幽世草子 ―逢魔が刻の巫女―

第十一話「恋に恋する雪女」④

　秘湯まほろばから里へ戻ったころには、空はすっかり暗くなっていた。

　雪女の里には小さな灯りが点々と浮かび、積もった雪を橙色に染めている。昼間までの騒がしさが嘘のように、辺りは静かだった。

　客間で夕餉を済ませたあと、景真は少しだけ外へ出た。

　温泉で身体は温まったはずなのに、冷たい夜風が頬に心地よかった。

　里の外れまで歩くと、石柱の向こうに玄嶺の山々が見えた。昨日まで荒れ狂っていた玄氷脈も落ち着き、今は遠くで風が鳴るだけだ。

「……ようやく静かになったな」

　今日一日のことを思い返す。

　相合傘。菓子。薪。そして最後には男湯。

　静かだったかと言われれば、まったくそんなことはなかった。

「景真さん」

　振り返ると、少し離れたところに恋白が立っていた。

「恋白」

　昼間までなら、こちらを見つけた途端に嬉しそうに近づいてきただろう。

　けれど今の恋白は、その場で一度立ち止まった。

「隣、よろしいですか？」

　景真は少し意外に思った。

「ああ」

　返事を聞いてから、恋白が隣まで歩いてくる。

　それだけの違いだった。だが、朝から彼女に振り回されていた景真には、その一言が妙に印象に残った。

　二人でしばらく雪山を眺める。

　恋白の胸元には、いつもの絵草子がしまわれている。けれど、手を伸ばす様子はなかった。

「景真さん」

「ん？」

「私、間違っていたんでしょうか」

　景真はすぐには答えなかった。

「何が？」

「恋の仕方です」

　恋白は自分の手元を見た。

「宵待星乃先生の絵草子を読んで、ずっと恋をしてみたいと思っていました。誰かと出会って、一緒に過ごして、運命みたいに好きになって」

「うん」

「だから景真さんに会った時、これがそうなんだと思ったんです」

　雪山で迷った自分を、外から来た男が捜しに来る。

　物語として見れば、確かに恋白の好きそうな始まり方なのかもしれない。

「でも姉さまに言われて、少し分からなくなりました」

「俺のことが？」

「恋が、です」

　恋白は困ったように眉を寄せた。

「私は景真さんが好きだから、絵草子と同じことをしたかったのでしょうか。それとも、絵草子みたいな恋をしたかったから、景真さんを好きになろうとしていたのでしょうか」

　景真は頭を掻いた。

「難しいこと聞くなあ」

「景真さんなら分かるかと思って」

「俺だって恋愛の先生じゃないぞ」

　ましてや、宵待星乃ほどの知識もない。あれを知識と呼んでいいのかは別として。

　少し考えてから、景真は言った。

「でも、朝の恋白は俺じゃなくて、恋ってものを見てた気はする」

　恋白が顔を上げる。

「相合傘も、隣に座るのも、同じ薪を持つのもさ。俺がどう思うかより、絵草子と同じことをする方が大事だっただろ？」

　恋白は黙って考え込んだ。

「……そうかもしれません」

「だからって、全部間違いだったってことでもないんじゃないか」

「そうなんですか？」

「少なくとも、今日一日ずっと嫌だったわけじゃないだろ？」

　恋白は瞬きをした。

　そして、ゆっくり今日の出来事を思い返すように目を伏せる。

「楽しかったです」

　答えは早かった。

「傘の下を歩いたのも、景真さんの隣でお菓子を食べたのも、薪を一緒に運んだのも」

　そこで少し間が空く。

「温泉は？」

「あれは、もうしません」

「そうしてくれ」

　景真が笑うと、恋白も小さく笑った。

「でも、景真さんと一緒にいたこと自体は、楽しかったです」

　今度の言葉には、宵待星乃の名前が出なかった。

　絵草子のどの場面にも照らし合わせず、恋白自身がそう言った。

「じゃあ、今はそれでいいんじゃないか？」

「それで、いいんでしょうか」

「無理に今日中に答え出す必要もないだろ。俺のことも、恋ってものも、これから知ればいい」

　恋白は景真を見た。

　朝のような、物語の主人公を見る目ではなかった。

　ただ目の前にいる一人の人間を確かめるような、静かな視線だった。

