幽世草子 ―逢魔が刻の巫女―

第十二話「夕暮れの影踏み」①

　玄嶺から幽京へ戻った日の夕方。

　北門をくぐった景真は、見慣れた城壁の内側へ入った途端、思わず肩の力を抜いた。

　雪の山道を歩き続けたせいか、幽京の空気が妙に暖かく感じる。玄嶺から流れ込んでいた異常な冷気もほとんど消え、通りを行く人々の服装も、出発した朝ほど厚くはなかった。

「やっと帰ってきたな」

「帰りは何も起こらなくてよかったわ」

　紅緒が隣で答える。

　その後ろでは、五十鈴が大きく伸びをしていた。

「いやあ、歩きましたねえ。報酬がよくなかったら、帰り道で心が折れてたかもしれません！」

「最後までそこなんだな」

「大事ですから！」

　北門から少し進んだところで、五十鈴とは別れた。ものの歩へ報告に戻るらしい。

「では、お二人とも！　また何かありましたら！」

「今度は寒くないところがいいな」

「私に言われても困りますよ！」

　手を振って走っていく五十鈴を見送り、景真と紅緒は御伽館へ向かった。

　館の戸を開けると、受付台の向こうに見慣れた黒い瞳があった。

　深影が頬杖をついている。

「おかえり」

「ただいま」

　景真が答えると、深影の細い舌がちろりと覗いた。

「寒かった？」

「お前が言うなよ」

「だから行かなかったんだよ」

　少しも悪びれていない。

　紅緒が羽織を脱ぎながら呆れたように息を吐く。

「留守番していただけでしょう」

「してたよ。ちゃんと」

「暇だった？」

　景真が訊くと、深影は受付台の下へ手を伸ばした。

　出てきたのは、何枚かの依頼札と書き付けだった。

「別に。こっちも変なの来てたから」

「変なの？」

「影」

　深影は一番上の札を、景真の前へ滑らせた。

「踏まれるんだって」

「……影を？」

「ううん。影に」

　景真と紅緒が顔を見合わせた。

　　　＊

　翌朝。

　御伽館を訪れたのは、昨日この件を相談に来た母親と、その息子だという十歳ほどの少年だった。深影が「本人を連れて、明日の朝もう一度来て」と伝えていたらしい。

　少年は母親の袖を握ったまま、受付台の前で落ち着かなさそうに足元を見ている。朝の日差しを受けて、床には二人の影が短く伸びていた。

　八重がいつもの席に座り、その隣で深影が話を聞く。景真と紅緒も、少し離れた卓から同席していた。

「それで、影を踏まれたっていうのは？」

　八重が促すと、少年は母親を見上げた。母親が背中を軽く押す。

「昨日じゃなくて、その前の日です」

　少年が小さな声で話し始めた。

「友達と、広場で影踏みをしてました」

「影踏み？」

　景真が思わず聞き返す。

「知ってるの？」

　深影がこちらを見る。

「俺のいた世界にもあったよ。夕方とかに、相手の影を足で踏む遊び」

「影を踏むだけで楽しいの？」

「子どもの遊びって、そういうもんだよ」

　深影は納得したのかしていないのか分からない顔で、もう一度少年へ視線を戻した。

「何人で遊んでたの？」

「四人です」

「影も四つ？」

　少年の顔が強張った。

「最初は」

　部屋の空気がわずかに変わる。

「日が傾いて、影が長くなったころに……一つ増えたんです」

　紅緒が眉を寄せた。

「誰かが近くにいたのではなく？」

「いませんでした。ぼくたち四人だけなのに、影は五つあって」

　少年は自分の足元を見る。

「その影、走ってたんです。地面の上を。誰もいないのに」

　景真の背中に薄い寒気が走った。玄嶺の冷気とは別のものだった。

「それで、その影に踏まれた？」

　深影が訊く。

　少年は頷いた。

「ぼくの影の足を、踏まれました」

「その時、何かあった？」

「何も。でも次の日の夕方から……」

　そこで少年は口を閉じた。

　母親が代わりに言う。

「この子の足が、勝手に動くんです」

　昼の間、少年には何も起こらなかった。

