幽世草子 ―逢魔が刻の巫女―

第七話「灯りの下、三つの影」②

　翌日の夕暮れ、深影たちは再び琴乃の家を訪れた。琴乃の様子に大きな変化がないことを確かめたあと、三人は祭り支度の進む通りへ出た。軒先には灯籠が並び、往来には露店の荷を運ぶ人々が行き交っている。

　昼のあいだに影を追おうとしてみたが、手掛かりはほとんど得られなかった。深影の影蛇は、琴乃から外へ伸びる細い糸をたどることはできる。だが、糸は通りへ出たところで何本もの人影と重なり、すぐに見失ってしまう。

　代わりに、昨夜「もう一人の琴乃」を見たという者たちから話を集めた。

「見たのは、だいたいこの辺だな」

　景真は借りた幽京の簡単な地図を膝の上へ広げ、証言のあった場所へ印をつけた。

「団子屋の前。髪飾りの露店。川沿い。それから、子どもたちが遊んでいた広場……」

「ずいぶん歩いてるわね」

　紅緒が地図を覗き込む。

「でも、昼間に同じ場所を調べても何もなかった」

「影だからね」

　深影は道の端へしゃがみ込んだ。

「こうやって人から離れた影は、明るすぎるところだと痕跡が散っちゃうことがあるみたい。形が残りやすいのは、真っ暗なところじゃなくて――」

　通りの灯籠に、ひとつずつ火が入り始める。

「光と暗がりの境目」

　深影の黒い瞳が、灯籠の足元へ向いた。

　橙色の光の中へ、人々の影が長く伸びている。大人の影、子どもの影、荷車の影。それらが行き交う中で、一つだけ奇妙な跡が浮かんだ。

　小さな足跡だった。

　泥でも水でもない。灯籠の明かりが地面へ落ちたところだけ、少女の足の形に黒ずんでいる。

「あった」

　深影が指差す。

「これが琴乃の影？」

「たぶん。見て」

　足跡は灯籠の光の中に一つだけ残り、次の灯籠の下にもう一つ現れていた。その間の暗がりには何もない。

「飛んでるみたいだな」

「影にとっては、明かりの下が足場なのかもしれないね」

　深影は自分の影へ指先を触れた。細い蛇の形がするりと抜け出し、地面を這う。影蛇は最初の足跡を嗅ぐように頭を低くし、それから次の灯籠へ向かった。

「追える？」

「やってみる」

　深影、景真、紅緒の三人は影蛇のあとを追った。

　祭りを控えた町は、昨夜より賑やかだった。軒先には灯籠が並び、屋台の骨組みが組まれ、通りのあちこちから甘い匂いや炭の煙が漂ってくる。

　影の足跡は、そんな人混みの中を迷うことなく進んでいた。

　最初に止まったのは団子屋だった。

「昨日の夜、この辺で女の子を見ませんでしたか？」

　景真が店主へ尋ねる。

「ああ。いたよ。妙な子だった」

　店主は串を並べながら頷いた。

「買うでもなく、ずっと団子を見ててな。声をかけたら、こっちを見るんだけど何も言わない。少し目を離したら消えてた」

「何の団子を見ていたか覚えています？」

「胡桃味噌のやつだ。子どもには渋いと思ったんだが」

　店先には味の目印らしく、殻付きの胡桃が小さな籠に盛られていた。

　景真は地図の印の横へ「胡桃味噌」と書き足した。

　次は髪飾りの露店だった。

「銀杏の葉を模した簪を、ずっと眺めていたよ」

　簪の脇には、同じ銀杏の形を彫った小さな木の飾り札が立てられていた。

　店の女が教えてくれた。

「あのくらいの子なら、もっと花の飾りを選びそうなのにねえ」

　その次は広場。

　子どもたちが蹴鞠の真似事をして遊んでいた場所で、影は端に立ち、長いこと眺めていたという。

「混ざりたかったのかな」

　景真が呟く。

「それなら、もっと近くへ行くと思う」

　深影は足跡を見た。

「この子、遊んでる子たちじゃなくて、地面に置いてあった手毬の方を見てたみたい」

　足跡は、広場の隅に置かれた古い手毬の前で長く重なっていた。

　もう一か所、影が長く立ち止まっていた場所があった。祭りの願い札を扱う小さな店だった。

「何か書いていったんですか？」

「いや。三枚並べて、ずっと眺めていただけだよ。声をかけたら、いつの間にかいなくなってた」

　景真は地図の余白へ、「願い札・三枚」と書き添えた。

「団子、簪、手毬……」

　紅緒が小さく眉を寄せる。

「琴乃の欲しいものなのかしら」

　深影は答えなかった。

　影蛇が、次の灯籠へ向かって頭を上げた。

　　　＊

　川沿いへ着いたころには、すっかり夜になっていた。

　水面には灯籠の光が細長く揺れ、橋の上を祭りの準備帰りの人々が行き交っている。

　影蛇は橋の手前で止まった。

「ここで痕跡が切れてる」

