幽世草子 ―逢魔が刻の巫女―

第十話「玄嶺の地へ」②

　北門を抜けた途端、景真は思わず足を止めた。

　背後には、幽京を囲む高い城壁が延びている。門の内側には整然とした町並みと人のざわめきがあったのに、一歩外へ出れば景色は急に広くなった。北へ続く街道の両脇には畑と雑木林が広がり、そのさらに向こうには、幾重にも重なる山並みが白く霞んでいる。

「……本当に、外に出たんだな」

「何よ、その感想」

　紅緒が隣で首を傾げる。

「いや。幽京の中にいると忘れそうになるけど、あの街ってちゃんと壁で囲まれてたんだなって」

「妖怪の群れに襲われることもあるもの。大結界だけに頼るわけにはいかないわ」

「言われてみれば、そうか」

　景真は振り返り、城壁の上に立つ見張りの兵を見上げた。現世で見慣れた町とは何もかも違う。今さらのように、その事実が実感を伴って胸へ落ちてくる。

「お二人とも、こっちです！」

　先を歩いていた五十鈴が大きく手を振った。

　彼女は幽京を出てから、目に見えて足取りが軽い。重そうな籠手を腰に下げているにもかかわらず、坂道でも平地と変わらない速さで進んでいく。

「そんなに急がなくても道は逃げないぞ」

「でも、昼のうちに最初の集落まで着いた方がいいですよ。玄嶺は日が落ちると、道が一気に見えづらくなりますから」

「やっぱり詳しいのね」

「地元ですから！」

　五十鈴は胸を張った。

「それに、この辺はまだ玄嶺の入口みたいなもんです。山へ入ったら、もっと道が細くなるんですよ」

「入口でこれか……」

　北から吹きつける風に、景真は羽織の襟を引き寄せた。幽京の中でも十分寒かったが、城壁を離れるほど冷気は鋭さを増している気がする。

　　　＊

　しばらくは街道沿いに畑や小さな家が続いていた。だが、北へ進むにつれ人家はまばらになり、代わりに背の高い木々が増えていく。地面にもところどころ白いものが残り始めた。

「雪？」

　景真が足元を見る。

「この時期に、ここまで下で残るのは珍しいです」

　五十鈴の返事から、先ほどまでの軽さが少し消えた。

「玄嶺って、いつも寒いんじゃないのか？」

「寒いですけど、寒いにも限度がありますよ。もっと奥ならともかく、この辺で朝から凍るなんて、そうそうないです」

　紅緒が道端へしゃがみ込んだ。草の葉を覆う白い霜へ指を近づけ、触れる寸前で止める。

「どうした？」

「少しだけ、霊気の流れが乱れてる」

「霊気？　妖気じゃなくて？」

「ええ。霊気は土地や自然そのものに流れている力で、妖気は妖怪から生じる力よ。ここでは霊気が乱れている。でも、この空気には妖気も混じっているみたい」

　紅緒は立ち上がり、北を見る。

「でも、小夜さんの話どおりね。冷気――あ、冷たい空気の方ね。冷気そのものが、ずっと南へ流れている」

　　　＊

　三人は再び歩き始めた。

　街道が緩やかな山道へ変わる頃には、幽京の城壁はもう見えなくなっていた。周囲を囲むのは黒々とした木々と岩肌ばかり。谷の底を流れる川の音が、遠くから途切れ途切れに聞こえてくる。

　景真は何度か足を止めたくなった。

　寒さのせいではない。目に入るものが、いちいち新しいのだ。

　木々の間には見たことのない鳥が止まり、谷向こうの岩場には小さな祠が建っている。道端に積まれた石には、風除けなのか魔除けなのか、赤い紐が結ばれていた。幽京のように整えられた場所ではない。それでも、確かに人が暮らし、道を使い、土地と折り合いをつけてきた痕跡がそこかしこにある。

