幽世草子 ―逢魔が刻の巫女―

第十一話「恋に恋する雪女」①

　朝。

　景真が目を覚ますと、障子の向こうが白く明るんでいた。

　昨夜まで山を覆っていた荒々しい風の音はない。耳を澄ませば、屋根から時折雪の塊が落ちる鈍い音と、遠くで誰かが雪を踏む音が聞こえるくらいだった。

　布団から起き上がり、景真は障子を少し開けた。

　雪女の里は、朝日に照らされて淡く輝いていた。家々の屋根には厚い雪が積もり、昨日あれほど吹き荒れていた冷気も嘘のように穏やかだ。

　玄氷脈の異常は、ひとまず収まったらしい。

「……平和だな」

　思わず漏れた声に、自分で少し笑う。

　昨日は幽京を出てからずっと歩き通し、雪女の里へ着けば石柱が壊れ、今度は行方不明になった恋白を捜して山を登った。最後には玄氷脈まで再び暴れ出した。

　それに比べれば、静かな雪の朝というだけでありがたく感じる。

　身支度を整えて部屋を出ると、廊下の先から香ばしい匂いが漂ってきた。

　客間の隣では、すでに紅緒と五十鈴が朝餉を前に座っている。

「おはよう、景真」

「おはようございます！」

「おはよう。二人とも早いな」

　五十鈴の前には、温かな汁物と山菜、小さな焼き魚が並んでいた。その視線は妙に真剣で、もう箸を持っている。

「昨日あれだけ動いたんですから、腹減るのは当然です！」

「まだ誰も止めてないぞ」

　景真が腰を下ろした、その時だった。

「おはようございます」

　静かな声とともに、恋白が膳を持って入ってきた。

「ああ。おはよう」

　景真が答える。

　恋白はにこりと笑った。

　それから、景真を見た。

　一度、目を逸らす。

　また見る。

　そして、なぜかもう一度微笑んだ。

「……何？」

「いえ」

　恋白は何事もなかったように五十鈴の前へ膳を置いた。続いて紅緒。最後に景真の前へ置く時だけ、少し丁寧に位置を直す。

「どうぞ、景真さん」

「ありがとう」

　恋白はそのまま立ち去る――かと思った。

「景真さん。お隣、よろしいですか？」

「え？」

　景真の隣には、ちょうど一人分の空きがある。

「別にいいけど」

「ありがとうございます」

　恋白は嬉しそうにそこへ座った。

　向かい側で、紅緒の箸が一瞬だけ止まる。

　景真は気づかなかった。

　五十鈴は気づいたが、焼き魚の方を優先した。

　朝餉の間も、恋白は妙だった。

　何か話しかけるわけではない。けれど景真が汁を飲めばちらりと見て、五十鈴と話せばまた見て、目が合うと小さく微笑む。

　さすがに景真も落ち着かなくなった。

「恋白。さっきから、俺の顔に何かついてる？」

「ついていません」

「じゃあ、何でそんなに見るんだ？」

　恋白は少し考えた。

「……確認しています」

「何を？」

「まだ秘密です」

　ますます分からない。

　紅緒が無言で汁椀を置いた。

　　　＊

　食後。

　紗白は里の者たちと石柱の点検へ向かい、五十鈴は「ちょっと里を見てきます！」と言って外へ飛び出していった。玄嶺出身とはいえ、雪女の里へ入るのは初めてらしい。

　紅緒も陰陽寮への報告に必要なことを整理したいと言って、客間に残った。

　景真が廊下へ出ると、待っていたように恋白が立っていた。

「景真さん」

「やっぱり何かあるだろ」

　恋白はこくりと頷いた。

「昨日、ずっと考えていたんです」

「何を？」

「私たちの出会いについてです」

　予想していなかった言葉に、景真は瞬きをした。

「……出会い？」

「はい」

　恋白は真剣だった。冗談を言っている顔ではない。

「私は里を出て、雪の中で一人になりました」

「まあ、そうだな」

「帰る道も分からなくなって、あの岩場で待っていました」

「うん」

「そこへ景真さんが来ました」

「俺だけじゃないけどな。紅緒と五十鈴もいたぞ」

「でも、最初に私の名前を呼んだのは景真さんです」

　言われてみれば、そうだった気がする。

　恋白は胸の前で両手を組んだ。

「誰も来ない雪山で、私を捜して来てくれた殿方が、最初に私を見つけて名前を呼んでくれたんです」

　少しずつ、嫌な予感がしてきた。

「それで？」

「運命の出会いだと思います」

「…………」

　景真は返事に困った。

　昨日の夜、恋白が見せてくれた絵草子を思い出す。離れた二人が運命のように巡り会う恋物語だと言っていた。

「恋白。それ、昨日の本に影響されてないか？」

「もちろんです」

　否定するどころか、胸を張られた。

「宵待星乃先生の絵草子には、恋について大切なことがたくさん描かれているんです」

「そうなのか……？」