「川へ入ったのか？」

「違うと思う」

　深影が橋の欄干へ近づいた。

　そこには細い紐が引っかかっていた。紐の先には、小さな紙包みが結ばれている。

　紅緒が札を一枚かざし、異常がないことを確かめてから包みを開いた。

　中から出てきたのは、小さな胡桃だった。

「団子屋の……？」

「たぶん、団子屋の店先にあった胡桃ね」

　さらに欄干の下から、銀杏の葉を模した木片が見つかった。簪そのものではない。露店の見本を置くための飾り板から落ちた、小さな欠片だった。

「盗んだわけじゃないのか」

「持って帰れるものだけ拾ったみたい」

　深影は二つを手のひらに載せた。

　景真が地図を見返す。

「でも、何のために？」

　答えを探すため、一行は琴乃の家へ戻った。

　父親は胡桃を見るなり、目を丸くした。

「これは……」

「お心当たりが？」

　紅緒が尋ねると、父親は照れたように頭をかいた。

「胡桃味噌の団子が、昔から好きでして。琴乃が小さい頃は、祭りのたびに買っていたんです」

　母親も、銀杏の木片を見て息を呑んだ。

「この形……私、若い頃に銀杏の簪が欲しいと言ったことがあります」

「琴乃さんの前で？」

「ええ。ずっと昔のことです。あの子がまだ、本当に小さかった頃に」

　景真と紅緒が顔を見合わせる。

　残る手毬について尋ねると、父親がしばらく黙ったあと、押し入れから古い箱を持ってきた。

　中には、色褪せた手毬が一つ入っていた。広場にあったものとよく似た模様だった。

「琴乃が三つか四つの頃、三人でよく遊びました」

　母親の声が少しだけ柔らかくなる。

「あの子、毬をまっすぐ投げられなくて。いつもお父さまの方じゃなくて、後ろへ飛ばしてしまって」

「それを拾いに行くのはいつも私でした」

　父親も笑った。

　ほんの一瞬だけ、今の家の重苦しさとは違う時間が戻ってきたようだった。

　だが、その笑みはすぐ消える。

「その頃は、まだ外へも出られたんですね」

　景真の問いに、両親は黙った。

　代わりに、母親が琴乃の部屋の方を見た。

「……はい」

　それ以上は話さなかった。

　深影は手の中の胡桃と木片を見つめる。

「琴乃が欲しかったものじゃない」

　紅緒がゆっくり頷いた。

「お父さまと、お母さまに関係するもの……」

「手毬も、三人の思い出だ」

　景真は地図の印を線でつないだ。

「あの影、自分が遊びたいだけじゃないんじゃないか？」

　深影の影蛇が、琴乃の部屋へ続く廊下を見た。

「うん。何かのために集めてるみたい」

「何のために？」

「……まだ分からない」

　深影は手の中の胡桃と木片へ視線を落とした。

　しかし、まだその先までは言わなかった。

　　　＊

　翌朝、琴乃の状態は明らかに悪化していた。

　身体が弱ったわけではない。熱もなく、脈も乱れていない。

　それなのに、部屋へ入った景真は、一瞬そこに誰もいないと思った。

　窓辺には琴乃が座っている。昨日と同じ薄桃色の着物を着て、こちらを見ている。

　だが、景真は彼女へ視線を向けるまで、その存在に気づけなかった。

「……悪い」

「何がですか？」

「いや」

　言えなかった。

　紅緒も同じことを感じたらしい。琴乃から目を離すたび、部屋の中にいる人数を一人少なく数えそうになる。

　深影は床へ影蛇を這わせた。

　琴乃から外へ伸びる糸は、昨日より太くなっている。逆に、琴乃と影をつなぐ根元の気配は弱くなっていた。

「外の影が、もっと強くなってる」

「琴乃さんの方は？」

「反対。薄くなってる」

　そこへ母親が盆を持って入ってきた。湯気の立つ薬湯と、小さな菓子が載っている。

「琴乃、お薬を――」

　母親はそこで止まった。

　部屋を見回す。

「……あら？」

　琴乃が目の前にいる。

「お母さま？」

　母親は返事をしなかった。

　数歩進み、寝床を見て、窓辺を見て、それでも娘を探すように視線を彷徨わせる。

「琴乃？」

　琴乃の顔から血の気が引いた。

「ここです。お母さま、私はここに――」

　母親の目がようやく琴乃を捉えた。

「琴乃！」

　盆を畳へ置き、娘を抱きしめる。

「ごめんなさい。どうして……目の前にいたのに……」

　母親の肩が震える。琴乃は驚きながらも、その背中へそっと腕を回した。

「大丈夫です。私はここにいます」

　その言葉が、かえって紅緒の表情を険しくした。

　廊下へ出たあと、紅緒は深影へ向き直った。

「もう待てないわ」

「紅緒？」

