幽世草子 ―逢魔が刻の巫女―

第三話「蛇姫の影」④

　夕暮れの荷場に、深影の小さな声が落ちた。

「分かるの？」

　真っ黒な瞳が、紅緒ではなく景真だけを見ている。

「見てればな。お前は紅緒を殺したいんじゃない。父親がどうして負けたのか、その理由を探してる」

　深影はしばらく景真を見つめた。否定も肯定もしない。その沈黙が、紅緒の張った弓をわずかに下げさせた。

「仇討ちではないの？」

　紅緒が尋ねる。

「仇を討っても、父さまは戻らないでしょう？」

　深影は、当たり前のことを確かめるように首を傾げた。

「紅緒を殺したら、父さまが戻るの？」

「……戻らないわ」

「なら、殺す意味はないよ」

　その答えには、許しも憎しみもなかった。死者が戻らない以上、復讐という行為に意味を見いだせない。ただ、それだけだった。

「じゃあ、もう終わりだな」

　景真が息を吐く。

「まだだよ」

　深影は再び紅緒へ身体を向けた。

「まだ見たい」

「話が違うだろ！」

「殺さないよ」

「殺さなければ続けていいわけじゃない！」

　紅緒が弓を消した。深影も影蛇を引かせたが、構えは解かない。

　景真は二人の間へ歩み出た。背後から、同行していた御伽衆の衆員が制止する声が飛ぶ。

「東春殿、下がってください！」

「ここで下がったら、また始まるでしょう！」

　景真は紅緒の前へ立った。深影との距離は数歩しかない。

「もう十分見ただろ。紅緒は怪我をしてる。それ以上やるなら、俺が止める」

「景真、あなたが止められる相手では――」

「それは俺が一番分かってる」

　紅緒の言葉へ振り返った、その瞬間だった。

　深影の姿が視界から消えた。

　次に景真が感じたのは、足元がなくなるような浮遊感だった。手首を取られ、身体の向きを変えられたと思ったときには、背中から地面へ落ちている。

「ぐっ……！」

　肺から息が押し出された。強く投げられたはずなのに、頭は地面へ打ちつけていない。深影は、景真を壊すのではなく、一度その場から退かせるように投げたのだ。

「景真！」

「だ、大丈夫……」

　痛む背中を押さえながら、景真は起き上がった。

「まだ来るの？」

　深影が不思議そうに尋ねる。

「来る。紅緒が止まってるのに、お前だけ続けるのはおかしいだろ」

「わたしは、まだ終わってないよ」

「だから、それを止めるんだよ！」

　景真が再び紅緒の前へ出る。

　今度は投げられなかった。

　深影が景真の横をすり抜けたと思った次の瞬間、背後から右腕を取られた。細い腕が肩と首の間へ回り、景真の肘が背中側へ持ち上げられる。

　近い、と呑気に考えたのは一瞬。

　直後、肩へ鋭い痛みが走った。

「痛い痛い痛い！　待て、そこは曲がらない！」

「知ってるよ。曲がらないから、動けないでしょう？」

「理屈は分かるけど、手加減しろ！」

「まだ壊してないよ」

「“まだ”をつけるな！」

　紅緒が腰の刀を抜き、深影へ切っ先を向ける。

「景真を放しなさい」

「放したら、また邪魔するよ」

「当然だ！」

　景真が叫ぶと、深影は腕をさらにわずかに持ち上げた。

「いだだだだ！」

「動くから痛いんだよ」

「痛くするために動かしてるのはお前だろ！」

　　　＊

　紅緒が踏み込もうとした。

「待て、紅緒！」

　景真は痛みに耐えながら声を張った。深影の腕が自分の首元にある以上、紅緒が攻撃すれば自分まで巻き込まれかねない。

「お前の父親の最期の言葉を聞いたのは、俺だ！」

　深影の動きが止まった。

　肩へ掛かる力は消えていない。それでも、関節を締め上げていた指がほんのわずかに緩む。

「父さまは、何て言ったの？」

　先ほどまでと変わらない声だった。だが、真っ黒な瞳は瞬きもせず、景真の横顔を見ている。

「あの子を頼む、って」

　深影は黙った。

　荷場を吹き抜ける風が、長い黒髪を景真の頬へ触れさせる。遠くで、拘束された地廻りの妖が呻いた。

「あの子って、わたし？」

「たぶん。いや、俺はそう思った」

「どうして？」

「あの人が最後に誰を心配してたのか、顔を見たら分かった」

　それは説明と呼ぶには曖昧だった。けれど、景真にはほかに言いようがなかった。

　深影は紅緒を見る。

「父さまは、紅緒に負けたあと、景真にわたしを頼んだの？」

「俺だけじゃない。あの場にいた俺たちへ託したんだと思う」

　紅緒は深影へ向けていた刀をわずかに下げ、答えた。

「あなたのお父上は、操り札から解放された後に意識を取り戻した。最期まで、あなたのことを案じていたんでしょう」

「操り札？」

「意思を乱す札が貼られていたのよ。誰が仕掛けたかは、まだ分かっていないけれど」

「そう。……父さま、苦しそうだった？」

　深影が尋ねた。

　初めて、その声がわずかに幼く聞こえた。

「最後は、落ち着いてた」

　景真は一昨夜の光景を思い出しながら答えた。

「お前のことを頼めたからかもしれない」

「そう」

　深影はそれだけ言った。涙は流さない。表情もほとんど変わらない。

　だが、景真の腕を極めていた力が、今度こそ抜けた。

　解放された景真は数歩前へよろめき、肩を押さえる。紅緒は刀を鞘へ戻し、すぐ景真のそばへ寄った。

「外れてはいないようね」

「そこまでされてたら、もっと騒いでる」

「騒ぎ方は十分だったわ」

　深影は、肩を押さえる景真をじっと見ていた。

「父さまが頼んだのに、景真は弱いね」

「余計なお世話だ」

「どうして、景真だったんだろう」

「俺が聞きたいよ」

「じゃあ、見てれば分かるかな」

　景真は嫌な予感を覚えた。

「何を？」

「景真を」

　深影は、ようやく薄く微笑んだ。

　　　＊

　日が山の端へ沈み始める頃、荷場の騒ぎはようやく静まった。

　地廻りの妖たちは御伽衆の衆員によって縄を掛けられ、黒い布、鱗の飾り、蛇印の木型、塗料の小壺が証拠として集められた。北門へ走った職員から連絡を受け、御伽衆の応援もまもなく到着するという。

