幽世草子 ―逢魔が刻の巫女―

第九話「星読みの秘め事」①

　ここ数日、幽京にはめずらしく静かな時間が流れていた。

　少なくとも、東春景真の周りではそうだった。

　誰かが傷ついたという知らせもなければ、妙な妖怪が暴れているという急報もない。時折依頼書が届くことはあったが、火急のものではない。誰かが怒鳴りながら飛び込んでくるような騒ぎもなかった。

　つまり、平和だった。

　景真は卓の端に肘をつき、しみじみと思う。

（……こういう日も、ちゃんとあるんだな）

　この世界へ来てからというもの、何かが起きている日の方が多かった気がする。幽京という街そのものは賑やかで、人も妖もそれぞれの日常を暮らしているはずなのに、自分が関わると妙に厄介事へ寄っていく。

　だからこそ、何も起きない午後は貴重だった。

「景真。暇だからって、だらけすぎよ」

　向かいに座る紅緒が、依頼書から目も上げずに言った。

　紅緒が見ているのは、御伽衆に持ち込まれた依頼のうち、引き受け手を募るため受付に出されているものだ。暇なうちに、自分にできそうな依頼がないか探しているらしい。

「だらけてない。平和を味わってる」

「肘をついてぼんやりすることを、ずいぶん綺麗に言うのね」

「平和を噛みしめる姿勢って人それぞれだろ」

「少なくとも、その姿勢ではないと思うわ」

　紅緒は淡々と返し、また紙面へ視線を戻す。

　その横では、深影が受付台に姿勢よく座ったまま、暇にかこつけて景真を観察していた。

　真っ黒な瞳が、瞬きも少なくじっとこちらを向いている。時折、口元から細い舌がちろりと覗いては引っ込む。本人に悪気がないのは分かっているのだが、見つめられる側としては、少し怖い。

