幽世草子 ―逢魔が刻の巫女―

第十一話「恋に恋する雪女」②

　一本の傘の下を、景真と恋白は並んで歩いていた。

　雪は細かく、風も弱い。傘が必要なほどではない。それでも恋白は満足そうだった。

「これが、相合傘というものなんですね」

「たぶんそうだけど」

「宵待星乃先生の絵草子では、とても大切な場面として描かれていました」

　恋白はそう言って、少しだけ傘を景真側へ傾ける。

「景真さん、濡れていませんか？」

「そもそも大して降ってない」

「そういう問題ではありません」

「どういう問題なんだよ」

　返事はなかった。恋白にとっては、同じ傘に入っているという事実そのものが重要らしい。

　里の細い道を一周して客間へ戻るころには、雪はほとんど止んでいた。

　これで満足したのだろう、と景真は思った。

　甘かった。

　昼前。

　里の者から温かい茶と菓子をもらい、景真たちが客間で休んでいると、恋白が当然のように景真の隣へ座った。

「また隣なの？」

　紅緒が訊く。

「はい。好きな人とは、できるだけ近くにいるものだそうです」

「まだ好きかどうかも分からないって言ってなかった？」

　恋白は少し考えた。

「では、好きになる予定の人です」

「予定って何よ」

　紅緒の返事が少しだけ早かった。

　五十鈴が茶をすすりながら、二人を交互に見る。

「恋白さん、ずいぶん積極的ですねえ」

「絵草子で勉強しましたから」

　恋白は胸を張った。

「恋をするなら、待っているだけではいけないそうです」

「へえ。すごいですね」

「五十鈴、感心しないで」

「はい」

　紅緒に言われ、五十鈴は素直に茶へ戻った。

　その時、景真が菓子を一つ口へ運んだ。

　恋白の視線が、ぴたりと止まる。

「景真さん」

「今度は何？」

　恋白が身を乗り出し、景真の頬へ手を伸ばした。

　その手が届くより先に、紅緒の声が飛ぶ。

「景真」

「何だ？」

「自分で取りなさい」

「何を？」

　景真は頬を触った。何もない。

「何もついてないけど」

　恋白も首を傾げた。

「はい。ついていません」

「じゃあ何を取ろうとしたんだよ」

「絵草子では、こういう時に頬についたものを取ってあげるんです」

「ついてからやれ」

　景真が呆れる横で、紅緒が無言で茶を飲んだ。

　五十鈴は口元を隠している。笑いを堪えているのが丸分かりだった。

　しばらくして、景真はふと思った。

「恋白って、そもそも男とこういう話をしたことあるのか？」

　恋白はあっさりと首を横に振った。

「ありません」

「ないの？」

「殿方とこうしてお話ししたのも、景真さんが初めてです」

　景真は言葉を失った。

　紅緒も一瞬だけ目を見開く。

「それで、どうしてそんなに自信満々なのよ」

「知識はありますから」

　恋白は真顔だった。

「宵待星乃先生の絵草子を何冊も読んでいます」

「それを知識って呼んでいいのか……？」

　景真の疑問に、恋白だけが不思議そうな顔をしていた。

　　　＊

　午後になるころには、恋白の「勉強」はさらに続いていた。

　景真が里の外れから雪山を眺めていれば隣へ来る。

　里の者から干した果実をもらえば、自分の分を半分差し出してくる。

　景真が薪を運ぶのを手伝えば、なぜか同じ一本を一緒に持とうとする。

「これ、一人で持てるぞ」

「二人で持つ方が仲が深まります」

「薪で？」

「はい」

　根拠はすべて絵草子だった。

　最初こそ戸惑っていた景真も、何度目かには諦め始めていた。

　一方、紅緒は諦めていなかった。

「景真、その薪はこっちよ」

「今持っていく」

「景真、次は水桶をお願い」

「分かった」

「景真、そのあとは紗白さんに昨日の柱のことを確認して」

「急に仕事増えてない？」

「気のせいよ」

　気のせいではない気がした。

　少し離れたところで、五十鈴が紅緒をじっと見ていた。

「紅緒さん」

「何？」

「今日、ちょっと怖くないですか？」

「普通よ」

「でも、恋白さんが景真さんに近づくたびに――」

「五十鈴さん」

　紅緒が笑った。なぜか、さん付けだった。

