幽世草子 ―逢魔が刻の巫女―

第十二話「夕暮れの影踏み」②

　三人の子どもたちは、夕暮れの幽京をゆっくりと歩き始めた。

　正確には、歩かされていた。

　先に進むのは足ではない。地面へ長く伸びた影が一歩動き、そのあとを追うように身体が引かれる。

「……気味が悪いな」

　景真は思わず呟いた。

　子どもたちの家族は御伽館に残っている。ついて行きたいと言ったが、もし急に影の力が強くなった時、慌てて身体を引き戻される方が危ないと深影が止めた。

　代わりに、景真と紅緒、そして深影の三人が後を追っている。

「深影、本当にこのまま行かせて大丈夫なの？」

　紅緒が前を歩く子どもたちから目を離さずに訊く。

「たぶん」

「また、たぶん？」

「今のところはね」

　深影の足元から三匹の影蛇が伸び、それぞれ子どもたちの影のすぐ脇を這っていた。絡みつくでもなく、ただ一定の距離を保ってついていく。

「もし急に強く引かれたら、影蛇で止める」

「身体を押さえるんじゃなくて？」

「うん。引っ張られてるのは身体じゃないから」

　深影は自分の影を指先で示すように見下ろした。

「身体だけ止めたら、影と喧嘩することになる。たぶん痛いよ」

　それを聞き、景真は子どもたちへ伸ばしかけていた手を引っ込めた。

「そういう大事なことは先に言ってくれ」

「今言った」

「歩き始める前にだよ」

　深影は気にした様子もなく、三つの影を見つめている。

　御伽館を離れ、通りを二つ曲がった。

　夕暮れはもう終わりかけている。軒先では店じまいの音が響き、家々には少しずつ灯りがともり始めていた。

　本来なら、光の位置が変われば影の向きも変わるはずだった。

　だが、子どもたちの影だけは違った。

　提灯の横を通っても、店先の火に照らされても、三つの影の先端は同じ方角を向き続けている。

　時折、本人の足が止まりかけると、影だけがぐっと伸びる。

　そのたびに子どもの身体が一歩引かれた。

「あっ……」

　一番小さな子がよろめく。

　すぐに影蛇がその影の縁へ身体を沿わせた。黒い蛇が押さえ込むように頭を置くと、引く力が少し弱まる。

「大丈夫？」

　深影が訊く。

「う、うん……」

　子どもは怯えた顔で頷いた。

　深影はそれ以上慰めるでもなく、ただ少し歩調を落とした。

　その無造作な気遣いに、景真は小さく息を吐いた。

　やがて三つの影は、大通りを外れて細い裏道へ入った。

「この先って、何があるんだ？」

　景真が訊くと、一番年上らしい少年が振り返る。

「……広場」

「広場？」

「ぼくらが、影踏みしてたところ」

「影を踏まれたら、次はその子が鬼になるんだよな？」

　景真が確認すると、少年は小さく頷いた。

「うん。鬼になった子が、また誰かの影を踏んだら交代するんです」

　三人の足が、同時にもう一歩前へ出た。

　その言葉を聞いていたかのようだった。

　　　＊

　裏道を抜けた先に、小さな空き地があった。

　四方を家と古い物置に囲まれ、中央には一本の枯れかけた木が立っている。昼間なら、子どもが遊ぶにはちょうどいい場所なのだろう。

　だが日が沈みかけた今は、妙に暗かった。

　家々の隙間から差し込む最後の夕陽が、地面に長い影を幾重にも落としている。

「ここです」

　少年が震える声で言った。

　三人の影が止まる。

　身体も止まった。

　急に引かれる感覚が消えたらしく、子どもたちはほっとしたように肩を落とす。

　紅緒はすぐに三人を自分の後ろへ下がらせた。

「ここで遊んでいたのね？」

「うん」

「その知らない影が混ざったのは、いつ？」

　少年は少し考える。

「三日前。最初は、誰かの影だと思ったんだ」

「誰かって？」

「分からない。四人で遊んでたのに、影が五つあった」

　空き地を冷たい風が抜けた。

　景真は思わず足元を見た。

　自分。紅緒。深影。子どもが三人。

　夕陽に伸びる影は六つ。

　今のところは。

「その時、怖くなかったのか？」

「最初は。でも……」

　少年が言いにくそうに視線を落とす。

「そいつ、逃げるのがすごく上手かったから」

「影が？」

「うん。踏もうとすると、すぐ逃げるんだ。壁にも上がるし。それで、みんなで追いかけた」

　紅緒が眉を寄せた。

「知らないものを追いかけたの？」

「……ごめんなさい」

　叱られたと思ったのか、少年が縮こまる。

　その時だった。

　深影の黒い瞳が、空き地の端へ向いた。

「来た」

　景真もそちらを見る。

　古い物置の壁。

　そこに、いつの間にか影があった。

　小さな子どものような輪郭。

　だが、その影を作る身体はどこにもない。

　壁の上に張りついた黒い形だけが、夕闇の中でゆらりと揺れていた。

「あれ……」

　少年の声が震える。

「あいつだ」

　紅緒が札へ手をかける。

　だが深影は動かなかった。

　小さな影が、壁を走った。

　音はしない。