　念のため身体を確かめた紅緒も、目立った妖気や呪いの痕跡は見つけられない。歩かせても走らせても、少年の動きに異常はなかった。

　ただ深影だけは、何度も少年の影を見ていた。

「何か分かる？」

　景真が訊く。

「まだ」

　深影はしゃがみ込み、床へ指先をつけた。

　足元の影がわずかに揺れ、そこから細い蛇の形が一匹だけ抜け出す。

　影蛇は床を滑り、少年の影の周りをゆっくり回った。

　少年が驚いて一歩下がる。影も同じだけ下がった。

「大丈夫。噛まないよ」

「影なのに噛むの？」

　景真が訊く。

「噛もうと思えば」

「今その説明いるか？」

　少年の顔が余計に強張ったので、深影は影蛇を少し遠ざけた。

　やがて日が西へ傾き始めた。

　窓から差し込む光が赤みを帯び、床に落ちる影が少しずつ長くなる。

　その時だった。

「……来る」

　深影が言った。

　少年の影が、揺れた。

　本人は動いていない。

　それなのに床へ伸びた黒い輪郭の右足だけが、ゆっくりと前へ出る。

「え……」

　少年が息を呑む。

　次の瞬間。

　少年の身体が、前へ一歩引かれた。

「っ！」

　母親が腕を掴む。

「今、自分で歩いた？」

　紅緒が訊く。

　少年は必死に首を横へ振った。

「動いてません！」

　また影が一歩進む。

　身体が遅れて引かれる。

　まるで、影の方が本体になったようだった。

　紅緒が少年を支えようとするより早く、深影の影蛇が少年の影へ這い寄った。

　黒い蛇の頭が、影の足元で止まる。

　深影の真っ黒な瞳が細くなる。

「あった」

「何が？」

「踏まれた跡」

　深影が指差す。

　少年の影の足首あたり。

　影の中なのに、そこだけさらに一段深い闇が沈んでいた。小さな裸足の跡に見える。

　景真には最初、ただ影が濃くなっているだけに見えた。だが目を凝らすと、五本の指までくっきりと形を結んでいる。

「これが引っ張ってるの？」

　紅緒が訊く。

「たぶん」

　深影が影蛇を近づけると、黒い足跡がぴくりと動いた。

　まるで生きているものが、触れられるのを嫌がったように。

　　　＊

　その日のうちに、同じ相談が二件増えた。

　いずれも子どもだった。

　場所も同じ。幽京の裏通りにある小さな広場。夕暮れに友人たちと影踏みをしていた。知らない影が一つ混ざり、その影に自分の影を踏まれた。

　そして翌日の夕方から、影が勝手に歩き始めた。

　三人の子どもを御伽館の広間へ集め、日が落ちる前に様子を見ることになった。

　八重は家族たちを落ち着かせ、高平は念のため館の出入口を閉めさせる。紅緒は札を用意し、景真は三人の話を並べて書き留めていた。

　深影だけは、子どもたちの足元を順番に見ていた。

　夕暮れが近づく。

　三つの影が、床の上で長く伸びる。

　最初の少年の影が動いた。

　続いて二つ目。

　三つ目。

　ほとんど同時だった。

「来た！」

　紅緒が身構える。

　三人の身体が、それぞれ一歩ずつ引かれる。

　向きはばらばらではなかった。

　全員が、同じ方角へ進もうとしている。

　景真は三つの影の先を目で追った。

「同じ方向だ」

「ええ」

　紅緒も気づく。

　その先にあるのは、御伽館の戸口だった。

　深影は少しだけ首を傾げた。

「この影、逃げたいんじゃない」

「じゃあ、何なんだ？」

　影蛇が三つの黒い足跡を順番に嗅ぐように頭を寄せる。

　深影は戸口の向こう、夕暮れの街を見た。

「どこかへ連れていこうとしてる」

　その言葉を待っていたように、三人の影が同時にもう一歩進んだ。

　今度は身体まで大きく引かれる。

　母親たちの悲鳴が重なった。

　深影の足元で、影蛇が一斉に頭を上げる。

「行ってみよう」

「どこへ？」

　景真が訊く。

　深影は、夕闇へ伸びていく三つの影を見た。

「この子たちの影が、行きたいところ」