「同じ国なのに、全然違うな」

「幽京と比べたら、何もねえとこでしょう？」

　五十鈴が笑った。

　景真は一瞬だけ彼女を見る。

「……今、ちょっと訛った？」

「え？」

「『何もねえ』って」

「言ってませんよ」

「言ったわね」

　紅緒まで加わると、五十鈴は少しだけ頬を膨らませた。

「お二人とも、細かいです」

　そう言いながらも、どこか照れくさそうだった。

　さらに進むと、五十鈴が分かれ道で迷うことなく右へ曲がった。

「こっちの方が近いです」

「道、かなり細いけど大丈夫か？」

「大丈夫です。昔はよく通ってましたから」

　その言葉だけが、少し静かだった。

　五十鈴は先へ進む。景真は何となく問い返しかけたが、彼女がすぐにいつもの調子へ戻ったため、口を閉じた。

「この先に沢があります。水も飲めますよ。あ、でも今は凍ってるかも知れねえな……」

「また出たぞ」

「何がです？」

「いや、何でもない」

　故郷へ近づくほど、彼女の言葉も少しずつ元へ戻っているらしい。

　昼を少し回った頃、三人は山あいの小さな集落へ着いた。

　石積みの土台に木造の家が並び、屋根は幽京で見るものより急な傾斜になっている。軒下には薪が高く積まれ、道行く人のほとんどが厚手の布や毛皮を身につけていた。

「ここで少し話を聞きましょう」

　五十鈴が集落の入口にいた年配の男へ声をかける。

「すみません。この辺、ここ数日で急に冷えませんでしたか？」

「急にどころじゃねえよ」

　男は顔をしかめた。

「三日前からだ。朝になったら井戸桶まで凍っててな。昨日なんぞ、沢の端まで氷が張った。こんなのは真冬でも滅多にねえ」

「三日前……」

　紅緒が呟く。

「ほかに変わったことはありませんでしたか？　妖怪を見たとか、妙な音を聞いたとか」

「妖怪は見てねえ。むしろ逆だな」

「逆？」

「山の奴らが降りてきてる」

　男は北側の森を顎で示した。

「鹿も兎も、普段ならもっと上にいる獣まで南へ下りてくる。昨日は山犬の群れまで村の外を通った。人を襲いもしねえで、ひたすら南へ走ってったよ」

　景真と紅緒が顔を見合わせる。

「何かから逃げてる……？」

「そう見えるわね」

　紅緒の声が低くなる。

　　　＊

　礼を言って男と別れ、三人は集落の北端まで歩いた。

　そこで景真は、雪の上にいくつもの足跡が残っているのに気づいた。大小さまざまな獣の跡が、ほとんど同じ方向へ続いている。

　南だ。

「本当にみんな下ってるな」

「山に何かあるんでしょうか」

　五十鈴が珍しく真剣な顔で北を見上げる。

　紅緒は足跡から少し離れた場所へ歩き、雪面へ手をかざした。

　しばらく黙っていたが、やがて眉を寄せる。

「……ある」

「何が？」

「妖気」

　紅緒は目を閉じたまま、ゆっくりと息を吐く。

「幽京で感じたものよりずっと濃い。でも、妙ね。何か一体の妖怪が残した感じじゃない」

「どういうことだ？」

「山からの空気そのものに混ざってる。山全体から流れてきているみたい」

　その時、北風がひときわ強く吹き抜けた。

　木々がざわめき、細かな雪が地面から舞い上がる。

　五十鈴が髪を押さえながら目を細めた。

「この先は、もっと標高が上がります。雪も深くなるべ」

　今度は本人も気づかなかったのか、訛りを直さなかった。

　紅緒が風上へ顔を向ける。

「この妖気……知ってる気がする」

「何の？」

　景真が訊く。

　紅緒はすぐには答えなかった。指先に薄く霊力を灯し、流れてくる冷気を確かめるように目を凝らす。

「断定はできない。でも、冷気を操る妖怪の中でも、この感じは――」

　一拍置いて、紅緒が言った。

「雪女に近いわ」

　五十鈴の表情が変わった。

「雪女……」

「心当たりあるのか？」

「この先に、雪女たちが暮らしてる場所があります」

　さっきまで地元を案内していた時の明るさは、もうなかった。

「でも……」

　五十鈴が北の山々を見上げる。

「少なくとも私は、雪女が誰かに悪さしたって話を聞いたことも、実際に見たこともねえんです」

　白く霞む峰々から、また冷たい風が吹き下ろした。

　景真は羽織の襟を押さえながら、その先を見た。

　雪女。

　名だけなら知っている。けれど、この世界で彼女たちがどんな存在なのかは何も知らない。

　ただ一つ分かるのは、異常な冷気の源へ近づいているということだけだった。