幽世草子 ―逢魔が刻の巫女―

第七話「灯りの下、三つの影」④

　影の琴乃は、家のある方角を見つめたまま動かなかった。

　丘を渡る風が、三枚の願い札をかすかに揺らす。父親の手の中にある一枚も、母親の前に置かれた一枚も、影自身の前にある一枚も、灯籠の明かりを受けて白く浮かんでいた。

　やがて影が、胸元へ手を当てた。

　何かを確かめるような仕草だった。

　次の瞬間、その身体が大きく揺れた。

「どうしたの？」

　紅緒が一歩近づく。

　影は答えない。答えられない。

　ただ、今度は落ち着きなく辺りを見回した。石の腰掛けの後ろ、木の根元、父親と母親の間。そこにいるはずの誰かを探すように、何度も顔を巡らせる。

「……探してる」

　深影が呟いた。

「何を？」

　景真が聞く。

　深影はすぐには答えなかった。自分の足元から伸びる影の流れと、遠く琴乃の家へ残してきた影蛇の尾を確かめる。

　影の琴乃が、母親の袖を引こうとした。黒い指先が布へ触れる。触れているはずなのに、母親は気づかない。影は焦ったように父親の前へ回り込み、今度は家の方角を指差した。

「琴乃？」

　母親が呼ぶ。

　影は首を横に振った。

　そして、自分の胸を指したあと、空いた片手で辺りを探す仕草をした。

　紅緒の目が細くなる。

「……琴乃を探しているの？」

　影が止まった。

　ゆっくり、一度だけ頷く。

「でも、お前は琴乃の影なんだろ」

　景真の言葉に、影は自分の両手を見下ろした。

　それはまるで、今になって初めて、自分の帰る先を見失ったことに気づいたようだった。

　深影は影の前へしゃがみ込んだ。

「この子、琴乃から離れたかったんじゃない」

　紅緒が深影を見る。

「琴乃の代わりに外を歩いて、琴乃が言えなかったことをやって、それから帰るつもりだったんだよ」

「帰る……」

「うん。でも、離れすぎた。琴乃の気配が薄くなりすぎて、この子にも見つけられなくなった」

　影の肩が小さく震えた。

　それを見た父親が、願い札を胸へ抱く。

「家へ戻りましょう」

　声には迷いがなかった。

「琴乃が待っている」

　影は弾かれたように顔を上げた。

　次の瞬間、坂道へ駆け出す。

「行こう」

　景真が続き、紅緒と深影、両親も走り出した。

　祭りの夜を、一つの影が家へ帰っていく。

　来たときとは違う。

　もう、外へ出るためではなかった。

　帰るために走っていた。

　　　＊

　琴乃の家へ戻ると、部屋は出たときのままだった。

　障子越しに祭りの明かりが揺れ、窓辺には薄い座布団が置かれている。誰も座っていないように見える。

　けれど深影の影蛇だけが、その座布団の脇でじっと頭を上げていた。

「……いる」

　深影が言う。

「琴乃は、まだここにいるよ」

「琴乃！」

　母親が駆け寄る。

　何もないように見える空間へ手を伸ばす。今度も姿は見えない。声も聞こえない。それでも母親は手を引かなかった。

　父親も隣へ膝をついた。

「琴乃」

　返事はない。

　影の琴乃が部屋へ入る。

　そして、止まった。

　帰ってきたはずなのに、どこへ戻ればいいのか分からない。

　影は床へ両手をつき、必死に何かを探し始めた。座布団の周りを回り、窓辺へ手を伸ばし、母親のすぐ隣まで来ては、また離れる。

「そこ」

　深影が指差す。

「もう少し右。琴乃は、お母さんのすぐ隣にいる」

　影は深影の指先を追った。

　ゆっくりと手を伸ばす。

　黒い指先が、何もないように見える場所へ触れた。

　その瞬間、影の輪郭が震えた。

「見つけた……？」

　紅緒が呟く。

