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第十話「玄嶺の地へ」③

　雪女の妖気らしい――。

　その言葉を胸に残したまま、三人はさらに北へ進んだ。

（雪女か……）

　景真の脳裏に、現世で聞いた昔話が浮かんだ。

「俺のいた世界にも、雪女の昔話があったな」

「そちらにも雪女がいるの？」

　紅緒が隣から訊く。

「いるっていうより、昔話の中だけどな。雪の中で人を惑わせたりする怖い話もあった。中には、人の男に恋をした雪女が、その恋心ゆえに最後には想い人を死なせてしまう話もあった」

「……怖い話ね」

「ああ。でも、ただ怖いだけじゃなくて、どこか悲しい話だった」

　五十鈴が前を向いたまま、少しだけ首を傾げた。

「こっちの雪女が、同じだとは限らねえですよ」

「ええ。昔話と、今ここにいる妖怪は分けて考えないとね」

　紅緒の言葉に景真は頷いた。話の中の雪女と、この世界の雪女が同じとは限らない。それでも、その昔話の記憶は妙に胸の奥へ残った。

　道は次第に細くなり、両側から迫る山肌には白い雪が厚く積もっていく。木々の枝も霜に覆われ、風が吹くたび細かな氷の粒が舞った。

「この先です」

　先頭を歩く五十鈴が足を止めた。

　道の先には、雪に埋もれかけた細い山道が続いている。人が頻繁に使っているようには見えない。

「雪女の里があるのか？」

「あるって聞いてます。私も中まで入ったことはねえですけど」

　五十鈴は少しだけ声を落とした。

「玄嶺に住んでりゃ、雪女の里がこの辺にあるって話くらいは知ってます。でも、わざわざ近づく人はほとんどいねえです」

「避けられているの？」

　紅緒が訊く。

「怖がる人はいます。でも私は、雪女が誰かに悪さしたって話を聞いたことも、見たこともねえんです」

　だから腑に落ちないのだろう。

　紅緒は返事をせず、冷たい風へ意識を向けた。

「妖気は、さっきより濃くなってる」

　景真にも寒さが一段増したのが分かった。頬が痛い。手袋の中の指先まで冷えている。

「やっぱり、雪女が原因なのか？」

「まだ分からないわ。妖気が強いことと、異変を起こしていることは別よ」

　そう言いながらも、紅緒の表情は硬い。

　三人は雪を踏みしめ、山道を進んだ。

　やがて木々の向こうが不自然に白く霞み始めた。霧のようにも見えるが、近づくにつれて、それが細かな雪と冷気の塊だと分かる。

　その向こうに、何人もの人影があった。

　　　＊

「……いる」

　景真が呟く。

　白い着物をまとった女たちが、雪原に一定の間隔を空けて立っていた。肌も髪も雪のように淡く、吐く息すら白い。

　雪女。

　その言葉が頭に浮かぶ。

　だが、景真が想像していた光景とはまるで違った。

　彼女たちはこちらを襲おうとしているのではない。

　むしろ全員が、北を向いていた。

　雪原には背丈ほどの石柱が幾つも立ち、その表面には白く光る紋様が刻まれている。雪女たちは両手を石柱へ添え、そこへ力を送り込んでいた。

　北の谷間から、轟くような風が押し寄せる。

　白い冷気が壁のように迫り、石柱の間で見えない何かにぶつかった。

　瞬間、地面の雪が爆ぜるように舞い上がる。

「うわっ！」

　景真が腕で顔を庇った。

　紅緒の髪が大きく揺れ、五十鈴も足を踏ん張る。

　冷気はそこで完全には止まらず、薄く削がれながら南へ抜けていった。

　景真は目を細めた。

　北から来た冷気が、雪女たちのいる場所で弱くなっている。

（……逆だ）

　もし彼女たちが冷気を生み出しているなら、ここから南へ広がっていくはずだ。

　だが実際には、北から来たものをここで受け止めている。

「紅緒！」

「分かってる！」

　紅緒も同じことに気づいたらしい。

　その時、石柱の一つから鋭い音が響いた。

　亀裂が走る。

「まずい！」

　雪女の一人が叫んだ。

　柱が傾き、そこから白い冷気が一気に噴き出す。

　五十鈴が真っ先に走った。

「押さえます！」

　腰の籠手へ霊力を通す。金具が噛み合う音とともに籠手が膨らみ、五十鈴は傾いた石柱へ両手を当てた。

「んんっ……！」

　雪の上に靴底が沈む。だが石柱はそれ以上倒れなかった。

　紅緒も駆け寄る。

「この柱に力を流せばいいの？」

　すると、少し離れた場所から落ち着いた声が飛んだ。

「そうだ。だが一度に流しすぎるな。柱が耐えられない」

　一人の雪女がこちらへ歩いてくる。

　ほかの雪女たちを率いるだけの貫禄があった。淡い髪をまとめ、冷気が吹き荒れる中でも堂々と立ち、少しも姿勢を崩していない。

「陰陽寮の術者だな。助かる。そちらの巫女殿、柱の紋へ少しずつ霊力を流してくれ」

「分かったわ」

　紅緒が石柱へ手をかざす。淡い光が紋様へ染み込み、白い輝きが少しずつ戻っていった。

　景真には術のことは分からない。

　それでも、もう一つ気づいた。

　割れた柱だけ、根元の雪が不自然に盛り上がっている。

「五十鈴、柱の下！」

「下？」

「根元が浮いてる。雪をどけた方がいい！」