「はい。ですから私、決めました」

　恋白がまっすぐ景真を見る。

「私、景真さんと恋をしてみたいです」

「……してみたい？」

　思わず聞き返した。

「はい」

「好き、じゃなくて？」

　恋白は考え込んだ。

「それは、これから分かるのではないでしょうか」

「俺に訊かれても困る」

　どうやら順序がおかしい。

　恋白は景真を好きだから恋をしたいのではない。恋をしてみたいから、景真を相手に選んだらしい。

　それを本人は少しも変だと思っていない。

「景真さんは、恋をしたことがありますか？」

「急に答えづらいこと訊くなよ」

「では、一緒に勉強しましょう」

「何を？」

「恋をです」

　雪女は、ひどく真面目な顔で言い切った。

　　　＊

　それから間もなく、紅緒も恋白の話を知ることになった。

　景真が客間へ戻ると、恋白も当然のようについてきた。紅緒は報告用の紙を前にしていたが、二人を見るなり筆を止める。

「……どうしたの？」

「恋白が俺と恋をしてみたいらしい」

　紅緒の筆先から、墨が一滴落ちた。

「は？」

「ですから、景真さんと恋をしてみたいんです」

　恋白が改めて説明する。

　紅緒はしばらく何も言わなかった。

「……どうして、そうなったの？」

「宵待《よいまち》星乃《ほしの》先生から学びました」

「誰？」

　恋白は待ってましたとばかりに袖から一冊の絵草子を取り出した。昨日の山で抱えていたものだ。

「私の大好きな作家です」

　表紙には、やはり「宵待 星乃」とある。

　恋白が嬉しそうに頁をめくった。

「特に、このお二人のお話が素敵なんです」

　開かれた頁を覗き込み、景真は固まった。

　黒い髪を後ろでまとめた女。眠たげな細い目。左腕のあるはずの袖だけが空いている。その隣には、長い髪を編み込み、柔らかな笑みを浮かべる女がいる。

　名前も書かれていた。

　小宵。

　春香。

「…………」

　景真は無言で紅緒を見る。

　紅緒も無言で景真を見る。

「似てるな」

「似てるどころじゃないでしょう」

　御伽館で陽香の原稿を探した時に見た絵が、嫌でも頭に浮かんだ。

「これ……陽香さんじゃないか？」

「たぶんね」

　恋白が不思議そうに二人を見る。

「陽香さん？」

「いや、こっちの話」

　景真は頁へ視線を戻した。

　小宵が猫を抱き、春香がその隣で微笑んでいる。どう見ても、小夜と陽香を少しだけ名前を変えて描いたようにしか見えない。

　陽香が「一文字違えば別人」と言い張っていた姿まで思い出してしまった。

「……玄嶺にまで広まってるのか」

「何が？」

「何でもない」

　恋白は気にせず、さらに頁をめくる。

「このお話で、私は恋というものをたくさん学びました」

　景真は急に不安になった。

「具体的には？」

「好きな人とは、できるだけ近くにいること」

「うん」

「食事は隣でいただくこと」

　今朝の行動に説明がついた。

「相手の頬に何かついていたら、取ってあげること」

　紅緒の眉がわずかに動いた。

「雨や雪の日には、一つの傘に入ること」

「それ、全部本の中でやってたことか？」

「はい」

　恋白は自信満々だった。

　その時、障子の向こうで、ぱらぱらと何かが当たる音がした。

　景真が窓から外を見る。

　朝は晴れていた空から、いつの間にか細かな雪が落ち始めていた。

　恋白も窓の外を見る。

　そして、絵草子を見る。

　もう一度、雪を見る。

　顔がぱっと明るくなった。

「景真さん」

「何だよ」

「少し外を歩きませんか？」

　嫌な予感しかしない。

　それでも、昨日世話になった雪女の頼みを無下に断るほどの理由もなく、景真は外へ出た。

　雪はまだ弱い。傘がなくても困らない程度だった。

　なのに恋白は、どこから持ってきたのか一本の傘を手にしている。

「どうぞ」

　傘が景真の頭上へ差し出された。

「いや、このくらいなら傘いらないだろ」

「必要です」

「何で？」

「一緒に入ることに意味があるんです」

　言い切られた。

　恋白が景真の隣へ寄る。

　一つの傘の下に、二人が並ぶ。

　その直後。

「…………」

　背後から視線を感じた。

　振り返る。

　里の建物の軒下に、紅緒が立っていた。

　無表情だった。

　ただし、なぜかものすごく見られている。

「紅緒？」

「何？」

「いや……何でもない」

　景真は前を向き直った。

　隣では、恋白が満足そうに微笑んでいる。

　昨日まで玄嶺を覆っていた異常な冷気は、もうない。

　代わりに、別の意味で落ち着かない一日が始まろうとしていた。