「……何だよ」

「ん？　別に。暇だから見てるだけ」

「その見方がちょっと怖いんだよ」

「気にしないで」

「無茶言うな」

「それより、景真、紅緒に怒られてばっかりだね」

「別に怒ってないわ」

「その言い方、ちょっと怒ってる時のやつじゃない？」

「深影まで混ぜ返さないで」

　いつもの調子だった。

　景真は小さく笑って、卓の上に置かれた湯呑みへ手を伸ばした。

　その時、御伽館の戸が開いた。

「こんにちは。みんな揃っているのね」

　柔らかな声とともに入ってきたのは、景真にとって意外な人物――陰陽寮天文博士、真砂陽香だった。

（相変わらず、でか……）

　吸い寄せられるように視線を送り、しかし紅緒に睨まれていることに気づいて、景真はすぐに居住まいを正した。

「陽香さま。こんにちは」

　その紅緒も、すぐに姿勢を正す。

「こんにちは、紅緒ちゃん。そんなにかしこまらなくてもいいのよ」

　陽香は後ろ手に戸を閉めると、いつもの穏やかな笑みを浮かべたまま、景真へも軽く手を振った。

「東春くんもこんにちは」

「こんにちは」

　そこで陽香の視線が、受付台の向こうにいる深影へ移った。

「そういえば、あなたとは初めましてね」

「うん。御陵深影。蛇の妖で、ここで受付をしてるよ」

　深影は相変わらずの調子で名乗り、口元から細い舌をちろりと覗かせた。

　陽香の視線が、その舌から深影の真っ黒な瞳へ移る。

　ほんの一瞬だった。

　柔らかな笑みは消えていない。それでも景真には、御伽館の空気がわずかに張り詰めたように感じられた。

（……今の、何だ？）

　だが、そう思った時にはもう、陽香の表情はいつもの優しいものへ戻っていた。

「真砂陽香よ。陰陽寮で天文博士をしているの。よろしくね、深影ちゃん」

「よろしく、陽香」

　深影は何も気にした様子がない。陽香もにこやかに微笑んでいる。

　景真だけが一瞬の違和感を胸に残したまま、二人を見比べた。

「陽香さまが御伽館へいらっしゃるなんて珍しいですね。今日は何か御用ですか？」

「ええ。ちょっと、みんなにお願いがあってね」

　先ほどの一瞬が気のせいだったかのように、声も笑顔もいつもの陽香だった。

　けれど、その直後、景真は陽香の様子がおかしいことに気づいた。

　陽香の右手が、袖口へ入る。

　何かを確かめるように中を探り、それから左の袖にも手を入れる。さらに腰元の小さな袋を開き、中を覗き込んだ。

　そして何事もなかったように顔を上げる。

「……」

「どうかした、景真？」

　深影が訊く。

「いや」

　景真は答えながら、もう一度陽香を見る。

　陽香は紅緒と何やら話している。

　笑っている。声もいつも通りだ。

　だが話の合間に、さりげなく荷物へ手を伸ばしている。

　包みを開き、閉じる。

　ふと戸口を振り返る。

　また袖を確かめる。

（何か探してる？）

　どう見てもそうだった。

　しかも、あの陽香がである。

　景真が知る限り、陽香は多少のことでは動じない。ものの歩の砦で揉め事に巻き込まれた時でさえ、最後まで柔らかな笑顔を崩さなかった。

　そんな彼女が、今は明らかに落ち着かない。

「陽香さま」

　紅緒も気づいていたらしい。

「先ほどから何かをお探しのようですが」

「あら」

　陽香の手がぴたりと止まった。

「分かっちゃった？」

「はい。何度もお荷物を確認されていますので」

「紅緒ちゃんはよく見てるわねえ」

　陽香は困ったように頬へ手を添えた。

　その仕草だけなら、いつもの優しいお姉さんそのものだ。

「実はね、ちょっと落とし物をしてしまって。みんなに探すのを手伝ってもらえないかと思って、ここへ来たの」

「落とし物？」

　深影が受付台から身を乗り出す。

「何を落としたの？」

「紙よ。何枚か綴じたもの」

「書類ですか？」

　紅緒の声が少し真面目になる。

　陽香は一拍だけ間を置いた。

「まあ……書いたもの、ではあるわね」

　含みのある、妙な言い回しだった。

　景真と紅緒が同時に顔を見合わせる。

「陰陽寮のものですか？」

「ううん。私物よ」

　陽香はそう言ったが、なぜか安心できない。

「どこでなくしたんです？」

　景真が尋ねると、陽香は顎に指を当てて考え込んだ。

「それが、はっきりしないの。陰陽寮を出た時には持っていたはずなのよ。そのあと書店へ寄って、茶屋へ寄って、それから少し買い物をして……ここへ来る途中で気づいたの」

「結構歩いてますね」

「そうなのよ」

　陽香はふう、と小さく息を吐いた。

　それから、いつもの笑顔のまま言った。

「できれば、誰かに中を見られる前に見つけたいのだけれど」

　景真は湯呑みへ伸ばしかけた手を止めた。

　紅緒も同じだった。

　深影だけが、きょとんとしている。

「見られたら困るの？」

「ええ。少しね」

「機密ですか？」

　紅緒が訊く。

「そこまで大げさなものじゃないわ」

　陽香は笑う。

　しかしその答え方が、かえって怪しかった。

　天文博士という立場にいる人物が、自分で書いた紙束をなくした。しかも人に見られると困るという。

　景真の頭の中で、平和だった午後が少しだけ形を変える。

（陰陽寮の内情とか、朝廷絡みの記録とか……？）

　これまでの経験が、嫌な方向に想像力を鍛えていた。

「紙束には、何か目印はありますか？」

　紅緒はすでに探しに行くつもりらしい。

「薄い鼠色の紙を重ねて、紫の紐で綴じてあるわ。厚さはこれくらい」

　陽香が指で示す。

　想像していたより厚い。

「……結構ありますね」

「少しずつ書いていたら増えちゃって」

「内容は？」

　景真が訊いた。

　陽香の笑顔が、ほんのわずかに固まった気がした。

「それは……見つけるのに必要？」

「中身が分かれば、拾った人に訊きやすいかもしれません」

「そうねえ」

　陽香は考える。

　本当に考えているのか、それとも言い訳を探しているのか、景真には判断がつかなかった。

　やがて彼女は、にこりと微笑んだ。

「私的な読み物よ」

「読み物？」

「ええ。だから、中身は気にしなくて大丈夫」

「……」

　明らかに気にしてほしくないらしい。

　そうなると余計に気になるのが人間というものだが、少なくとも紅緒はそこを追及しなかった。

「分かりました。では、陽香さまが通られた道を辿りましょう。人通りの多い場所もありますし、早い方がよいと思います」

「ありがとう、紅緒ちゃん。助かるわ」

「俺も行きます」

　景真も立ち上がる。

「私も行く」

　深影もすぐに手を挙げた。

「受付はいいのか？」

「今なら代わってもらえるよ。それに、なんだか面白そうだし」

「面白そうって、お前な……」

　その時だった。

「あ」

　陽香が突然、何かを思い出したように声を上げる。

「どうしました？」

　紅緒が訊く。

　陽香は三人の顔を順に見た。

　そして、さっきまでより少しだけ真剣な声で言った。

「ひとつだけお願いがあるの」

　三人が揃って耳を傾ける。

「もし見つけても、できるだけ中は読まないでね」

「……はい」

　紅緒が答える。

「それと」

　陽香は続けた。

　ほんの一瞬だけ、視線が泳いだ。

「小夜に見つかる前に回収したいの」

「小夜さんに？」

　景真が思わず聞き返す。

「ええ」

「どうしてです？」

「それは……」

　陽香が珍しく言葉に詰まった。

　だが次の瞬間には、いつもの柔らかな微笑みに戻っている。

「いろいろあるのよ」

　それ以上は答えなかった。

　景真は紅緒を見る。

　紅緒も景真を見る。

　小夜に見つかると困る、人に読まれたくない私的な文書。

　しかも書いたのは陰陽寮の天文博士。

（……本当にただの読み物か？）

　さっきまで平和を噛みしめていたはずなのに、気づけば妙に緊張感のある捜索が始まろうとしていた。