幽世草子 ―逢魔が刻の巫女―

第七話「灯りの下、三つの影」①

　幽京では、数日後に控えた灯籠祭の準備が始まっていた。

　瑞市区から御伽館へ続く通りには、まだ火の入っていない灯籠が軒先ごとに吊られている。朱、藍、薄黄。昼の光の下ではただの色紙に見えるそれも、夜になれば町を柔らかな明かりで満たすのだという。

　御伽館の受付卓でも、いつもより人の出入りが多かった。祭り前は人も物も動く。そのぶん、落とし物や揉め事、妙な噂まで増えるらしい。

　深影は八重の隣で依頼帳へ筆を走らせていた。

「西通りの屋台が、夜になると勝手に場所を移す、と。……これは昨日もあったね」

「同じ屋台？」

「同じ店主。酔って片づける場所を間違えてるだけさ。三度目なら怪異より先に酒を疑いな」

「なるほど」

　深影が真面目に頷くと、八重は鼻を鳴らした。

「感心してる暇があったら、次」

「はいはい」

「返事は一回」

「はい」

　そんなやり取りをしているところへ、御伽館の戸が勢いよく開いた。

　入ってきたのは三十代半ばほどの夫婦だった。男は息を切らし、女は羽織の胸元を握りしめている。二人とも顔色が悪い。

「お願いします！　娘を、娘を助けてください！」

　男が受付へ身を乗り出した。隣で女も声を重ねる。

「朝からおかしいんです。いえ、昨日の夜からで――あの子はずっと家にいたはずなのに、でも外で見た人がいるって、それで影が、影がないんです！」

「待ちな」

　八重が片手を上げた。声を荒らげたわけではない。それでも二人は、ぴたりと口を閉じた。

「一人ずつ話しな。怒鳴っても娘さんの具合は良くならないよ」

　男が唇を噛み、頭を下げる。

「……失礼しました」

「娘さん本人は家にいる？」

「はい」

「意識は？」

「あります。話もできます。熱も……今朝はありませんでした」

「なら、いなくなったのは娘さんじゃない」

　八重は女を見る。

「影がないっていうのは、どういう意味だい？」

　女は震える声で答えた。

「そのままです。朝、障子を開けたら、光が差したのに……あの子の足元だけ、何もなくて」

　深影の筆が止まった。

「影が、ない？」

　女が初めて深影を見る。真っ黒な瞳に一瞬だけ驚いた様子を見せたが、すぐに縋るような顔になった。

「昨日まではあったんです。たしかに」

　八重は深影を横目で見た。

「興味ありそうだね」

「うん。影が勝手に消えるって、あまり普通じゃないから」

「普通じゃないから、ここへ来てるんだよ」

　八重は依頼帳を閉じると、深影の前へ押した。

「深影。行ってきな」

「私？」

「影の話なら、あんたの方が詳しいだろ」

　少し間を置き、八重は続けた。

「それに、怯えてる相手を急かさず話させるのは、少しは覚えたみたいだからね」

　深影は目を瞬いたあと、口元を緩めた。

「褒められた？」

「調子に乗るんじゃないよ。まだ見習いだ」

「はーい」

「返事」

「はい」

　夫婦は不安そうに二人を見比べている。八重はそんな二人へ向き直った。

「この子がまず様子を見る。必要なら陰陽寮にも話を回す。娘さん本人の話も聞くから、先に決めつけないこと。いいね？」

　男は深く頭を下げた。

「お願いします」

　　　＊

　深影が夫婦の家へ向かうことを知ると、景真と紅緒も同行することになった。

　御伽館を出るころには、通りの灯籠に夕方の風が通り始めている。まだ火は入っていないのに、紙の飾りが揺れるたび、町全体が祭りを待っているようだった。

　夫婦の家は瑞市区の外れにあった。大きくはないが、庭の手入れがよく行き届いている。縁側には鉢植えが並び、窓辺には外からでも見えるよう、小さな手毬が飾られていた。

「娘は、琴乃と申します」

　父親が戸を開けながら言った。

「今年で十二になります。身体が弱く、あまり外へ出たことがありません」

「ずっと？」

　景真が聞く。