「……はい」

　それから恋白は、少しだけ嬉しそうに笑った。

　　　＊

　少し離れた建物の陰では、その様子を二人が見ていた。

「なるほど……」

　五十鈴が小さく呟く。

　隣にいた紅緒が、すぐに振り返った。

「何が？」

「いえ。恋白さん、今日はもう突撃しねえんだなって」

「紗白さんにあれだけ言われたもの。当然でしょう」

　紅緒の返事は平静だった。

　けれど視線は、また景真と恋白の方へ戻っている。

　二人はただ並んで話しているだけだ。朝のように距離が近いわけでもない。恋白が何か仕掛けているわけでもない。

　それなのに。

　紅緒の胸の奥には、まだ小さな棘が残っていた。

「紅緒さん」

「何？」

　五十鈴が何か言いかける。

「もしかして――」

　真紅の瞳が五十鈴に向いた。にこりともしていない。

　五十鈴は瞬時に判断した。

「……明日の帰り道、雪大丈夫ですかね？」

「何で急に天気の話になるのよ」

「死にたくねえからです！　色んな意味で！」

　五十鈴はそれ以上何も言わなかった。

　何となく分かってしまったことは、今は胸の内へしまっておくことにした。

　　　＊

　翌朝。

　玄嶺の空はよく晴れていた。

　景真たちは雪女の里の入口で、帰り支度を整えていた。

　玄氷脈は夜の間も安定していたらしく、南へ流れる異常な冷気もほとんど感じない。これなら幽京へ戻っても、ひとまず小夜へ良い報告ができそうだった。

　見送りには紗白と恋白が来ていた。

「改めて礼を言う。景真殿、紅緒殿、五十鈴殿。玄氷脈の件はこちらでもしばらく警戒しておく」

「お願いします。こちらからも陰陽寮へ報告しておきます」

　紅緒が答える。

「五十鈴殿も、道中頼んだぞ」

「任せてください！　帰り道なら目ぇつぶってても――」

「目は開けて歩け」

「たとえです！」

　紗白がわずかに口元を緩めた。

　その横で、恋白は昨日までと違い、おとなしく立っていた。

「じゃあな、恋白」

　景真が声をかける。

「はい。また会いに来てください」

「機会があればな」

　普通の別れだった。

　少なくとも、景真はそう思った。

「その時までに、私、もっと景真さんのことを知っておきます」

　景真の足が止まる。

「俺のこと？」

「はい。好きな食べ物とか、好きな場所とか、何をしている時が楽しいのかとか」

「何で？」

　恋白は少し考えた。

　そして、昨日までのように絵草子へ答えを求めることなく言った。

「今度は、ちゃんと景真さんを好きになるためです」

「…………」

　景真は言葉を失った。

　隣で五十鈴が小さく「おお」と声を漏らす。

　紅緒は何も言わなかった。

　ただ、ほんの少しだけ目が細くなった。

「恋白」

　紗白が妹を呼ぶ。

「はい？」

「ほどほどにな」

「はい」

　恋白は素直に頷いた。

　景真には、その「はい」がどこまで分かっているのか少し不安だった。

　三人は里をあとにした。

　雪の道を南へ下る。振り返れば、恋白はまだ里の入口に立ち、こちらへ手を振っている。

　景真も軽く手を上げて返し、前を向いた。

　しばらく歩いたところで、隣の紅緒が妙に静かなことに気づく。

「紅緒」

「何？」

「やっぱり何か怒ってる？」

「別に」

「昨日からずっとそんな感じじゃないか？」

「知らない」

「何が？」

「知らないったら」

　紅緒は歩調を少し速めた。

「お、おい。待てよ」

　景真がその背中を追う。

　少し後ろを歩く五十鈴は、二人を見比べてから口元を緩めた。

「……こっちも、まだまだだべなあ」

　誰にも聞こえない声で呟き、五十鈴も二人のあとを追った。

　玄嶺の山には、昨日までのような異常な冷気はもう流れていない。

　それでも紅緒の胸の奥には、どうにも収まりの悪いものが残ったままだった。

　雪女が景真へ向けた笑顔を思い出すたび、なぜだか少しだけ面白くない。

　その理由を、紅緒はまだうまく言葉にできずにいた。