幽世草子 ―逢魔が刻の巫女―

第五話「狐火に映るもの」②

　閉ざされた戸の向こうで、女の荒い息遣いが続いていた。

　紅緒は無理に戸を叩かなかった。軒下から一歩下がり、家の中へ届く程度に声を落とす。

「陰陽寮から調査に参りました。あなたを疑うためではありません。昨夜見たものを、覚えている範囲で教えてください」

　返事はない。代わりに、戸板が内側から軋んだ。女が背を押しつけているのだろう。

「顔を合わせるのが怖いのでしたら、このままで構いません」

　しばらくして、戸の向こうから掠れた声がした。

「……あんた、本当に、あれじゃないのかい」

「違います」

「けれど、同じ顔だった。銀の髪で、赤い目で……笑っていた」

　紅緒の眉がわずかに動いた。

「どのように？」

「口が、耳まで裂けるみたいに。頭には獣の耳があった。尾も……たくさん揺れていたよ」

「何本でしたか？」

「分からない。五本か、九本か……火の中で増えていた」

　報告札に記されていたのは、耳が見えたという証言だけだった。尾についての記載はない。

「武器は持っていましたか？」

「弓を持っていた。あんたの背丈よりも大きな、真っ白な弓を」

　紅緒は景真と目を合わせた。報告札には白鞘の刀とあった。

「その巫女は、何か話しましたか？」

「何も。けれど、呼ばれた気がしたんだ。ついていかなければ、家族に災いがあるような……」

　声が震え、そこで途切れた。

「ありがとうございます。もう結構です」

　紅緒が頭を下げると、景真も戸へ向かって軽く礼をした。二人が離れかけたとき、戸の向こうから女が呼び止めた。

「あの巫女は……本当に、あんたじゃないのかい」

　紅緒は一拍だけ黙った。

「ええ。私ではありません」

　今度も、言葉は迷わず出た。だが、朝より少しだけ強く言わなければならなかった。

　次に話を聞いたのは、昨夜逃げ帰った若い商人だった。彼は紅緒を見るなり青ざめたものの、景真が間に座ることで、どうにか話を続けた。

「顔はよく見えませんでした。髪は銀色でしたが、ずっと俯いていて」

「笑ってはいなかったの？」

「はい。泣いていたようにも見えました。獣の耳などありません。尾も見ていません」

「武器は？」

「刀です。白い鞘の……いえ、抜いた刃が白かったのかもしれません」

　先ほどの女とは、あまりに違う。

　共通しているのは、銀髪の巫女だったということ。赤い目と白緋の装束。そして、青白い火に囲まれていたことだけだった。

　景真は二人分の聞き書きを見比べ、首を傾げた。

「同じものを見た話には聞こえないな」

「夜の恐怖で、記憶が曖昧になったのでしょう」

「二人とも、紅緒に似てたことだけははっきりしてる」

「……そうね」

　紅緒は短く答え、次の聞き取り先へ歩き出した。

　　　＊

　瑞市区を回る間にも、噂は形を変えて広がっていた。

　銀髪の巫女は、妖狐の耳と九本の尾を持つ。人の名を呼び、魂を抜く。結界神社から夜ごと現れ、朝には何食わぬ顔で戻る。

　紅緒が聞いたこともない話まで、町の者たちは昨日から知っていた事実のように語った。

　通りを歩けば、戸が閉まる。母親が子どもの肩を抱き寄せる。露店の男は、紅緒が近づく前に品物へ布をかけた。

　陰陽寮では慣れている。そう思っていた。

　けれど、町の者に向けられる恐れは、職場で受ける冷たい視線とは違った。紅緒が守るべき相手が、紅緒から守られようとしている。

「少し休まないか」

　景真が声をかけた。

「必要ないわ」

「朝から何も食べてないだろ」

「調査が先よ」

「さっきから同じ記録を三回読んでる」

　紅緒の指が止まった。手にした聞き書きには、確かに先ほどの女の証言が記されている。次の家へ向かうつもりで、無意識に同じ札を開いていた。

「……確認していただけよ」

「そういうことにしておく」

　景真はそれ以上追及せず、道端の店で包みを二つ買った。紅緒へ一つ差し出す。

「何？」

「握り飯。毒は入ってない」