「幼い頃、一度大きく体調を崩しまして。それからは、無理をさせないようにしています」

　母親が先に琴乃の部屋へ入り、声をかけた。

「琴乃。御伽衆の方が来てくださったわよ」

　窓辺に少女が座っていた。

　薄い茶色の髪を肩口で揃え、膝へ毛布を掛けている。顔色は白いが、病人というほど弱々しくは見えない。こちらを見ると、少し緊張しながらも丁寧に頭を下げた。

「琴乃です。よろしくお願いいたします」

「御陵深影。こっちは景真と紅緒」

「よろしく」

「よろしくお願いします」

　紅緒は挨拶を返しながら、すぐに琴乃の足元へ目を落とした。

　西日が障子越しに差し込み、母親の影を畳へ長く伸ばしている。景真の影も、紅緒の影もある。

　琴乃の足元だけが、明るいままだった。

「本当に、ない……」

　景真が思わず呟く。

　琴乃は困ったように笑った。

「私も、朝になって母に言われるまで気づきませんでした」

「昨日は？」

　紅緒が尋ねる。

「たぶん、ありました。夜、灯りを消す前には……」

「何か変わったことはなかった？」

「ありません」

　答えは早かった。

　深影は琴乃の前へしゃがみ込んだ。

「ちょっとだけ、足元見てもいい？」

　琴乃が頷く。

　深影の影から、小さな蛇の形が二つ滑り出した。黒い影蛇は畳を這い、琴乃の左右へ回る。父親が息を呑んだが、母親は娘の肩へ手を置いただけで何も言わなかった。

　影蛇は琴乃の足元を一周したあと、窓際で動きを止めた。

　その先へ、髪の毛ほど細い黒い筋が伸びている。畳を横切り、敷居を越え、外へ続いていた。

　深影が指先でその筋をなぞる。

「……切れてない」

「何が？」

　景真が聞く。

「琴乃と影。まだ、つながってる」

　紅緒が眉を寄せる。

「誰かに奪われたわけではない？」

「たぶんね」

　深影は窓の外へ続く細い筋を見つめた。

「盗られたっていうより……自分から離れた感じがする」

「影が、自分で？」

　父親の声が硬くなる。

「怪異に操られているのではないのですか」

「まだ分からないよ」

　深影は穏やかに答えた。

「でも、無理やり引きちぎられた跡はない」

　そのとき、琴乃が小さく咳をした。

　母親がすぐに振り向く。

「琴乃、お水を――」

　言いかけて、母親の目が一瞬だけ宙をさまよった。

「……琴乃？」

　目の前にいる娘を、探すような声だった。

「お母さま？」

　琴乃が答える。

　母親ははっとして、娘の肩へ触れた。

「ごめんなさい。ぼんやりしてしまって」

　笑って取り繕ったが、その指は震えていた。

　紅緒だけは笑わなかった。

「今、琴乃が見えなかったんですか？」

「ほんの、一瞬だけです。そこにいるのに、どうしてか……」

　紅緒は琴乃の顔を見つめる。景真にも一瞬、少女の輪郭が背後の障子へ溶け込んだように見えた。瞬きをすると、そこにはいつも通り琴乃が座っていた。

「影がなくなっただけではないのかもしれないわ」

「どういうこと？」

　景真が尋ねる。

「存在そのものが、少しずつ薄くなっている可能性がある」

　父親の顔色が変わった。

「では、影を戻してください。今すぐに」

「見つければ、戻す方法は考えます」

　紅緒が答える。

　だが深影は、窓の外を見たままだった。

「戻すだけじゃ、たぶん駄目だよ」

　紅緒が振り返る。

「どうして？」

「理由があって出ていったなら、その理由が残ったままだから」

「それでも、琴乃が消える方が先なら――」

「うん。だから急ぐ」

　深影は琴乃へ向き直った。

「でも、影を捕まえるだけじゃなくて、なんで出ていったのかも調べたい」

　琴乃は一瞬だけ目を伏せた。

　　　＊

　日が暮れるころ、三人はいったん家の周囲を調べることにした。

　深影の影蛇が追う細い筋は、門を出て通りへ続いている。しかし途中で何度も薄くなり、人の足跡のように簡単には追えない。