　笑顔なのに、五十鈴は姿勢を正す。

「はい」

「何かしら？」

「何でもねえです」

　五十鈴は賢明だった。

　そのやり取りを知らない景真は、紅緒のところへ戻ってくる。

「なあ、紅緒」

「何？」

「今日、機嫌悪くない？」

　紅緒の眉が動いた。

「悪くないわ」

「でも朝から――」

「悪くない」

「……はい」

　それ以上聞くのはやめた。

　紅緒自身にも、うまく説明できなかった。

　恋白が景真の隣へ行く。

　恋白が景真へ笑いかける。

　恋白が絵草子の真似をして景真との距離を縮める。

　そのたび、胸の奥に小さな棘のようなものが引っかかる。

　理由を考えようとすると、余計に面白くない。

　だから紅緒は、考えるのをやめた。

　　　＊

　そんな様子を、いつの間にか少し離れた場所から見ている者がいた。

「恋白」

　落ち着いた声に、恋白が振り返る。

「姉さま」

　紗白が立っていた。

　石柱の点検を終えたのだろう。昨日までの張り詰めた様子は薄れているが、里長らしい堂々とした雰囲気は変わらない。

「何をしている？」

「恋です」

　恋白は即答した。

　紗白は黙った。

　景真も黙った。

　五十鈴は少し離れたところで顔を伏せた。

　紅緒だけが腕を組んでいる。

「……そうか」

　紗白は一度頷いた。

　それから景真を見る。

「景真殿」

「はい」

「景真殿は了承しているのか？」

「してません」

　景真は即答した。

「これからしてもらう予定です」

　恋白が続ける。

　紗白は妹へ視線を戻した。

「それは恋ではないだろう」

「そうでしょうか？」

「少なくとも、相手を置いて一人で進めるものではないと思うが」

　恋白が少し考える。

「ですが、宵待星乃先生の絵草子では――」

「その宵待星乃という人物を、私は少し問い詰めたい」

　景真と紅緒が同時に顔を見合わせた。

　やめておいた方がいい。

　言葉にはしなかったが、二人の考えは一致していた。

　紗白は小さく息を吐いた。

「里の外へ出たと思えば帰ってこず、帰ってきた翌日には恋か。忙しい妹だな」

「姉さま。恋は突然始まるものだそうです」

「それも絵草子か？」

「はい」

「そうか」

　紗白の返事は平坦だった。

　しかし景真には、少しだけ疲れて聞こえた。

　　　＊

　紗白が来たのは、恋白を叱るためだけではなかった。

「ちょうど皆を探していた。昨日の礼について話がある」

「礼？」

　五十鈴がすぐに反応した。

「昨日、景真殿たちには玄氷脈の異変を収めるのを助けてもらい、恋白まで捜してもらった。このまま何もせず帰すわけにはいかない」

「気にしなくてもいいですよ。もともと調査で来たんですから」

　紅緒が答えると、紗白は首を横に振る。

「それはこちらの事情とは別だ。それに恋白の件については、姉としても詫びたい」

「姉さま、私は別に迷惑を――」

「かけている」

「はい」

　恋白は素直に引き下がった。

　紗白は山の奥へ視線を向ける。

「この里から少し離れたところに、湯が湧く場所がある」

「温泉ですか？」

　景真が訊く。

「そうだ。里では『まほろば』と呼んでいる。山の岩間から湧く湯で、普段は里の者くらいしか使わない」

　五十鈴の目が輝いた。

「それ、私たちも入っていいんですか？」

「そのつもりで話している」

「無料ですか？」

「五十鈴」

　紅緒が横から制する。

「大事なところです！」

　紗白は一瞬だけ五十鈴を見て、少し微笑んだ。

「もちろん、金は取らない」

「行きます！」

「返事が早いな」

　景真が笑う。

　昨日から歩き通しだったことを思えば、温泉はありがたい。紅緒も異論はないらしく、小さく頷いた。

　その横で、恋白だけが別の反応をしていた。

「温泉……」

　小さく呟き、胸元にしまっていた絵草子へそっと手を添える。

　そして何かを確かめるように、景真を見る。

　紅緒がその視線に気づいた。

「……恋白」

「はい？」

「何を考えてるの？」

「まだ秘密です」

　朝と同じ答えだった。

　紅緒の嫌な予感だけが、なぜか朝より強くなった。