的は異なります。ただ、前にもお話しした通り、組み方には似た癖があります」

「同じ人が作った？」

「そこまでは分かりません」

　静かな返答だった。

　景真は小夜の顔を見たが、それ以上のものは読み取れなかった。

　宗心が机を指先で一度叩いた。

「今あるのは、似ているという事実だけだ。誰が作ったか、何人関わっているかは分からん」

「はい」

「分からんものを、分かったつもりで扱うな」

　相変わらずだった。

　だが、景真にもその方がいいと思えた。

　　　＊

　その時、廊下から足音が近づいた。

　戸の外で声がする。

「陰陽頭。蓮宮尚陽です」

「入れ」

　宗心の返事を受け、尚陽が部屋へ入ってきた。

　いつもの気さくな顔ではあるが、今日は少しばかり目つきが固い。

「失礼します」

　宗心へ礼をしたあと、尚陽は景真と紅緒へ軽く顎を引いた。

「二人ともいたか。ちょうどよかった」

「何か見つかったんですか？」

　景真が尋ねる。

「見つかった、ってほどじゃない。だが、変な記録が出てきた」

　尚陽は抱えていた書付を机へ置いた。

「前の件のあと、籠池殿の予定を知れた者と、怪異が起きた場所へ出入りできた者を洗ってたんだがな。その途中で、一つ妙な場所が引っかかった」

「場所？」

「宮中の端にある古い倉だ。普段はほとんど使ってない」

　尚陽は書付の一箇所を指す。

「怪異が始まる少し前から、この倉の周りだけ警備の配置が変わってる」

「警備を減らしたということですか？」

「ああ。完全に無人じゃないが、わざわざ人を遠ざけたように見える」

　紅緒が小夜を見る。

「鎌鼬を隠していた可能性がある……？」

「まだ推測です」

　小夜はそう答えながらも、表情を引き締めていた。

「ただ、確認する価値はありますね」

　宗心が尚陽の持ってきた書付に目を通す。

「配置を変えた命令系統は」

「大舎人寮です。ただ、誰の判断で動いたのかは、まだ追っているところです」

「記録は残っているな」

「はい」

「消される前に押さえろ」

「承知しました」

　尚陽が頭を下げる。

　景真は机の上の親札の話を思い返した。

　もし、あの倉に鎌鼬がいたのなら。

　そこを使えた者を辿れば、親札を持っていた人間につながるかもしれない。

「小夜さま」

　紅緒が口を開いた。

「私たちも確認に向かった方がいいでしょうか？」

　紅緒は、札について二人だけで調べるのは控えるよう、小夜から念を押されていた。

　その言葉を気にしているのだろう。

　小夜が答えるより先に、宗心が口を開いた。

「行け」

　景真が宗心を見る。

「いいんですか？」

「状況が変わった」

　宗心は淡々と言った。

「勝手に札を追うのと、陰陽寮の命で現場を調べるのは違う。今回は正式な調査だ」

　小夜は宗心を見て、それから紅緒と景真へ視線を戻した。

「分かりました。ただし、無理はしないでください。親札を持つ者が、まだ宮中にいる可能性もあります」

「はい」

　紅緒が頷く。

「東春」

「はい」

「今回は宮中の人間を調べることになるかもしれん。余計な先入観を持つな」

「分かりました」

　宗心は短く頷いた。

「蓮宮。二人を連れて行け」

「承知しました」

　尚陽は宗心へ一礼すると、景真たちへ向き直った。

「じゃあ、行くか」

「お願いします」

　景真は立ち上がりながら、もう一度机の上の二枚の札を見た。

　一枚の札を使った者。

　その札を作った者。

　そして、鎌鼬を隠していたかもしれない場所。

　ばらばらだったものが、少しずつ一本の線につながろうとしていた。

　その線の先に誰がいるのかは、まだ誰にも分からなかった。