幽世草子 ―逢魔が刻の巫女―

第十一話「恋に恋する雪女」③

　秘湯まほろばは、雪女の里からさらに山道を登った先にあった。

　木々の間を抜けると、白い湯気が雪景色の中から立ち上っている。岩に囲まれた谷の一角に湯が湧き、細い流れとなって雪の下へ消えていた。

　昨日までの吹雪が嘘のように空は穏やかで、積もった雪が夕方の淡い光を返している。

「おお……！」

　五十鈴が真っ先に声を上げた。

「ほんとに温泉だべ！」

「さっきから温泉だって言ってたでしょう」

　紅緒が呆れたように返す。

「聞くのと見るのは違いますよ！　しかも無料！」

「最後の一言で全部台無しだな」

　景真が笑うと、五十鈴はまるで気にしていなかった。

　少し先を歩いていた紗白が振り返る。

「ここが、まほろばだ。玄氷脈から離れているおかげで、里より少し暖かい。昨日の疲れも残っているだろう。ゆっくり休んでいってくれ」

「ありがとうございます、紗白さん」

　紅緒が頭を下げる。

　岩場の奥には簡素な木造の小屋があり、その左右へ細い通路が分かれていた。入口には、それぞれ男湯と女湯を示す札が掛かっている。

　景真は右側の札を見て、それから左を見る。

「じゃあ、ここで別れるのか」

「当たり前でしょう」

　紅緒が即答した。

　恋白は二つの札をじっと見比べていた。

「…………」

　その視線が、ゆっくり景真へ移る。

　朝から何度も見た目だった。何か思いついた時の顔だ。

「恋白」

　紅緒が先に声をかけた。

「はい？」

「何も考えてないわよね？」

「もちろんです」

　恋白は微笑んだ。

「では、あとで」

　そう言って女湯の方へ歩いていく。

　紅緒はしばらく、その背中を見送っていた。

　　　＊

　しばらくして。

　湯に浸かった景真は、ようやく肩の力を抜いた。

　周囲を囲む岩の向こうには雪をかぶった木々が見える。湯気の向こうから聞こえるのは、湯が岩を伝って流れる音だけだった。

　昨日は玄嶺の山を歩き回り、今日は朝から恋白に振り回され続けている。

「……やっと静かになった」

　誰に言うでもなく呟く。

　女湯とは高い岩壁と木の仕切りで隔てられているらしく、向こう側の声もほとんど聞こえない。

　景真は目を閉じた。

　温かな湯に浸かっていると、この二日間の疲れがようやく身体から抜けていく気がする。

　少なくとも、今だけは何も起こらないだろう。

　そう思った直後だった。

「景真さん」

　目を開けた。

　聞き間違えるはずのない声だった。

　男湯の入口に、恋白が立っていた。

　身につけているのは、湯浴み用の薄衣だろう。雪女らしい色白の肌がうっすらと見えている。だと言うのに、恋白はいつもと変わらない穏やかな顔をしていた。

「うわああぁ！」

「お邪魔します」

「待て待て待て！」

　景真の声が岩場に響いた。

「何でいるんだ！？」

「会いに来ました」

「そういう意味じゃない！　ここ男湯だぞ！」

　恋白は入口の札を振り返った。

「知っています」

「知ってて来たのかよ！」

　恋白は不思議そうに首を傾げる。

「ですが、恋を深めるには、二人きりでゆっくりお話しする時間が大切だと」

「誰が言ったんだ」

「宵待星乃先生です」

　やっぱりだった。

　景真は額を押さえたくなったが、今は湯から出るわけにもいかず、その場から恋白を見るしかない。

「絵草子に、男湯へ入れって書いてあったのか？」

「同じ湯殿で、二人が心を通わせる場面がありました」

「その二人、たぶん先にもっと色々あっただろ！」

　恋白は少し考えた。

「確かに、三巻ほど前から想い合っていました」

「そこを飛ばすな！」

　景真の声が再び響いた。

　その時、男湯の入口が勢いよく開いた。

「どうしたの！？」

　　　＊

　駆け込んできたのは、湯浴み用の衣を身につけた紅緒だった。景真の叫び声を聞いて、何かあったと思ったのだろう。

　紅緒ももうすでに一度湯に浸かったのだろう。薄衣は肌にぴっちりと張り付き、身体の線をうかびあがらせている。

「何があったの！？」

「何でお前まで来るんだよ！」

　紅緒はそこでぴたりと止まった。

　景真。

　恋白。

　そして、入口に掛かった「男湯」の札。

「…………」

