幽世草子 ―逢魔が刻の巫女―

第九話「星読みの秘め事」④

　五人になった一行は、陰陽寮へ続く道をゆっくりと戻っていった。

　残る原稿は、あと一枚。

　たった一枚のはずなのに、陽香の視線は先ほどまで以上に忙しかった。道端へ、軒下へ、往来する人々の足元へ。小夜が何かを見つけるたび、ほんのわずかに肩が揺れる。

「陽香」

「なあに、小夜？」

「先ほどから、私が屈むたびにこちらを見ていませんか？」

「気のせいよ」

「そうですか」

　小夜はそれ以上追及しなかった。

　しかし、その横で深影が口元を緩める。

「陽香、最後の一枚って、そんなに見られたくないの？」

「深影ちゃん。落とし物は全部大事でしょう？」

「でも、さっきから小夜が探してる方ばっかり見てるよ」

「……よく見てるわねえ」

「暇だから」

　深影は悪びれもせず答えた。

　景真は吹き出しそうになって口元を押さえる。紅緒はまだ先ほどの原稿を引きずっているのか、深影と陽香の会話には加わらず、黙々と道の端を探していた。

「紅緒ちゃん」

「は、はい？」

「そんなに下ばかり見ていると、人にぶつかるわよ」

「大丈夫です」

　返事が妙に早い。

　景真には、その理由が何となく分かった。陽香と目を合わせると、また茶屋で見た絵を思い出してしまうのだろう。

　しばらく進んでも、それらしい紙は見つからなかった。

　道は少しずつ人通りが減り、陰陽寮の建物が遠くに見え始める。ここまで来てもないとなれば、風で別の通りへ飛ばされた可能性もある。

「一度、戻って探し直しますか？」

　紅緒が言った、その時だった。

「あ」

　小夜が足を止めた。

　道端の軒下に、一匹の猫がいた。灰色の毛並みをした小柄な猫で、前脚の下に何かを押さえている。

　薄い鼠色の紙だった。

　陽香の顔から、笑みが消えた。

「小夜、待って」

「はい？」

　だが、小夜はすでに猫の前へしゃがみ込んでいた。

「すみません。それ、少し返してもらえますか」

　猫は答える代わりに、紙の上で前脚をふみふみと動かした。

「小夜さん、猫相手にも敬語なんですね」

「お願いするんですから、当然でしょう」

　小夜は懐から何かを取り出し、猫の鼻先へ差し出した。乾かした小魚らしい。

「用意いいですね」

「たまたま持っていただけです」

　猫は迷うことなく紙を明け渡した。

　陽香が一歩踏み出す。

「ありがとう、小夜。それ、私が――」

　言い終わるより早く、小夜が紙を持ち上げた。

　表がこちらを向いていた。

　小夜の目が、そこに描かれたものへ落ちる。

　陽香が止まった。

　景真たちも止まった。

　最後の頁には、小宵と春香が描かれていた。

　夜の縁側。寄り添って座る二人の頭上には、細い月が浮かんでいる。春香は小宵の手を両手で包み、真っ直ぐに見つめていた。

　そして吹き出しには、こうあった。

「これから先も、ずっと私のそばにいて」

　次の枠で、小宵は頬を赤らめながら微笑んでいる。

「……私も、ずっとあなたのおそばにいたいです」

　景真はそっと空を見上げた。

　紅緒は一瞬で顔を赤くし、深影は興味津々といった様子で紙を覗こうとしている。

「深影」

「見てないよ」

　紅緒に名前を呼ばれただけで、深影は素早く一歩下がった。

　小夜だけが、しばらく無言で原稿を見ていた。

「……小夜」

　陽香の声が、今日一番弱かった。

「何ですか？」

「読んだ？」

「表を向いていましたから」

「どこまで？」

「全部です」

　陽香が静かに目を閉じた。

　数秒の沈黙のあと、小夜はもう一度紙面を見る。

「陽香」

「……はい」

「最後の台詞、私ならこんな言い方はしませんよ」

　景真は思わず小夜を見た。

　そこなのか。

　陽香も同じことを思ったらしい。ぱちりと目を開く。

「そこ？」

「ほかに何かありますか？」

「いや、あるでしょう。いろいろ」

「絵は上手だと思いますよ」

　陽香の頬が、わずかに赤くなった。

　景真は初めて見るものを見た気がした。いつも余裕のある陽香が、褒められたことを喜んでいいのか、描いた内容を恥ずかしがるべきなのか分からない顔をしている。

「……本当に？」

「はい。ただし」

　小夜は原稿を陽香へ差し出した。

「次からは、なくさないでください。拾った方が困ります」

「はい……」

「それと、私をもとに描くのは今さら構いませんけど、せめてもう少し名前を離したらどうです？」

「小宵と小夜は別人よ？」

「そこを押し通すんですね」

　小夜が呆れたように笑った。

　それを見て、ようやく陽香の肩から力が抜ける。

「じゃあ、怒ってない？」

「怒ってはいませんよ」

「本当に？」

「陽香」

「はい」

　また素直な返事が出た。

　深影が吹き出し、景真も今度は堪えられなかった。紅緒まで口元を押さえている。

　ひとしきり笑ったあと、陽香は最後の一枚をほかの原稿へ重ねた。ほどけた紫の紐では心許ないため、小夜が持っていた細紐を借り、今度はきっちりと二重に結ぶ。

「これなら、もう散らばりませんね」

「ええ。助かったわ」

　ようやく、落とし物探しは終わった。

　五人はそのまま陰陽寮の前まで歩いた。

　別れ際、深影が思い出したように陽香へ手を挙げる。

「陽香」

「なあに？」

「あれ、続きあるの？」

　紅緒の肩がまた跳ねた。

「深影！」

「だって気になる」

　陽香は少しだけ考え、それからいつもの柔らかな笑みを浮かべた。

「あるわよ」

「あるんだ」

　景真も思わず声を漏らした。

「今度はなくさないでくださいね、陽香」

「分かってるわ、小夜」

　小夜はため息をついたものの、少なくともその場で「やめてください」とは言わなかった。

　紅緒はまだ何か言いたそうだったが、結局口をつぐんだ。

　陽香と小夜が陰陽寮へ入っていくのを見送り、景真は大きく息を吐いた。

「……平和だったな」

「どこが？」

　紅緒が即座に返す。

「誰も怪我してないし、妖怪も暴れてない」

「基準がおかしくなってるわよ」

「でも面白かったね」

　深影が笑う。

　景真もつられて笑った。

　世界の命運にも、幽京の危機にも関わらない。たった一束の紙を探して、皆で街を歩いただけの午後。

　こういう厄介事なら、たまには悪くない。