　影は何度も頷いた。けれど、戻ろうとしても戻れない。境目が分からないのだ。

　深影は唇を結んだ。

「琴乃が、ちゃんと戻ってこられる場所を作らないと」

「どうすればいい？」

　父親が問う。

「呼んで」

　深影は言った。

「琴乃を。ちゃんと、琴乃に話して」

　父親は一度、目を閉じた。

　そして、何も見えない場所へ向き直る。

「琴乃」

　今度の呼び声は、先ほどより静かだった。

「祭りへ行こう」

　影が顔を上げる。

　母親も息を呑んだ。

「今度じゃなくていいの」

　母親が続ける。

「元気になってからじゃなくてもいい。最後まで歩けなくてもいい。歩けるところまででいいから、一緒に行こう」

　父親の手が、畳の上で強く握られた。

「父さんは、たぶんこれからも心配する」

　一言ずつ、自分へ言い聞かせるように続ける。

「外へ出るなって言いたくなるかもしれない。また苦しくなるんじゃないかって、怖くなると思う」

　そこで一度、息をついた。

「だから、そのときは言ってくれ」

　影の琴乃が、じっと父親を見る。

「琴乃が何をしたいのか、ちゃんと言ってくれ」

　母親の頬を涙が伝った。

「怖がるのは父さんがやる」

　父親は小さく笑おうとして、うまく笑えなかった。

「琴乃まで、父さんの代わりに怖がらなくていい」

　部屋が静まり返った。

　遠く、祭りの太鼓が一つ鳴る。

　そのときだった。

「……お父さま」

　かすかな声がした。

　父親が息を止める。

　母親が顔を上げた。

　座布団の脇。

　灯籠の明かりが差す場所に、少女の輪郭がほんのわずかに浮かんでいる。

「琴乃……！」

「お母さま」

　今度は聞こえた。

　母親が手を伸ばす。

　指先が娘の手に触れた。

　今度は、その感触が消えなかった。

　　　＊

　影の琴乃が、ゆっくりと本物の琴乃へ近づいた。

　琴乃の姿はまだ薄い。けれど、もう誰も見失わなかった。

　影はその前で立ち止まる。

　琴乃は、自分と同じ形をした黒い少女を見つめた。

「ごめんね」

　影が小さく首を傾げる。

「私の代わりに、ずっと歩いてくれてたんだね」

　胡桃味噌の団子。銀杏の簪。手毬。三枚の願い札。

　自分が口にできなかったものを、影は一つずつ拾っていた。

「お父さまとお母さまに、言ってくれたんだね」

　影は答えない。

　けれど、少しだけ嬉しそうに見えた。

　琴乃は両手を胸の前で握った。

「もう大丈夫」

　声はまだ弱い。

　それでも、はっきりと言った。

「今度は、私が自分で歩くから」

　影の輪郭がほどけた。

　足元から、夜の水が戻るように琴乃の影へ流れ込んでいく。

　肩が消え、髪が溶け、最後に顔の輪郭が灯りの中へ沈んだ。

　深影の影蛇が一歩下がる。

　琴乃の足元に、ひとつの影が落ちた。

　灯籠の火が揺れる。

　影も同じように揺れた。

「戻った……」

　景真が息を吐く。

　紅緒は弓を下ろしたまま、しばらく琴乃の足元を見つめていた。

「ええ」

　それから深影を見る。

「あなたの言った通りだったわね」

「紅緒も間違ってなかったよ」

「え？」

「早くしないと琴乃が消えるって。あれも本当だった」

　深影はいつもの調子で言った。

「だから、どっちも当たり」

　紅緒は少しだけ目を丸くした。

　やがて、肩の力を抜く。

「……そういうことにしておくわ」

「うん」

　それ以上、二人は何も言わなかった。

　しばらくして、琴乃は両親に挟まれるようにして家を出た。

　祭りはまだ続いている。

　父親が門を出たところで、反射的に腰を屈めた。

「疲れたら背負うぞ」

　琴乃が少し困ったように笑う。

