幽世草子 ―逢魔が刻の巫女―

第九話「星読みの秘め事」③

　書店を出た途端、陽香の歩調が目に見えて速くなった。

　先ほどまでなら、通りの店主に声をかけられるたび足を止めていた。それが今は、呼び止める声にも「ごめんなさい、また今度ね」と笑顔だけを返し、迷いなく人波を縫っていく。

「陽香、速い」

　深影が小走りになりながら言った。

「そう？」

「うん。さっきの倍くらい」

「気のせいよ」

　気のせいではなかった。

　景真と紅緒も少し早足になって、その後を追う。

「小夜さん、どっちへ行ったんでしょう」

「店主さんの話では、陰陽寮の方へ向かったそうよ。まだ遠くへは行っていないはず」

「陽香さま」

「なあに、紅緒ちゃん？」

「先ほどから、ずいぶんお急ぎのようですが」

「落とし物は早く回収した方がいいでしょう？」

「それは、そうですが……」

　陽香はにこやかだった。

　ただし笑顔のまま、歩調は少しも緩まない。

（分かりやすいな……）

　景真がそう思った時、隣を歩く深影が口元から細い舌をちろりと覗かせた。

「陽香、焦ってる匂いする」

「しないわよ」

「するよ？」

「深影ちゃん」

「……しないかも」

　深影があっさり撤回する。

　紅緒が何とも言えない顔をした。

　そのまましばらく通りを進んだところで、景真は道端に紫色のものが落ちているのに気づいた。

「あ」

　拾い上げる。

　短い紫の紐だった。片端には結び目が残り、もう片方はすっかりほどけている。

「陽香さん。これ」

　陽香が振り返る。

　その目が一瞬だけ遠くなった。

「……私のね」

「やっぱり、ここで完全にばらけたんですね」

「そうみたい」

　陽香は紐を受け取り、小さくため息をついた。

「よりによって、こんなに綺麗にほどけなくてもいいのに」

「日頃の行い？」

「深影ちゃん？」

「何でもない」

　少なくとも、紙があちこちで一枚ずつ見つかった理由はこれではっきりした。

　問題は、そのうち何枚がすでに誰かの目に触れているかだった。

　そして、その「誰か」の中に小夜が含まれている可能性が、今やかなり高い。

　角を一つ曲がったところで、紅緒が足を止めた。

「……あちら」

　視線の先に、見覚えのある黒髪があった。

　通りの脇、軒先の日陰に立つ女。後ろでまとめた髪。風に揺れる左の空袖。

　小神小夜だった。

　しかも右手には、数枚の鼠色の紙がある。

　四人が揃って止まった。

　小夜の方もこちらに気づき、わずかに眉を上げる。

「あら。皆さん揃って、どうされたんですか？」

　いつもの穏やかな声だった。

　陽香だけが答えない。

　視線は、小夜の右手に釘づけになっている。

「小夜」

「はい？」

「それ……」

　小夜は手元を見下ろした。

「ああ、これですか。やっぱり陽香の落とし物でした？」

　陽香の笑顔が一段固くなる。

「どこで拾ったの？」

「書店の前で一枚。それから歩いていたら、少し先で二枚ほど見つけました。紙も同じですし、まとめて落としたものかと思いまして」

「そう。ありがとう」

　陽香が手を差し出す。

　しかし小夜は、その手へ渡す前にふと紙面へ目を落とした。

　陽香の指先が、ほんの少しだけ止まる。

「小夜」

「はい」

「……見た？」

　いつもの陽香なら、もう少し遠回しに訊いただろう。

　だが今は、あまりにも直球だった。

　景真と紅緒は黙る。

　深影だけが、小夜の返事を待つように首を傾げている。

「ええ。少しだけ」

　陽香の笑顔が止まった。

「少しだけ？」

「拾った時に表を向いていましたから。持ち主の手がかりがないかと思って、少しだけ見ました」

「どの頁を？」

「陽香」

「なあに？」

「そんなに矢継ぎ早に聞かなくても、逃げませんよ」

　小夜は苦笑した。

　それから手にした原稿を一枚めくり、もう一度そこに描かれた人物を見る。

「それより、これ」

　小夜が顔を上げた。

「また私でしょう？」

　沈黙が落ちた。

「……また？」

　景真が思わず口にする。

　紅緒も同じ言葉を飲み込んだような顔をしている。

　深影だけは隠さなかった。

「またなの？」

　陽香がそっと目を逸らした。

「何のことかしら」

「陽香」

「はい」