「一連の襲撃については、あなた方から事情を聞きます」

　衆員が告げると、肩を吊った地廻りの男は顔を背けた。

　鼠顔の小妖たちは、深影の周囲へ集まっていた。先ほどまでの熱狂は消え、どこか所在なさそうに互いを見ている。

「深影さま」

　鼠顔の小妖が、おそるおそる口を開いた。

「あの者たちは捕らえられました。これからは、深影さまが私どもをお守りくださるのでしょうか」

「守らないよ」

　深影は迷わず答えた。

「わたしは父さまじゃないから」

「ですが、私どもは、もう地廻りに逆らってしまいました」

「なら、また来ないように御伽衆へ頼めばいいでしょう？」

「人間の組織へ頼るのですか」

「困っていることを頼む場所なんでしょう？」

　深影は御伽衆の衆員を指した。

「勝てないのに、自分たちだけで戦うから困るんだよ」

　突き放すような言葉だった。それでも、一人で耐えろとは言っていない。小妖たちは顔を見合わせ、やがて小さく頭を下げた。

「それから、わたしの名前を使って戦うのはやめて」

「なぜでしょう」

「わたしが頼んだみたいに見えるから。邪魔だよ」

　思いやりからの理由ではない。しかし少なくとも、その場にいた妖たちが深影を旗印に争う流れは、そこで収まった。

　紅緒が深影へ向き直る。

「今回の襲撃を命じたのがあなたでないことは分かった。でも、私へ戦いを挑んだことまで、なかったことにはならないわ」

「うん」

「本来なら、今すぐあなたを拘束すべきよ。けれど今は、地廻りの者の引き渡しと、ここにいる妖たちの安全を優先する」

「分かった」

　あまりに素直な返事に、紅緒の表情がわずかに緩む。

「次は、人のいない場所にするね」

「戦わないという意味よ」

「それは分からない」

　紅緒の眉間へ、深い皺が寄った。

「あなた、本当に話を聞いているの？」

「聞いてるよ。でも、紅緒のことはまだ全部分かってないから」

「分からなくて結構よ」

　御伽衆の衆員が、深影へ近づく。

「御陵深影殿。事情を確認するため、御伽館まで同行していただけますか」

「行かない」

「事情聴取を拒めば、糾察司から正式な召喚が出ます」

「荷車を襲ったのは、わたしじゃないでしょう？」

「荷車の件だけではありません。大月殿と東春殿へ危害を加えたことについても、話を聞く必要があります」

　その言葉には応えず、深影は背後の倉へ一歩下がった。足元から伸びた影蛇が、衆員たちの進路を塞ぐ。

　その一瞬に、深影は倉と倉の間の暗がりへ滑り込んだ。

「待て！」

　衆員が追おうとする。だが、紅緒が片手で制した。地廻りの妖たちを拘束している衆員は二人だけで、小妖たちも動揺している。ここで深影を追えば、拘束が解ける危険がある。

「今は地廻りの者の拘束と、ここにいる妖たちの安全を優先してください。深影を追えば、また別の騒ぎになります」

「しかし――」

「次に同じことをすれば、今度こそ逃がしません」

　紅緒の声には、先ほどとは別の静かな怒りが混じっていた。

　暗がりへ姿を消す直前、深影が景真を見る。

「景真」

「何だよ」

「また見に行くね」

「どこへ？」

「景真のところ」

「何でだよ」

「動いてないときの方が、よく見られるでしょう？」

　意味を問い返す前に、深影の姿は消えた。