「疑っていないわ」

「今の紅緒なら、食べなくていい理由を五つくらい並べそうだから」

「失礼ね」

　そう言いながら受け取った。まだ温かい。

　二人は人通りの少ない水路脇に腰を下ろした。景真は食べながら聞き書きを並べる。

「笑ってた。泣いてた。耳があった。なかった。尾が九本。尾は見てない。弓を持ってた。刀を持ってた」

「見間違いでしょう」

「全員が同じ見間違いをするなら分かる。でも、違いすぎないか？」

「だからといって、何が分かるの？」

「まだ分からない」

　景真はあっさり認めた。

「ただ、銀髪の巫女って噂を先に知っていた人ほど、紅緒に似た話をしている気がする」

　紅緒は握り飯を持つ手を止めた。

「最初の失踪者は、まだ見つかっていないわ。噂が広がる前に何を見たのか、確かめようがない」

「だから、まだ気がするだけだ」

　景真は聞き書きを畳んだ。核心をつかんだ顔ではない。それでも、周囲と同じように紅緒へ答えを求めず、証言そのものを見ていた。

　そのことに安堵した自分を、紅緒は認めたくなかった。

　　　＊

　午後、二人は失踪者が消えた古社へ入った。

　瑞市区の南端、家並みが途切れた先にある小さな社だった。長く祀る者を失ったらしく、鳥居は傾き、石段の隙間から草が伸びている。

　境内には昨夜の雨が残っていた。だが、人が二人も連れ込まれたにしては足跡が少ない。

　紅緒は札を一枚取り出し、指先で印を結んだ。

「散」

　札が淡く発光し、境内を撫でるように霊気が広がる。拝殿の脇で、青白い火の粉のようなものが一瞬だけ浮かび、消えた。

「妖気か？」

「ええ。ただし、かなり薄いわ。妖怪が長く留まった跡には見えない」

「じゃあ、人を連れてきたあと、すぐ消えた？」

「それなら、失踪者の気配が残るはずよ」

　紅緒は拝殿の裏へ回った。そこには人一人が通れる獣道があり、さらに奥へ雑木林が続いている。道の入口近くで、地面が黒く焼けていた。

　火を焚いた跡ではない。輪郭が細く、紙片ほどの長方形をしている。

「札の跡？」

　景真がしゃがみ込む。

「触らないで」

　紅緒は黒い跡へ手をかざした。術式の残響はほとんどない。雨に流されたのではなく、初めから痕跡を残さないよう消えたようだった。

「何かの術が使われた可能性はあるわ。でも、これだけでは断定できない」

「紅緒の術じゃないんだな」

「少なくとも、普段私が使う札の跡ではないわ」

　景真は小さく息を吐いた。安堵したように見え、紅緒は目を細める。

「私が使ったかもしれないと思っていたの？」

「違う。紅緒自身がそう思わなくて済む証拠が、一つ見つかったと思った」

「私は最初から、自分ではないと言っているわ」

「ああ」

　景真は否定しなかった。

　その優しさが、かえって胸に刺さった。自分の声が朝より弱くなっていることを、彼には気づかれているのかもしれない。

　林の奥を探したが、失踪者は見つからなかった。代わりに、木の根元から片方だけの草履が見つかった。最初に消えた男のものだと、近隣の者が確認した。

　夕刻、陰陽寮から新たな紙鳥が飛んできた。

　――昨夜の目撃者がもう一人判明。銀髪の巫女を見たのは、子の刻を過ぎた頃。場所は結界神社から瑞市区へ向かう大路。

　紅緒は紙片を握りしめた。

　子の刻。昨夜、自分が床へ入ったあとの時間だった。

　しかも、目撃場所は結界神社から瑞市区へ向かう道。朝、庭の足跡が途切れた先にある鳥居と、同じ方角だった。

「紅緒」

「戻りましょう。日が落ちるわ」

　景真の顔を見ずに、紅緒は歩き出した。

　　　＊

　結界神社へ戻る頃には、空は濃い藍に染まっていた。

　景真を御伽館へ帰したあと、紅緒は朝の足跡を調べ直した。雨上がりの陽気で土は乾き始め、輪郭は崩れている。

　足跡の大きさと形は、紅緒の草履跡によく似ていた。だが、三つの跡は妙に整いすぎているようにも見えた。

　そう考えた直後、紅緒は首を振った。

