幽世草子 ―逢魔が刻の巫女―

第八話「恐れてなお」③

「まだ、戦えますか？」

　紅緒の問いに、瑠璃はすぐには答えられなかった。

　身体のあちこちが痛む。腕には糸の跡が残り、ほどけた髪は土にまみれている。息を整えようとしても、胸の奥では恐怖がまだ暴れていた。

　何より、自分がどれほど取り乱したかを、紅緒に見られた。

　その事実だけで、顔を上げることすらためらわれた。

　けれど紅緒は何も言わなかった。

　瑠璃の乱れた姿にも、涙の跡にも触れず、ただ鬼蜘蛛へ弓を向けている。

「上霞城さま？」

　促され、瑠璃は唇を噛んだ。

「……誰にものを言っていますの」

　震えを隠すように、ゆっくりと立ち上がる。

　膝が一度だけ揺れた。紅緒が手を伸ばしかける。

「結構ですわ」

　瑠璃はそれを制した。

「まだ、戦えます」

　紅緒は短く頷いた。

「分かりました」

　それだけだった。

　慰めも、同情もない。

　だからこそ、瑠璃は少しだけ呼吸を取り戻せた。

　鬼蜘蛛が低く身を沈める。

　紅緒は二射続けて放った。一本は前脚、もう一本は顔の横を掠める。致命傷にはならない。だが、巨体は確実に紅緒へ向きを変えた。

「ずいぶん頑丈ですね」

「大妖怪ですもの。簡単に仕留められる相手ではありませんわ」

「結界を喰う、と聞こえました」

　瑠璃の肩がわずかに強張る。

「ええ。結界喰いの鬼蜘蛛。術式を餌として喰らいますの」

「餌」

　紅緒がその一語を繰り返した。

　瑠璃は眉を寄せる。

「何ですの？」

　紅緒は鬼蜘蛛から目を離さないまま答えた。

「餌なら、使えると思いまして」

　瑠璃は意味を測りかねたまま、足元へ落ちていた札入れを拾った。

　中を確かめる。

　残っているのは、五枚。

　先ほど糸に絡め取られる直前、使えずに残った五枚だった。

　紅緒が横目でそれを見る。

「残りは？」

「……五枚ですわ」

「では、無駄にはできませんね」

「言われなくても分かっていますわ」

　　　＊

「結界を見ると喰いつくのでしょう？」

「ええ」

「なら、行かせたい場所に結界を出せばいい」

　瑠璃は絶句した。

　結界とは、守るためのものだ。

　張り、支え、遮り、封じる。少なくとも瑠璃は、そう教えられてきた。

　それを最初から壊されるものとして使う。まして餌にするなど、考えたこともなかった。

　認めるのは癪だった。

「……ですが――」

　だが、今は意地を張っている場合ではない。

「――理にはかなっていますわね」

　鬼蜘蛛が前脚を振り上げた。

　紅緒が横へ跳ぶ。地面が抉れ、土が弾けた。

「上霞城さま！」

「分かっていますわ！」

　瑠璃は一枚目の札を抜いた。

　札を鬼蜘蛛の右側へ投げる。

「――結」

　小さな光の壁が立ち上がった。

　鬼蜘蛛の動きが止まる。

　そして、本能に引かれるように首をそちらへ向けた。

「本当に……」

　呆れる間もなく、巨大な脚が結界へ向く。

「大月さん、右へ行きますわ！」

「はい！」

　鬼蜘蛛が結界へ食いついた。

　その瞬間、身体の左側が大きく開く。

　紅緒の霊矢が飛んだ。

　青白い光が脚の付け根へ突き刺さる。

　鬼蜘蛛が巨体を揺らした。

「効いていますわ！」

「もう一度お願いします」

　二枚目。

　今度は村から離れる左奥へ、瑠璃が小さな結界を張る。

　鬼蜘蛛がそちらへ向く。

　紅緒が反対側から射る。

　さらにもう一射。鬼蜘蛛は結界を追い、その巨体を数歩、村とは逆へ動かした。

　瑠璃はそこでようやく、この方法の本当の意味に気づいた。

　ただ攻撃の隙を作っているのではない。

　鬼蜘蛛そのものを、結界で誘導している。

「……村から引き離すおつもりですのね」

「はい。できるだけ森の奥へ下げます」

　瑠璃は札入れを見る。

　残りは三枚。

　たった二度の誘導で、もう三枚しかない。

　けれど、先ほどまで無意味に喰われていた札が、今は確かに戦況を動かしていた。

　　　＊

　二度の動きで、二人には互いの狙いが見え始めていた。

　瑠璃が鬼蜘蛛の視線をずらし、紅緒が開いた場所へ霊矢を通す。

　紅緒が右へ走れば、瑠璃はその先に欲しい空間を読む。

「次は左へ寄せたいです」

「分かりましたわ」

　札を使わず、瑠璃は地形を指し示した。