　なぜか返事だけ素直だった。

　小夜は呆れたように息を吐く。

「前にもありましたよね。私によく似た陰陽師が、猫を拾ったり、山へ薬草を取りに行ったりする絵草子」

「あれは小夜じゃないわよ」

「左腕がなくて、猫好きで、名前が『小宵』でしたけど」

「字が違うでしょう？」

　陽香は胸を張った。

　景真は今日二度目になる理屈を聞いた。

（そこ、押し通すんだ……）

　深影が楽しそうに小夜へ一歩近づく。

「小夜、前のも知ってたんだ」

「ええ。本人が隠しているつもりなので、知らないふりをしていたんですけどね」

「小夜」

「何ですか？」

「それは今、言わなくてもよかったんじゃない？」

「皆さん、もう気づいているでしょう？」

　小夜が景真たちを見る。

　景真は答えに困った。

　紅緒は申し訳なさそうに視線を伏せる。

　深影だけが元気よく頷いた。

「うん。小夜と陽香だった」

「深影ちゃんは本当に遠慮がないわねえ」

「違うの？」

「小宵と春香よ」

「一文字ずつ違うやつ」

「そう」

　陽香は満足そうに頷いた。

（何も解決してない）

　小夜は手にした原稿をぱらりと揃え直す。

「まあ、私をもとに描くこと自体は今さらですから、別に構いませんけど」

　その言葉に、陽香の表情が少しだけ明るくなる。

「ただ」

　すぐに続いた一言で止まった。

「今回は、ずいぶん距離が近くありませんか？」

　陽香の笑顔が再び固まる。

　紅緒の肩がびくりと揺れた。

　どうやら先ほど茶屋で見てしまった頁を思い出したらしい。頬がみるみる赤くなる。

「ど、どのあたりまでご覧になったんですか、小夜さま」

「紅緒さん？」

「い、いえ。何でもありません」

　小夜は不思議そうに首を傾げた。

「私が拾った頁では、春香さんが小宵さんの腰に腕を回していましたね」

「……」

　紅緒の顔がさらに赤くなった。

　景真は何となく空を見た。

　深影は「やっぱり」とでも言いたげに陽香を見ている。

「陽香」

「なあに、小夜」

「あのお二人、友人なんですよね？」

　まさか同じ質問を二度聞くことになるとは思わなかった。

　陽香は一拍置いて、にこりと微笑んだ。

「もちろんよ」

「そうですか」

　小夜はそれ以上追及しなかった。

　その淡々とした返しが、かえって陽香には堪えたらしい。

「小夜、その顔は何？」

「普通の顔ですよ」

「絶対に信じてないでしょう」

「陽香がそう言うなら、そういうことにしておきます」

「ほら」

　いつの間にか、落とし物探しより二人のやり取りの方が主題になっている。

　景真は少しだけ気が抜けた。

　重大な機密文書でも、陰陽寮の裏事情でもなかった。

　ただ、天文博士が幼なじみをモデルに描いた漫画を、本人に見られたくなかっただけだ。

（平和だな……）

　そう思える自分も、だいぶこの世界に慣れてきた気がする。

　陽香は小夜から原稿を受け取ると、これまで回収した分と重ねた。

　そして一枚ずつ端を確かめ、枚数を数えていく。

「……一、二、三……」

　途中で、その指が止まった。

「まだ足りない」

「あと何枚ですか？」

「たぶん、一枚」

「たぶん？」

「最後に描き直した頁があって、順番を入れ替えたから……でも、あと一枚のはず」

　陽香の声には、まだ完全には安心できない響きが残っていた。

　小夜がその様子を見て、何気なく言う。

「では、私も探しますよ」

　陽香が固まった。

「……小夜も？」

「はい。落とし物なんでしょう？」

「そうだけど」

「人数が多い方が早く見つかります」

「それは、そうなんだけど……」

　正論だった。

　断る理由が見つからない。

　小夜はすでに歩き出す準備をしている。

「最後に立ち寄った場所はどこですか？」

　陽香は答えず、しばらく小夜を見つめた。

　それから、諦めたように小さく笑う。

「……陰陽寮へ戻る途中よ」

「では、その道を探しましょう」

「うん。五人ならすぐ見つかりそう」

　深影は楽しそうだった。

　紅緒はまだ少し頬が赤い。

　景真は、今日一番困ったように笑う陽香を見ていた。

（本人まで捜索に加わるのか……）

　残る原稿は、あと一枚。

　そして、その一枚を誰より見られたくない相手が、今や一番近くで探そうとしていた。