　自分に都合のよい見方を選んでいるだけかもしれない。実際に歩いた記憶がないから、偽物だと思いたいだけかもしれない。

　戸を閉め、今度は何度も確かめた。

　夜が深まっても、紅緒は床へ入らなかった。社務所に灯りをともし、机に向かって札を書き続ける。

　一枚目は、墨がわずかに滲んだ。

　二枚目は、最後の一画が足りなかった。

　三枚目は、途中まで同じ過ちを繰り返していた。

　紅緒は筆を置き、震える指をもう一方の手で握った。

「……何をしているの、私は」

　眠らなければいい。

　今夜、銀髪の巫女が現れなければ、自分への疑いは深まる。それでも、誰かが消えるよりはましだった。

　だが、眠らずにいることで怪異が現れなければ、それは何を意味するのか。

　考えないようにするほど、瑠璃の言葉が蘇る。

　――眠っていたのなら、その間のご自分まで否定はできませんでしょう？

　紅緒は両手で顔を覆った。

「本当に……私ではないの？」

　声にした瞬間、胸の奥で張りつめていたものが軋んだ。

「もし、覚えていないだけなら……」

　人を守るために学んだ術が、眠っている間に人を害しているのなら。母から受け継いだ血の中に、自分の知らない何かが潜んでいるのなら。

　答える者はいない。信じていたはずの自分の記憶さえ、今は頼りなく思えた。

　廊下で、板が小さく鳴った。

　紅緒は弾かれたように顔を上げ、刀へ手を伸ばす。

「誰！」

「俺だ」

　障子の向こうから、景真の声がした。

　紅緒は息を止めた。

「……帰ったのではなかったの？」

「帰る途中で、朝から紅緒が妙に無理してたのを思い出した。戻ってきたら、まだ灯りがついてた」

「勝手に入らないで」

「入ってない。ここで止まってる」

　障子一枚を挟んで、沈黙が落ちた。どこから聞かれていたのか、紅緒には尋ねられなかった。

「今のは忘れて」

「無理だ」

「景真」

「紅緒が怖がってることを、なかったことにはできない」

　紅緒は唇を噛んだ。慰められたくなかった。まして、憐れまれたくなどない。

「……もし、私だったらどうするの？」

　言ってから後悔した。こんな問いを景真へ向けるつもりはなかった。

　障子の向こうで、景真はすぐには答えなかった。

「止める」

　予想していたのに、その言葉で胸が沈んだ。

「そう」

「でも、本当に紅緒がやったのかは、ちゃんと調べる」

「私がやったと言っているのに？」

「覚えてないなら、紅緒にも分からないだろ」

　紅緒は顔を上げた。

「だから、紅緒の言葉だけで犯人にもしないし、違うとも決めない。見つけたことを一つずつ確かめる」

「……簡単に言うのね」

「簡単じゃない。だから今日、聞いて回ったんだ」

　景真の声は、いつもと同じだった。半妖だと知る前と、何も変わらない。

「今夜はここにいる」

「必要ないわ」

「紅緒が眠ってる間、戸の前にいる。それなら少なくとも、ここから出ていないことは俺が見てる」

「小夜さまの許可もなく――」

「明日の朝に怒られる」

「そういう問題ではないわ」

「じゃあ、今から小夜さんに連絡するか？」

「連絡は必要ないわ。夜明け前には戻りなさい」

　許すべきではない。景真を巻き込む理由もない。それでも、一人で朝を待つことを思うと、拒む言葉が喉につかえた。

　紅緒はしばらく迷った末、朝、寝所の戸が開いていたことと、庭に自分のものによく似た足跡が残っていたことを話した。

「それを、今まで黙っていたのか」

「確かな証拠ではないもの。けれど……私には、無関係だと言い切れなかった」

　障子の向こうで、景真が短く息を吐いた。

「分かった。朝になったら、その足跡も見せてくれ」

「……廊下は冷えるわよ」

「毛布を借りる」

「勝手にしなさい」

　ようやくそれだけ言って、紅緒は筆を置いた。

　眠ることへの恐怖は消えていない。自分への疑いも晴れてはいない。

　それでも今夜、自分が戸を出るかどうかを見ている者がいる。

　その事実だけを頼りに、紅緒は灯りを落とした。