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第八話「恐れてなお」④

　鬼蜘蛛が一歩、結界へ近づいた。

　瑠璃は息を殺した。

　薄く広く張っただけの結界は、あれを止められるものではない。止める必要もない。目に留まり、餌だと認識させれば、それでいい。

　鬼蜘蛛の前脚が地面を掻く。

　次の瞬間、巨体が結界へ飛びついた。

　光の膜が大きくたわむ。

　喰われる。

　瑠璃の指先から、術式が一本ずつ剥がされていく感覚が伝わってきた。

　それでも手を下ろさない。

「まだですわ……！」

　隣で紅緒が弓を引き絞っている。

　鬼蜘蛛の頭部が結界へ深く沈む。腹側が持ち上がり、脚の付け根が大きく開いた。

「大月さん！」

「はい！」

　瑠璃が結界を一気に明滅させた。

　鬼蜘蛛がさらに強く食いつく。

　紅緒の指が弦を離した。

　霊矢が一直線に走る。

　青白い光は、これまで重ねて傷をつけてきた前脚の付け根へ吸い込まれた。

　鬼蜘蛛の巨体が大きく傾いた。

　地面が揺れ、木々の葉が一斉に震える。

「入った……！」

　瑠璃が思わず声を上げる。

　だが、倒れない。

　鬼蜘蛛は傷ついた脚を引きずりながらも、結界から顔を離した。

　残った目が、今度は紅緒を捉える。

　紅緒の表情が引き締まった。

「まだ来ます」

「……しぶといですわね」

　結界はすでに半分以上を喰われている。

　瑠璃の札は、もうない。

　紅緒も何度も霊矢を放ち、呼吸が明らかに荒くなっていた。

　それでも鬼蜘蛛は退かない。

　むしろ傷を負ったことで、目の前の二人へ執着を向けたように身を低くした。

　　　＊

　鬼蜘蛛が突進した。

　紅緒が横へ跳ぶ。

　瑠璃も身を投げ出すように転がった。

　巨大な脚が、二人のいた場所を踏み砕く。

「上霞城さま！」

「平気ですわ！」

　平気なはずはなかった。

　足は震え、腕にも力が入らない。

　それでも瑠璃は立ち上がった。

　鬼蜘蛛は再び紅緒へ向きを変える。

　瑠璃にはもう札がない。

　結界を張れない。

　ならば、できることは何か。

　瑠璃は周囲を見回した。

　斜面。浅い谷。先ほどまで鬼蜘蛛を誘導するために使った岩。折れた木々。

　そして、まだ完全には消えていない最後の大結界。

　喰われて薄くなっている。

　だが、術式の芯はまだ残っている。

「大月さん！」

　紅緒が矢を番えながら振り向く。

「もう一度だけ、隙を作りますわ！」

「札は？」

「ありません」

　紅緒が一瞬目を見開いた。

　瑠璃は扇子を握り締める。

「ですが、まだ術は残っていますわ」

　最後の結界へ手を向ける。

　喰われかけた術式を、新しく張り直すのではない。

　残った形を崩す。

　鬼蜘蛛が欲しがる結界の気配を、あえて一か所へ集める。

「そんなことが？」

「誰にものを聞いていますの？」

　瑠璃は笑った。

　強がりだった。

　けれど、今度は震えを隠すためだけの強がりではない。

「上霞城の結界を、甘く見ないでくださいませ」

　両手を組む。

　残っていた結界の光が、音を立てるように一点へ収束した。

　鬼蜘蛛の動きが止まる。

　本能が、その餌を追った。

　傷ついた巨体が結界の残滓へ向く。

「今ですわ！」

　紅緒はすでに引き絞っていた。

　今度の霊矢は、先ほどまでより細い。

　ただし、揺れていない。

　狙いは一点。

　最初の一射が穿った傷口。

「――行きます」

　矢が放たれた。

　光が一直線に走り、同じ場所へ突き刺さる。先ほどまで重ねていた傷が限界を超え、巨体を支える前脚が大きく崩れた。

　鬼蜘蛛の巨体が大きくのけぞった。

　続けて、森を震わせる低い唸り声。

　八本の脚が乱れ、地面を掻く。

　紅緒は次の矢を構えようとした。

　しかし鬼蜘蛛は、こちらへ来なかった。

　ゆっくりと身を翻す。

　傷ついた脚を引きずりながら、森の奥へ進み始めた。

「……退く？」

　瑠璃が呟く。

　紅緒は弓を下ろさず、その背を見送った。

　鬼蜘蛛は一度だけこちらを振り返る。

　それから木々を押し分け、深い森の向こうへ姿を消した。

　しばらくして、枝の折れる音も聞こえなくなる。

　紅緒がようやく弓を下ろした。

「……撃退、ですね」

「討ち取れなかったのは癪ですけれど」

　瑠璃も息を吐く。

「今は、それで十分ですわ」

　　　＊

　戦いが終わった途端、瑠璃の身体から力が抜けた。

　膝が折れる。

　今度は紅緒が迷わず腕を取った。

「上霞城さま」

「……結構ですわ」

　いつものように振り払おうとして、できなかった。

　紅緒は何も言わず、近くの岩まで肩を貸した。

　瑠璃は座り込む。

　そこで初めて、自分の姿を改めて見た。