　祭り前の町では、軒先の灯籠へ一つずつ火が入り始めていた。

　最初の証言が見つかったのは、琴乃の家から二筋ほど離れた団子屋だった。

「ああ、その子なら昨夜見たよ」

　店主の女はそう言って、家から持ってきた琴乃の特徴を確かめた。

「十二くらいの女の子で、肩までの茶色い髪。白っぽい着物だったろ？」

「話はしました？」

　景真が尋ねる。

「いいや。団子をじっと見てたから声をかけたんだけどね。何にも言わずに、灯籠の下をすっと歩いていったよ」

「何時ごろ？」

「戌の刻を少し過ぎた頃かな」

　父親が首を振る。

「その時間、琴乃は家にいました」

　さらに近くの露店でも、同じ少女を見たという者がいた。

　その次は川辺。

　そして小さな祠の前。

　誰も声を聞いていない。

　誰も足音を聞いていない。

　ただ、灯籠の明かりの下へ入った時だけ、少女の輪郭がはっきり見えたという。

「妙だな」

　景真は証言を書きつけながら言った。

「琴乃が歩いてるなら、琴乃自身の影がないのはおかしい。でも、見た人はその子の影も見てない」

　紅緒が腕を組む。

「本人ではないということ？」

「たぶん」

　景真は深影を見る。

「影そのものが、琴乃の形になって歩いてるんじゃないか？」

　深影は少し黙ってから頷いた。

「ありえると思う」

「影が、人の形になるなんてことがあるの？」

　紅緒が聞く。

「こういうふうに人から離れた影はね。長く離れていると、だんだん元の持ち主との境目が曖昧になることがある」

「それって、危ないのか？」

「影が琴乃に近づいていくほど」

　深影は灯籠の明かりを見る。

「たぶん、琴乃の方がもっと薄くなっていく」

　三人の間に沈黙が落ちた。

　遠くで祭囃子の稽古が聞こえる。明るい笛の音が、今は妙に遠かった。

　　　＊

　その夜、三人はもう一度琴乃の部屋へ戻った。

　琴乃は変わらず窓辺にいた。だが、昼より輪郭が淡く見えるのは、灯りのせいだけではないように景真には思えた。

「何か、外へ出たい理由に心当たりはない？」

　深影が尋ねる。

　琴乃は首を振った。

「ありません」

「祭り、好き？」

　一瞬だけ、返事が遅れた。

「……あまり、知りません。小さい頃に一度見ただけですから」

「今年は？」

「行きません」

　今度は早かった。

「身体に良くありませんし、お父さまとお母さまが心配しますから」

　深影は何も言わなかった。

　景真が部屋を見回したとき、窓枠の隙間に白い紙が挟まっていることに気づいた。風で入り込んだものには見えない。

「これ、何だ？」

　指を伸ばすと、琴乃が慌てて立ち上がった。

「あっ――」

　紅緒が先に紙を拾う。細長い願い札だった。上の端が少し破れている。

　そこには、幼い筆跡で途中まで文字が書かれていた。

「お父さまとお母さまと、お祭りへ――」

　紅緒がそこで読むのを止めた。

　琴乃は俯いている。

「……ただ、書いただけです」

「続きは？」

　景真が聞く。

「ありません」

「でも」

「本当に、行きたいわけではありません」

　琴乃の声が少しだけ強くなった。

「外へ出たら、お父さまとお母さまが心配します。もう、あんなふうに心配させたくないんです。だから、私は家にいる方がいいんです」

　言い切った直後、窓際で小さな音がした。

　深影の影蛇が顔を上げる。

　琴乃から外へ続く細い影の糸が、ぴんと張っていた。

　まるで、その言葉を否定するように。

　深影は琴乃ではなく、その糸を見つめた。

「……そっか」

「何ですか？」

「ううん。まだ分からない」

　深影は立ち上がり、窓の外を見た。

　通りでは、祭りのための灯籠が夜風に揺れている。

　そのうちの一つの下を、少女の形をした黒い影が横切った。

　ほんの一瞬。

　誰かに見つかる前に、その姿は次の明かりへ溶けるように消えた。