幽世草子 ―逢魔が刻の巫女―

第十話「玄嶺の地へ」④

　雪女の里を出ると、三人は恋白が向かったという道を辿った。

　雪は先ほどより深くなっている。風が吹くたび、地表の粉雪が白い煙のように流れ、足跡らしいものはすぐに輪郭を失っていった。

「足跡は、もうほとんど残ってないわね」

　紅緒がしゃがみ込み、雪面へ目を凝らす。

「紗白さんも、途中で見失ったって言ってましたね」

「うん。でも、全部消えたわけじゃねえです」

　五十鈴が少し先で手を挙げた。

　木の根元。風の当たりにくい窪みに、浅い足跡が二つだけ残っている。そこから先は再び雪に埋もれていた。

「こっちへ進んだみてえですね」

「分かるのか？」

「雪山じゃ、消えた跡より残ってる跡を見るんです。風の向きと、雪の溜まり方もありますから」

　五十鈴はそう言って胸を張った。幽京にいた時より、こういう場所ではずっと頼もしく見える。

「さすが地元だな」

「だから最初から言ってるでしょう！」

　得意げに答えた直後、五十鈴は少し先の斜面を見上げた。

「ただ、この先は道が二つに分かれます。片方は南の集落へ下りる道。もう片方は尾根へ上がる道です」

「恋白さんは、人里へはほとんど下りたことがないって話だったわね」

　紅緒の言葉に、景真は紗白の説明を思い返す。

　里の周りの山には慣れている。しかし、人里まで下りた経験はほとんどない。外の景色を見たがっていたというなら、人里へ向かった可能性もなくはない。

　けれど、何かが引っかかった。

「五十鈴。尾根の方って、何がある？」

「何がって……山ですよ？」

「それは見れば分かる」

　五十鈴が首を傾げ、しばらく考える。

「ああ。少し上がったところに、見晴らしのいい岩場があります。天気がよければ南の街道まで見えるはずです」

　景真は周囲を見回した。

　足跡が残っていた場所のそばには、雪を払ったような跡があった。木の幹にも、手を置いたような浅い窪みが残っている。

「追われてたわけじゃなさそうだ」

「どうして？」

「急いで逃げてるなら、こんなところで何度も止まらないだろ。たぶん景色を見たり、休んだりしながら歩いてた」

　そして恋白は、外の景色を見たがっていた。

「尾根へ行ってみよう」

　　　＊

　三人は進路を変えた。

　尾根へ向かう道は急だった。雪に足を取られながら登るほど、風は強くなっていく。紅緒が時折立ち止まり、周囲の妖気を探る。

「……いる」

　しばらくして、紅緒が顔を上げた。

「雪女の妖気。すごく薄いけど、この先から感じるわ」

「じゃあ当たりか」

　五十鈴が一気に歩調を速める。

　やがて木々が切れ、岩の張り出した場所へ出た。

　その下に、人影があった。

　淡い髪の女が、岩壁を背にして座っている。雪女らしい白い装い。その膝には一冊の絵草子が開かれていた。

「……恋白さん？」

　景真が呼びかけると、女は顔を上げた。

　一瞬きょとんとしたあと、ゆっくり立ち上がる。

「はい。天谷恋白です」

　怪我をしている様子はない。顔色も悪くない。

　三人から同時に息が抜けた。

「無事だった……」

　紅緒が胸を撫で下ろす。

「紗白さん、すごく心配してましたよ！」

「姉さまが？」

「昨日の昼から戻ってねえんですよ！」

　五十鈴の声が山に響く。

　恋白はそこで初めて空を見上げた。

「……そんなに経っていました？」

「経ってます！」

　恋白は膝の絵草子へ視線を落とした。

「少し遠くまで行ってみようと思って。それで、ここから人の街道が見えたので、しばらく眺めていたんです」

「それで帰らなかったの？」

「帰ろうとはしました。でも夕方から雪が急に強くなって、道が分からなくなってしまって。ここなら風を避けられるので、明るくなるまで待っていたんです。でも朝になっても雪で道が分からなくて、下手に動かない方がいいと思って」