「今夜、影を見つけたら捕らえる。琴乃へ戻すわ」

　深影はすぐには答えなかった。

「戻すだけじゃ、たぶん駄目」

「でも、このままでは琴乃が消える」

「分かってる」

「だったら――」

「分かってるって言ってる」

　深影の声が、珍しく強くなった。

　紅緒が言葉を止める。

「あの影は、琴乃の嫌なものを持って逃げてるんじゃない。琴乃が言えなかったものを持って歩いてる」

「だからといって、琴乃の存在を削っていい理由にはならないわ」

「そんなこと言ってない」

「なら、どうするの？」

　二人の間に、短い沈黙が落ちた。

　深影は唇を噛んだ。

「……まだ、分からない」

　紅緒も黙った。

　景真は二人を見ていた。

　紅緒は琴乃を消したくない。だから、一刻も早く影を戻したい。

　深影は琴乃の心を置き去りにしたくない。だから、理由を知らないまま戻したくない。

　どちらかが間違っているようには思えなかった。

「今夜までだ」

　景真が言った。

「影を追って、何をしようとしてるのか確かめる。それでも戻す方法が見つからなかったら、その時は琴乃を守る方を優先する」

　紅緒が景真を見る。

「悠長すぎるか？」

　紅緒はしばらく考えたあと、小さく息を吐いた。

「……今夜までよ」

　深影も頷いた。

「うん」

　それでも、互いが何を守ろうとしているのかだけは、少し見えたようだった。

　　　＊

　その日の夜、深影は一人で琴乃の部屋に残った。

　景真と紅緒は影の目撃場所をもう一度確認しに出ている。両親も、祭りの夜に影が現れたときのため、家の周囲を見てもらっていた。

　部屋には琴乃と深影だけ。

　窓の外では、灯籠が風に揺れている。

「深影さん」

「なに？」

「あの影は……私なんでしょうか」

　深影は窓辺に腰を下ろした。

「全部が琴乃ってわけじゃないと思う」

「では、私ではない？」

「それも違うかな」

　琴乃が困ったように笑う。

「難しいです」

「私もよく分かってないからね」

　深影も笑った。

　少し間が空く。

「……深影さんにも、会いたい人がいるんですか？」

　唐突な問いだった。

　深影の笑みが、ほんの少し止まる。

「どうして？」

「昨日、願い札を見たとき、そんな顔をしていた気がしたので」

　深影は窓の外へ目を向けた。

　黒い瞳には灯籠の光さえ映らない。

「いるよ」

　しばらくして、そう答えた。

「もう会えないけどね」

　琴乃は、それ以上誰なのか聞かなかった。

　ただ、自分の膝へ視線を落とす。

「私、会いたいとか、行きたいとか言ったら、いけない気がするんです」

「どうして？」

「お父さまとお母さまが困るから」

　琴乃は小さく笑った。

「私は、小さい頃に何度も二人を泣かせました。熱が出るたび、お母さまは眠らずに看病してくださって。お父さまも、仕事を休んでずっとそばにいてくれて」

「だから、もう心配させたくない？」

「はい」

　琴乃の指が、着物の裾をつまむ。

「本当は、お祭りに行ってみたいです。でも、それを言ったら、きっと二人は私を連れていこうとします。そうしたら、ずっと心配しながら歩くでしょう」

「それが嫌なの？」

「……二人が苦しそうな顔をするのが、嫌なんです」

　深影は黙った。

　父の顔が、記憶の奥に浮かんだ。

　最後に見た姿ではない。もっと前。まだ何も壊れていなかった頃の、穏やかな横顔。

　会いたい。

　そう思う気持ちを、深影はいつからか口にしなくなっていた。

　深影は膝を抱えた。

「困らせても、いいんじゃない？」

　琴乃が顔を上げる。

「え？」

「家族なんだから」

　深影は、自分でも少し意外なくらい静かな声で言った。

「心配されるのも、困らせるのも、きっと家族のうちだよ。琴乃が勝手に全部我慢したら、お父さんもお母さんも、何を心配したらいいのか分からない」

「でも……」

「言ったら駄目って決めるのは、言ってからでも遅くないよ」

　琴乃は答えなかった。

　ただ、窓の外の灯籠を見た。

　その横顔は昨日より少し透けて見えた。

　やがて、外の通りで子どもたちの笑い声が上がる。

　琴乃の唇が、ほんの少し動いた。

「……お祭り、行ってみたかったんです」

　消えそうな声だった。

　深影は聞き返さなかった。

　その言葉を、ただ覚えておこうと思った。

　床の上で、琴乃から外へ続く影の糸がゆっくり震える。

　まるで、遠くにいるもう一人の琴乃も、その言葉を聞いていたかのように。