　景真はしばらく、何もない影を見つめた。

「……何か、すごく嫌な予告をされた気がする」

「気のせいではないでしょうね」

　紅緒も同じ場所を睨んでいた。

　　　＊

　その夜、陰陽寮の一室には、北外縁から届いた報告書が積まれていた。

　北門の通行記録。糾察司からの照会。御伽衆が押収した蛇印の写し。退魔方へ下された待機命令。

　机の向こうで、大道宗心は最後の一枚まで目を通していた。灯明の光が、白を基調とした狩衣と、深く刻まれた眉間の皺を照らしている。

　向かいに座る小夜は、いつもの糸目を崩さず、静かに報告した。

「北外縁の騒動は収まりました。御陵深影が妖たちを率いていた事実はありません。一連の襲撃は、彼女の父親を恐れていた地廻りの妖たちによる偽装です」

「捕縛した者は」

「御伽衆から糾察司へ引き渡されます。荷も明朝から通せる見込みです」

　宗心は報告書の端を揃えた。

「御陵深影本人は」

「逃げました」

「逃がした、の間違いではないのか」

「紅緒さんは、現場の安全確保を優先したようです。深影さんを追えば、支持していた妖たちまで再び動く可能性がありましたので」

「結果を理由に手順を省くな」

　宗心の声は低いが、怒鳴ることはない。

「収束と解決は違う。再発を防いで、初めて処理は完了する。それが規則だ」

「承知しております」

　小夜は素直に頭を下げた。

「とはいえ、糾察司と退魔方が本格的に動く前に片がついたのは幸いでした。両者が北外縁へ入れば、深影さんを支持する妖たちも反発し、さらに大きな衝突になっていたでしょう」

「幸いで済ませるな。御伽衆へ正式な顛末書を出させろ。大月紅緒には、当事者としての行動に問題がなかったか、別途確認する」

「はい」

　宗心は次の紙へ視線を移した。

「東春景真。術も武器も持たぬ迷い人が、御陵深影の目的を見抜いたとある」

「ええ。深影さんが紅緒さんを殺すのではなく、父親を倒した強さを確かめようとしていると、戦いの中から見抜きました」

「偶然ではないのか」

「深影さんのお父上が操られていることに気づいたのも、井戸の件で行方不明者の居場所を見つけたのも、彼です」

「二度、三度と続けば能力だと？」

「少なくとも、無視する理由は減ります」

　小夜の口元に、わずかな笑みが浮かんだ。

　宗心は答えず、報告書へ目を落とす。

「御陵深影は、仇討ちを望んでいなかったそうだな」

「人間が考える意味での仇討ちではありません。父親を倒した者へ興味を持ち、戦って確かめようとしただけです」

「理解しがたい」

「妖とは、そういうものでしょう」

「理解できぬからといって、予測を諦める理由にはならない」

　宗心は筆を取り、報告書の余白へ二つの名を書き加えた。

　東春景真。

　御陵深影。

「この二名は、継続確認の対象として記録へ残せ。関係各所から、今後の動きを報告させる」

「お気になりますか？」

　小夜が尋ねる。

　宗心は筆を置き、ようやく顔を上げた。

「興味を持ったわけではない。記録に残し、経過を見るだけだ」

　灯明の下で、二つの名が黒々と残った。

　朝廷にとっては、まだ小さな記録にすぎない。

　それでもその夜、東春景真と御陵深影という二つの名は、陰陽頭の記憶にわずかに残った。