　紅緒が小さく息を吐く。

「そういうことなら、無理に動かなかったのは正解ね」

「でも、その前に遠くまで来すぎです！」

　五十鈴の追及に、恋白はまた絵草子を見る。

「途中で読んでいたら、時間を忘れてしまって」

「それが原因じゃないですか！」

　景真は思わず苦笑した。

　緊張して探していた分、力が抜ける。少なくとも、何者かに襲われたわけではなかった。

「とにかく戻ろう。里が大変なことになってる」

　その言葉に、恋白の表情が変わった。

「里が？」

　景真たちは玄氷脈の異常と石柱の破損を説明した。

　聞き終えるころには、恋白から先ほどまでののんびりした空気が消えていた。

「……私の場所も、空いたままなんですね」

「一人抜けただけなら普段は調整できるって、紗白さんは言ってたわ。あなた一人のせいじゃない」

　紅緒がはっきりと言う。

「でも、今は戻った方がいい」

「はい」

　恋白は絵草子を閉じ、袖の内へ大事そうにしまった。

　　　＊

　四人は急いで来た道を戻る。

　その途中だった。

　山の奥から、低い音が響いた。

　地鳴りにも、遠雷にも似ている。足元の雪が細かく震える。

「何だ？」

　恋白が北を振り返った。

　顔から血の気が引く。

「玄氷脈が……！」

　次の瞬間、山の向こうから白い風が押し寄せた。

　空気そのものが凍りつくような冷気だった。景真は思わず腕で顔を覆う。

「里へ急いで！」

　恋白が走り出した。

　雪女だけあって、雪の上を進む足取りは驚くほど速い。五十鈴がその後を追い、景真と紅緒も必死についていく。

　里へ戻った時、石柱の一つが激しく明滅していた。

「恋白！」

　紗白の声が飛ぶ。

「姉さま！」

「話はあとだ。持ち場へ入れ！」

「はい！」

　恋白が雪女たちの列へ駆け込む。空いていた石柱の前に立ち、両手を紋へ添えた。

　途端、ばらばらだった白い光が一本につながった。

　しかし、それだけでは収まらない。先ほど応急処置をした柱が再び軋み、根元の氷に細い亀裂が走る。

「五十鈴！」

「はい！」

　紅緒に呼ばれるより早く、五十鈴は籠手を膨らませ、柱へ肩を入れた。

「紅緒殿、先ほどと同じだ。霊力を少しずつ頼む！」

「分かりました！」

　紗白の指示で紅緒が術を重ねる。

　景真はその場でできることを探した。

　石柱の紋が順番に光っている。だが、恋白の隣にある柱だけ、下側の紋様が途中で途切れていた。

「紗白さん！　あの柱、下だけ光ってない！」

　紗白が目を向ける。

「さっきの吹雪で吹き寄せられた雪と氷だ。紋を繋ぐ溝が埋まっている！」

「どければいいんですね！」

　五十鈴の近くにいた雪女がすぐに動き、積もった雪と氷を払う。埋もれていた細い溝が現れ、そこへ白い光が走った。

　石柱同士の輝きがつながる。

「今だ。皆、合わせろ！」

　紗白の声とともに、雪原いっぱいに白い光が広がった。

　北から押し寄せていた冷気が、見えない壁へぶつかる。

　一度、大きく雪が舞い上がった。

　そして――風が弱まった。

　低く響いていた玄氷脈の唸りも、少しずつ弱まっていく。

　しばらく誰も動かなかった。

　やがて紗白が石柱から手を離す。

「……収まった」

　その一言で、あちこちから息を吐く音がした。

　完全な修復ではない。だが、少なくとも今すぐ冷気が南へ溢れ出す危険はなくなった。

　紗白が恋白を見る。

　恋白も姉を見る。

「恋白」

「はい」

「無事でよかった」

　まず出てきたのは、その言葉だった。

　恋白の表情が少しだけ緩む。

「……ごめんなさい、姉さま」

「だが、帰ると言った時刻は守れ。里の外へ出るなとは言わない。少なくとも、自分がどこまで行くつもりなのかは伝えてからにしろ」

「はい」

「それと、絵草子を読みながら歩くな」

　恋白が少しだけ目を逸らした。

「……はい」

　五十鈴が小さく吹き出す。

　紗白はそれ以上叱らず、今度は景真たちへ向き直った。

「景真殿、紅緒殿、五十鈴殿。本当に助かった。妹を連れ戻してくれたことも、この里を支えてくれたことも、礼を言う」

「私たちは調査に来ただけです」

「その調査で玄嶺が救われた。それで十分だ」

　紗白が空を見上げる。

　雪雲の隙間から、わずかに夕暮れの光が差していた。

「今から幽京へ戻るのは危険だ。今夜は里で休んでいってくれ」

「いいんですか？」

「こちらから頼みたいくらいだ。それに、礼と詫びも兼ねて、明日は案内したい場所がある」

　五十鈴の耳がぴくりと動いた。

「お礼ですか？」

「おい五十鈴」

「いや、だって大事でしょう！」

　景真と紅緒が同時に苦笑した。

　　　＊

　その日の夜。

　景真たちは里の客間へ通された。暖を取るための火が焚かれ、ようやく指先の感覚も戻ってくる。

　部屋へ向かう途中、廊下の先に恋白の姿があった。

　昼間持っていた絵草子を胸に抱えている。

「さっきの本、そんなに好きなのか？」

　景真が何気なく訊くと、恋白は少しだけ嬉しそうに表紙を見せた。

「はい。恋のお話なんです。何度読んでも素敵で」

　表紙には、景真の知らない名が記されていた。

　――宵待 星乃。

「恋の話か」

「はい。離れていた二人が、運命みたいに巡り会うんです」

　恋白はそう言ってから、ふと景真を見た。

　少しだけ長い視線だった。

「……どうした？」

「いえ。何でもありません」

　恋白は絵草子を抱え直し、静かに頭を下げる。

「今日は、本当にありがとうございました。景真さん」

　その声はまだ、ただの感謝に聞こえた。

　少なくとも、景真には。