　地面へ落ちたと思った次の瞬間には、枯れ木の影へ紛れ込んでいる。

　そこから飛び出し、今度は子どもたちの方へ向かった。

「下がって！」

　紅緒が前へ出る。

　小さな影はその横をすり抜けるように地面を走り――一人の少年の影を踏んだ。

　黒い足が、黒い影の上へ重なる。

　瞬間。

　少年の影の足首に沈んでいた小さな裸足の跡が、さらに濃く脈打った。

「っ……！」

　少年の身体が前へ引かれる。

　紅緒が札を投げようとした。

「待って」

　深影が止めた。

「でも！」

「見て」

　小さな影は、少年を追い続けなかった。

　数歩ぶん離れたところまで走る。

　そこで止まる。

　振り返るように、上半身の輪郭がこちらへ向いた。

　誰も動かない。

　すると影は、また少し近くまで戻ってくる。

　もう一度離れる。

　また止まる。

　景真はその動きを見つめた。

「……待ってないか？」

「何を？」

　紅緒が訊く。

「俺たちが追いかけるのを」

　深影の口元から、細い舌がちろりと覗いた。

「うん」

　小さな影が、今度は枯れ木の周りをくるりと一周した。

　そして再び、こちらを見る。

「これ、襲ってるんじゃない」

　深影が言った。

「遊んでる」

　その言葉に、紅緒が怪訝そうな顔をした。

「遊んでる？」

「影踏み」

　深影は目の前の小さな影を指した。

「この子、あの子たちの真似してる」

　言われてみれば、そう見えた。

　誰かの影へ近づく。踏む。すぐに逃げる。少し離れたところで、追ってくるのを待つ。

　子どもたちがやっていた遊び、そのものだ。

「でも、それなら何で身体まで引っ張るの？」

　紅緒の疑問に、深影は少し首を傾げる。

「自分が踏んだら、次は追いかけてほしいんじゃない？」

「だから無理やり連れてきたのか？」

「たぶん」

　景真は小さな影を見る。

　人間の影踏みなら、影を踏まれた相手が次の鬼になり、誰かの影を踏めばまた交代する。遊びをやめたければ、声を掛け合えばいい。日が暮れれば家へ帰る。

　だが、この影にはそれが分からないのかもしれない。

「こいつ、終わり方を知らないんじゃないか？」

　景真が言う。

「影を踏めば相手が追いかけてくれる。だから、また踏む。追ってこなかったら、影を引っ張ってここまで連れてくる」

　紅緒の表情が少し緩んだ。

「悪意があるわけではない、ということ？」

「悪意がないから安全、とは限らないけどね」

　深影が淡々と答える。

「あの足跡がもっと濃くなったら、どうなるか分からない」

　その言葉で、紅緒は再び気を引き締めた。

　小さな影は、そんな三人のやり取りなど気にしていない。

　また子どもの影へ近づこうとする。

　影蛇がその前へ滑り込んだ。

　小さな影がぴたりと止まる。

　影蛇も止まる。

　しばらく、黒いもの同士が向かい合った。

「……何してるんだ？」

　景真が小声で訊く。

「見てる」

「何を？」

「向こうも、こっちを」

　次の瞬間、小さな影が跳ねた。

　影蛇の頭を踏もうとする。

　影蛇がするりとかわす。

　また踏もうとする。

　またかわす。

　小さな影の動きが、明らかに変わった。

　子どもたちではなく、深影の影蛇を追い始めている。

「気に入られたみたいだな」

　景真が言うと、深影は少しだけ目を細めた。

「わたしじゃなくて、この子たちがね」

　足元からもう一匹、影蛇が現れる。

　小さな影はそちらにも反応した。

　二匹の影蛇が左右へ分かれる。

　影はどちらを追うか迷うようにその場で揺れた。

　それから、ふいに動きを止める。

　顔のない輪郭が、ゆっくり深影へ向いた。

　正確には。

　深影の足元へ。

　そこには、人の影より濃く落ちた黒い輪郭と、その中を泳ぐ影蛇たちがいる。

「深影」

　紅緒が警戒する。

「うん。来るね」

　小さな影が地面を滑った。

　速い。

　一匹目の影蛇が横から飛びかかる。

　かわされた。

　二匹目も間に合わない。

　黒い子どもの足が、深影自身の影へ触れる。

　踏んだ。

　深影の足元。

　影の中に、さらに一段深い闇が沈む。

　小さな裸足の跡だった。

「深影！」

　紅緒が声を上げる。

　次の瞬間、深影の影が一歩前へ出た。

　ほんの一拍遅れて、深影の身体も同じ方向へ引かれる。

　黒髪が揺れた。

　景真が咄嗟に腕を伸ばす。

　だが深影は自分で踏みとどまった。

　驚いた様子はない。

　むしろ、自分の足元にできた黒い足跡を興味深そうに見つめている。

「……なるほど」

「なるほど、じゃないだろ。大丈夫か？」

　景真が訊く。

　深影はもう一度、自分より先に動こうとする影を見下ろした。

　そして、小さな影へ視線を戻す。

　口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

「わたしも参加したみたい」