　衣は泥で汚れ、袖は裂け、髪も見る影がない。

　戦いの最中には考えないようにしていたことまで、頭へ戻ってくる。

　鬼蜘蛛に捕まった時。

　自分がどれほど怯え、取り乱したか。

　その姿を、紅緒に見られたこと。

　瑠璃は俯いた。

「……笑えばよろしいでしょう」

　紅緒が目を瞬いた。

「何をですか？」

「分かっていて仰っていますの？」

「ええ」

　即答だった。

　瑠璃は顔を上げる。

　紅緒はいつもの、少し涼しげな顔をしている。

「でしたら、なおさらですわ。あれだけ偉そうなことを言っておいて、あの有様ですもの」

　紅緒は少し黙った。

　それから森の奥を見る。

「私は、笑うようなことだとは思いません」

　瑠璃の眉が動く。

「怖かったのでしょう？」

　その一言に、瑠璃の身体が強張った。

「……何が言いたいんですの」

「怖かったのに、逃げなかった」

　紅緒は瑠璃を見る。

「村の人たちと、部下の方々を逃がすために、一人で残ったのでしょう」

　瑠璃は答えない。

「それを笑う理由が、私にはありません」

　言葉は静かだった。

　同情でも慰めでもない。

　ただ、見たものをそのまま評価している。

　それがかえって、瑠璃には答えづらかった。

「……当然のことをしただけですわ」

　やがて、そう返す。

「力を持つ家に生まれた者が、守られる側へ回ってどうしますの」

　紅緒は何も挟まない。

　瑠璃は続けた。

「わたくしには、あの村を守る力がありました。ならば、残るのは当然ですわ」

　紅緒は少しだけ目を細めた。

　血筋を理由に、自分へ責任を課す。

　それは紅緒が好きになれる考え方ではない。

　けれど――

　それでも。

　少なくとも上霞城瑠璃は、その血筋を都合のいい誇りとしてだけ使っているわけではない。

　自分が口にする責任を、自分自身にも課している。

　紅緒は小さく息を吐いた。

　――やっぱり、苦手です。

　そう思った。

　けれど。

　――卑怯な人では、ありませんね。

　　　＊

　村の方から、複数の足音が近づいてきた。

「瑠璃さま！」

　最初に飛び込んできたのは、感情の激しい方の取り巻きだった。

　紅緒の姿を見るより早く瑠璃へ駆け寄り、膝をつく。

「ご無事で……本当に……！」

　声が詰まり、そのまま目元を押さえる。

「大げさですわ」

　瑠璃が呆れたように言う。

　そのすぐ後ろから、もう一人が恐る恐る姿を見せた。

　瑠璃を見つけた瞬間、張り詰めていた肩がはっきり下がる。

「よ、よかった……瑠璃さまが、いらっしゃる……」

「何ですの、その言い方は」

「す、すみません……でも、瑠璃さまがいないと、私……」

「まったく」

　瑠璃はため息をついた。

　けれど、二人を追い払おうとはしなかった。

　村人たちの避難は終わり、怪我人も大きなものはないという。

　それを聞いて、瑠璃はようやく表情を緩めた。

　取り巻きの一人が、今度は紅緒を見る。

　一瞬、以前までのためらいが顔に出る。

　それでも姿勢を正し、深く頭を下げた。

「大月さん。瑠璃さまを助けてくださって……ありがとうございました」

　もう一人も慌てて頭を下げる。

　もう一人は一度瑠璃の顔を確かめ、それから意を決したように紅緒へ向き直った。

「あ、ありがとうございました……！」

　紅緒は少し驚いたあと、首を横に振った。

「私一人では退けられませんでした。上霞城さまがずっと食い止めてくださっていたからです」

　瑠璃が横から睨む。

「余計なことまで言わなくて結構ですわ」

「事実です」

「そういうところが可愛げがありませんのよ」

「上霞城さまに言われたくありません」

　二人の取り巻きが顔を見合わせた。

　さっきまで命の危機にあった二人とは思えない。

　瑠璃もそれに気づいたのか、わざとらしく咳払いをした。

「……大月さん」

「はい？」

　瑠璃は一度だけ視線を逸らす。

　それから、いつものように顎を上げた。

「今回の働きだけは、認めて差し上げますわ」

　紅緒は少しだけ目を丸くした。

「それはどうも」

　立ち去ろうとして、数歩進む。

　そこで紅緒は振り返った。

「上霞城さま」

「何ですの？」

「あなたも、悪くありませんでしたよ」

　瑠璃が固まった。

　紅緒はそのまま歩き出す。

　数拍遅れて、後ろから声が飛んできた。

「――『悪くありませんでした』とは何ですの！」

　紅緒は振り返らなかった。

　ただ、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　森の向こうでは、もう鬼蜘蛛の気配は遠い。

　恐怖が消えたわけではない。

　きっと、瑠璃の中から簡単に消えるものでもない。

　それでも今日は、逃げなかった。

　そして一人ではなかった。