　五十鈴が籠手で柱を支えたまま、足元の雪を蹴り払う。

　下から現れたのは、半ば割れた石の土台だった。

「こっちも壊れてます！」

「なら柱だけ立て直しても駄目だ」

　堂々とした雪女が即座に判断した。

「応急でいい。土台ごと押さえる。あと二人、こちらへ！」

　雪女たちが動く。

　五十鈴が柱を支え、紅緒が術を補い、雪女たちが周囲へ新たな氷を張って土台を固める。

　やがて石柱の震えが収まり、吹き抜けていた冷気も細くなった。

　完全に止まったわけではない。

　それでも、先ほどまでのように息もできないほどの冷気ではなくなった。

　その雪女が小さく息を吐く。

「助かった。礼を言う」

　そこでようやく、彼女は景真たちを順に見た。

「私は天谷《あまだに》紗白《さはく》。この里の長をしている」

　紅緒も名乗り、景真と五十鈴もそれに続く。

「大月紅緒です。陰陽寮から、南へ流れている異常な冷気を調べに来ました」

「東春景真です」

「ものの歩の梯五十鈴です。案内役で来ました！」

　紗白は三人の顔を見回し、静かに頷いた。

　　　＊

「事情は分かった。なら、まず誤解を解いておこう」

　紗白が北の谷を見た。

「この冷気は、私たちが起こしているものではない」

　紅緒がわずかに目を見開く。

「では、この妖気は？」

「私たちのものだ。北から流れ込む冷気を抑えるために使っている」

　紗白は石柱の一つへ手を添えた。

「玄嶺の北部には、地の底を通って強い冷気が流れる霊脈がある。私たちは玄氷脈《げんひょうみゃく》と呼んでいる」

「玄氷脈……」

「普段なら、この里の術で流れを散らし、玄嶺全体へ少しずつ逃がす。私たちに必要な冷気まで消すつもりはない。ただ、強すぎる分だけを抑えているんだ」

　景真は先ほど見た光景を思い返した。

　北から押し寄せる冷気と、それを受け止める雪女たち。

　紅緒が感じていた妖気は、原因ではなく、冷気を止めようとしていた痕跡だったのだ。

「じゃあ、どうして今になって……？」

　景真の問いに、紗白の表情が少し険しくなる。

「二つ重なった」

　紗白は割れた石柱を見た。

「昨夜、玄氷脈の流れが急に強くなった。その負荷で、古くなっていた柱の一つが割れた」

「それだけではないんですね？」

　紅緒が訊く。

「ああ」

　紗白は一拍置いた。

「本来ここにいるはずの雪女が、一人いない」

　五十鈴が瞬きをする。

「一人？」

「天谷《あまだに》恋白《こはく》。私の妹だ」

　紗白の声は平静だった。だが、ほんの少しだけ眉間に皺が寄っている。里長として状況を見極めようとする落ち着きの奥に、妹を案じる色が滲んでいた。

「昨日の昼、里の外へ出た。日が暮れる前には戻ると言っていたんだが、まだ戻っていない」

「その人も、この結界を維持する役目だったのですか？」

「そうだ。誰か一人抜けただけなら普段は調整できる。だが、柱の破損と玄氷脈の増大が同時に起きた」

　だから抑えきれなくなった。

　幽京まで届いた冷気は、その結果だった。

「恋白さんは、どこへ行ったんですか？」

　紅緒が訊く。

「分からない」

　紗白は即答した。

「外の景色を見たいとは前から言っていた。だが、これほど長く戻らないとは思っていなかった。何かあったのかもしれない」

　その一言だけ、紗白の声がわずかに低くなった。

「恋白は、里の周りの山には慣れているんだ。だが、人里まで下りたことはほとんどない。少しくらい遠出をしても、日が暮れる前には戻ってくる。それが戻らないとなれば、ただの寄り道とは考えにくい」

「探しに行く人は？」

「出したいが、今は出せない」

　紗白が周囲を見る。

　雪女たちは皆、石柱の前を離れられずにいる。

「ここで一人でも欠ければ、また冷気が南へ抜ける。私も里長として、この場を離れられない」

　紗白の視線が、一瞬だけ里の外へ向いた。

「だから頼みたい。異変を止めるためにも、何より恋白が無事か確かめるためにも、急いで見つけたい」

　その言葉で、三人がここへ来た意味がはっきりした。

　　　＊

「俺たちが探します」

　景真が言うと、紅緒もすぐに頷いた。

「ええ。そのために来たようなものね」

「私が道を見ます！」

　五十鈴も胸を叩く。

　紗白は少しだけ目を細めた。

「助かる。景真殿、紅緒殿、五十鈴殿。頼めるか」

「はい」

　景真たちが答える。

　紗白は里の外へ続く道を指した。

「恋白が出たのは、あちらだ。足跡は途中で雪に消えている。外へ出る時、絵草子を一冊持っていた」

「絵草子？」

「ああ。本人は散歩だと言っていた」

　紗白はほんの少しだけ目を伏せた。

「……帰ってきたら、話をする必要はありそうだな」

　声音は落ち着いていたが、姉として言いたいことがあるのは景真にも分かった。

　北から、再び低い風の音が響く。

　石柱の紋が白く明滅した。

　時間はあまりない。

　景真は紅緒と五十鈴を見た。

「行こう」

　三人は頷き、雪女の里をあとにした。

　探すのは、異変を起こした妖怪ではない。

　異変を止めるために必要な、一人の雪女だった。