　数秒遅れて、紅緒の表情が変わった。

「何で恋白がここにいるの！？」

「景真さんに会いに来ました」

「会いにって、ここ男湯でしょう！？」

「知っています」

「知ってて来たの！？」

「俺もさっき同じこと言った！」

　景真の声がまた大きくなる。

　恋白は二人が慌てている理由がよく分からないらしく、穏やかな顔のままだった。

「宵待星乃先生の絵草子では、同じ湯殿で二人が心を通わせて――」

「今はその話じゃない！」

「その先生の話はいったん忘れて！」

　景真と紅緒の声が重なった。

　恋白が少しだけ目を丸くする。

　その騒ぎの少し外。入口の陰から、五十鈴がそっと顔だけ覗かせていた。

「……やっぱりこうなったべ」

　朝から恋白の様子を見ていたせいか、それほど驚いてはいない。むしろ予想が当たったような顔をしている。

「五十鈴！　見てないで助けて！」

　紅緒が叫ぶ。

「おらまで入ったら、もっとややこしくなるだけです！」

　もっともな返事だった。

「じゃあ紗白さんを呼んできて！」

「はい！」

　五十鈴の顔がすっと引っ込んだ。紅緒に対する逃げ足だけは妙に速い。

　紅緒は改めて恋白へ向き直る。

「恋白。とにかく出るわよ」

「でも、まだ景真さんと――」

「出るの！」

　恋白は景真を見た。

「景真さんも、そう思いますか？」

「頼むから、いったん出てくれ」

「……はい」

　ようやく恋白が頷く。

　紅緒が恋白を連れて入口へ向かいかけたところで、ぴたりと足を止めた。

「…………」

「今度はどうした？」

「……私も男湯に入ってるじゃない」

「今気づいたのかよ！」

「あなたがあんな声で叫ぶからでしょう！」

　叫びながら、紅緒は腕で身体を隠した。色白の頬が真っ赤に染まっている。

「俺のせいなのか！？」

「いいから、もう何も言わないで！」

　紅緒は耳まで赤くしたまま、恋白を連れて足早に出ていった。

　景真は一人残され、深く息を吐いた。

「……何なんだ、これ」

　　　＊

　騒ぎのあと、恋白は仁王立ちする紗白の前で正座していた。

　その周りには、仏頂面の紅緒、普段通りの五十鈴、そして疲れきった顔の景真の三者三様が立っている。

「恋白」

　静かな、しかし威厳を感じる声で紗白が言った。

「はい、姉さま」

「なぜ男湯へ入った？」

「景真さんとの仲を深めるためです」

　迷いのない答えだった。

　紗白は目を閉じ、しばらく黙った。

「また絵草子か」

「はい」

「そうか」

　紗白は小さく息を吐く。

「恋白。現実と絵草子は違う」

　恋白が顔を上げた。

「だが、絵草子の二人も同じ湯殿に――」

「その二人は、互いにそうしたいと思っていたのだろう？」

　恋白が言葉を止める。

「景真殿はどうだった？」

　今度は、すぐに答えなかった。

　恋白が景真を見る。

　景真は何も言わず、ただ見返した。

「……驚いていました」

「そうだな」

「困ってもいました」

「そうだ」

　紗白は静かに頷く。

「相手の気持ちを考えず、絵草子にあることを順番になぞるだけなら、それは恋ではないだろう」

　恋白は黙った。

　朝から何を言われても絵草子を根拠に返していた彼女が、初めて何も言い返さなかった。

「恋にのぼせるのは構わないが、湯にまでのぼせて周りを見失うな」

　紗白は言ったあと、自分の言葉を反芻した。

　そして、ふっと口元を緩める。

「……ふふっ。恋と湯、どちらものぼせる、か」

　一人だけ小さく笑った。

　誰も笑わなかった。

　恋白に至っては、聞こえなかったかのように景真の方を見たままだった。

　ひとしきり満足したのか、紗白は何事もなかったように表情を戻す。

「ともかく、景真殿には私からも詫びる。すまなかった」

「いえ……まあ、何もなかったので」

　景真は曖昧に答えた。

「恋白も謝れ」

　恋白は少し間を置いてから、景真へ向き直った。

「景真さん。ごめんなさい」

「うん。次からは、先に相手に聞いてくれ」

「はい」

　返事は素直だった。

　けれど、その声は朝までとは少し違って聞こえた。

　恋白は胸元の絵草子へ手を伸ばしかけて、途中で止めた。

　そして初めて、その本を開かないまま景真を見る。

　何かを確かめようとするような、静かな視線だった。