「……少しだけ、自分で歩きたいです」

　父親の口が開きかけた。

　危ない、と言いそうになったのだろう。

　けれど、言葉を飲み込む。

「……そうか」

　代わりに、それだけ答えた。

　母親が琴乃の右手を取る。

　父親も、少し迷ってから左手を取った。

　三人はゆっくりと祭りの方へ歩き出す。

　一歩。

　また一歩。

　早くはない。

　けれど琴乃は、自分の足で進んでいた。

　道端の灯籠が三人を照らす。

　地面には、三つの影が並んで伸びた。

　　　＊

　深影たちは、少し離れた場所から家族の背中を見送っていた。

　琴乃たちは大通りへは急がず、灯籠の並ぶ静かな道を選んで歩いていく。時折、父親が足を止めそうになる。そのたびに母親が袖を軽く引き、琴乃が笑った。

「行かなくていいの？」

　紅緒が隣で言った。

「どこに？」

「あの三人と。あなた、琴乃さんとは随分話していたでしょう」

「家族の時間だから」

　深影はそう答えた。

　いつもと同じ声音だった。

　けれど、琴乃と両親が並んで歩く姿を見つめる黒い瞳に、ほんの少しだけ遠い色が混じっていた。

「……深影」

「なに？」

　紅緒は何かを言いかけた。

「……何でもないわ」

「変なの」

　深影は首を傾げる。

　景真は口を挟まず、二人の少し後ろを歩いた。

　祭りの通りへ戻る途中、願い札を並べた店の前を通った。先ほどの老人が、散らかった札を直している。

　深影が足を止めた。

「書くのか？」

　景真が聞く。

「願い事なんてないよ」

「そうか」

「うん」

　深影はあっさり答え、そのまま歩き出した。

　景真と紅緒が先に歩き出したあと、深影だけが一瞬遅れて店先を振り返った。

　紅緒も何も言わなかった。

　少し進んだところで、深影の袖から白い紙が一枚落ちた。

「落としたぞ」

　景真が拾おうとする。

「あ」

　深影が珍しく慌てた。

　けれど一歩早く、紅緒が紙を拾っていた。

　願い札だった。

　いつの間に手にしたのか、端に小さく文字が書かれている。

　紅緒の目が、その一行に止まった。

「父さまが、もう苦しくありませんように」

　紅緒は声に出さなかった。

　ただ静かに札を深影へ差し出した。

　深影は受け取ると、気まずそうに目を逸らす。

「……見た？」

「ええ」

「そう」

　深影は札を袖へ戻そうとした。

「結んでくれば？」

　紅緒が言う。

「え？」

「願い札なのでしょう」

「でも、叶わないよ」

　深影は紙を見下ろした。

「父さまは、もういないから」

　紅緒は父親について聞かなかった。

　慰めるようなことも言わない。

「願うくらい、いいでしょう」

　それだけだった。

　深影はしばらく紅緒を見つめた。

「……そうだね」

　願い札の店へ戻り、軒先に張られた細い縄へ札を結ぶ。

　風が吹いた。

　無数の願い札が一斉に揺れる。

　深影の札も、その中で小さく鳴った。

「今度」

　背後から紅緒の声がした。

　深影が振り返る。

「また祭りがあったら、一緒に行く？」

「紅緒と？」

「嫌ならいいけれど」

「行く」

　間髪を入れない返事だった。

　紅緒が一瞬だけ言葉に詰まる。

「……そう」

「景真も来る？」

「俺もなのか」

「三人の方が楽しいでしょ」

　景真が笑う。

「じゃあ、そうするか」

　紅緒は何も言わなかったが、否定もしなかった。

　遠くで笛が鳴る。

　灯籠の明かりの下、深影の足元から伸びた影が、紅緒と景真の影へ重なるように長く伸びていた。

　風に揺れる願い札の向こうで、祭りの夜はまだ続いていた。