「あの岩を回り込ませなさい。そこなら射線が通ります」

　紅緒は矢を一本、鬼蜘蛛の右前脚へ撃ち込む。

　鬼蜘蛛が嫌がるように左へ身体を振った。

「今ですわ！」

　二射目が傷口へ重なる。

　巨体がよろめく。

　札だけに頼らず、弓と地形まで使えば、残りを温存できる。

　瑠璃の口元に、ほんの少しだけいつもの調子が戻った。

「大月さん。案外、使えますのね」

「お褒めいただき光栄です」

「褒めてはいませんわ」

　短いやり取りの間にも、鬼蜘蛛は止まらない。

　腹部を大きく持ち上げた。

「大月さん、糸が来ますわ！」

　白い糸が網のように広がった。

　紅緒が後方へ跳ぶ。

　一本が袖を掠め、木へ張りついた。

　続けて二本、三本。

　紅緒の動きを封じるように、周囲へ糸が張り巡らされる。

　退路が狭まる。

　鬼蜘蛛が紅緒へ向き直った。

　瑠璃は札入れへ手を入れた。

　たった三枚。

　しかし、ここで一枚を惜しむという考えは、なぜか浮かばなかった。紅緒を失えば、この戦いそのものが崩れる――そう自分に言い聞かせるより早く、瑠璃の手は動いていた。

　瑠璃はためらわず札を抜いた。

「――結！」

　三枚目の札が、紅緒のすぐ横で小さな結界を作る。

　鬼蜘蛛の顔がそちらへ吸い寄せられた。

　ほんの一瞬。

　それで十分だった。

　紅緒は糸の隙間から身を滑らせる。

「助かりました、上霞城さま」

「借りを返しただけですわ」

　紅緒が鬼蜘蛛へ矢を向け直す。

　瑠璃も残った二枚を握る。

　言葉にしなくても、次に何をするのかが分かり始めていた。

　瑠璃が道を作る。

　紅緒が、その道の先を射抜く。

　役割がはっきりした瞬間、二人の戦い方は別物になった。

　　　＊

　鬼蜘蛛はとうとう村からかなり離れた斜面まで押し戻されていた。

　木々の向こうには、浅い谷がある。

　ここまで来れば、暴れても村へ直接被害が及ぶ可能性は低い。

　しかし、二人の消耗も大きかった。

　紅緒の呼吸は荒い。霊矢を編むたび、腕へ疲労が重なる。

　瑠璃も立っているのがやっとだった。

　手元に残った札は、あと二枚。

　鬼蜘蛛は何本もの脚に傷を負っている。

　それでも倒れない。

　二度の誘導で同じように傷を負ったせいか、鬼蜘蛛も紅緒の矢を警戒し始め、簡単には隙を晒さなくなっていた。

　紅緒が息を整えながら言った。

「小さい餌だけでは、もう十分な隙を作れそうにありませんね」

「ええ。残りも二枚だけですわ」

　瑠璃は札を見下ろした。

　一枚ずつ使えば、あと二度。

　だが、それでこの大妖怪を退けられる保証はない。

　鬼蜘蛛の脚が地面を掻く。

　次に突進されれば、止められるか分からない。

　その時、紅緒が瑠璃を見る。

「上霞城さま」

「何ですの？」

「その二枚を一緒に使えば、今までより大きな結界を作れますか？」

　瑠璃は目を細めた。

「二枚では、あれを封じるほどの強度は出せませんわ。ですが、薄く広く張るだけなら――あれの注意を引くには十分な大きさにできます」

「封じなくていいんです。喰いつけば十分です。それを最後の餌にしましょう」

　瑠璃は息を呑んだ。

　残ったすべてを使う。

　失敗すれば、もう札はない。

　しかも相手は、自分が最も恐れる鬼蜘蛛。

　手の震えが戻った。

　紅緒は急かさなかった。

　ただ、瑠璃の返事を待っている。

　命令ではない。

　自分の術を信じて、任せようとしている。

　瑠璃はゆっくり息を吐いた。

　怖い。

　それは消えていない。

　けれど、もう一人ではない。

「……よろしいですわ」

　二枚の札を指に挟む。

「ただし、大月さん」

「はい」

「外したら、承知いたしませんわよ」

　紅緒がほんの少し笑った。

「外しません」

　瑠璃は前を向く。

　鬼蜘蛛がこちらを睨んでいる。

　二枚の札を宙へ放った。

「――上霞城の名において」

　二つの術式が互いを支えるように光を結ぶ。強固な壁ではない。鬼蜘蛛を止めるための厚みを捨て、ただ大きく、目につくように広げた薄い結界が谷の手前へ立ち上がった。

　鬼蜘蛛の動きが止まる。

　そして、その巨体がゆっくりと大結界へ向きを変えた。

　紅緒が弓を構える。

　瑠璃も震える手を下ろさず、結界を維持する。

　鬼蜘蛛が一歩、餌へ近づいた。