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第9回 / ストライキ、愛の再定義

「カイト！　開けてくれ、頼む！　私の魔導回路が、もう空っぽで、演算速度が平時の六十パーセントまで落ちているのよ！」

　石造りの廊下に、王立魔導学院きっての天才、テッサの悲痛な叫びが響き渡った。

　かつての彼女なら考えられないような、なりふり構わぬ姿。眼鏡はズレ、銀髪はボサボサ。彼女は俺の部屋の扉を、まるで最後の希望にすがるように叩き続けていた。

「ダメです。ストライキ中ですから」

　俺は部屋の中から、努めて冷静な声で答えた。

　扉の向こうからは、さらにアリスの切実な声が重なる。

「カイト……っ。私もだ。筋肉の超回復が間に合わない。このままでは、今日予定していた『素振り一万回（音速超え）』のメニューがこなせない。頼む、一分……いや、三十秒でいい。リチャージさせてくれ！」

「アリス様、その『メニュー』っていう言葉がもうアウトです。俺、言いましたよね。修行目的での入室は一切禁止。俺を人間として、一人の男として扱ってくれるまで、あの部屋の鍵は開けません」

　しんと、静まり返る廊下。

　俺はベッドに深く腰掛け、自分自身の決意を確かめるように拳を握った。

　魔王軍の拠点から救出されて三日。

　俺は、彼女たちの「効率」という名の暴力に対し、真っ向から『ストライキ』を宣言した。

　きっかけは、あの救出劇での彼女たちの姿だった。

　俺を助けに来てくれたのは嬉しかった。だが、その後の言葉は結局、「効率のために必要」という建前ばかり。俺を心配してくれたはずなのに、それを認めようとしない彼女たちの頑固さに、俺の堪忍袋の緒が切れたのだ。

「……カイト様」

　最後の一人、聖女セシルの震える声が聞こえた。

「わたくしたち、反省しました。……いえ、分析いたしました。カイト様が仰る『人間扱い』という変数を導入しなければ、この交渉は妥結しないのだと。……ですから、提案があります」

「提案？」

「はい。わたくしたち三人で協議した結果……あなたを、その……『デート』に誘うことにいたしました」

　デート。

　かつて俺が、血を吐くような思いで憧れていた響き。

　俺はゆっくりと立ち上がり、扉を開けた。

　そこには、疲れ果てた表情ながらも、どこか決死の覚悟を固めた三人の美女が立っていた。

「……デート、ですか。具体的には？」

「あ、ああ」

　アリスが、カンペのような羊皮紙をガサガサと広げた。

「まず、貴様と手をつなぎ、王都の目抜き通りを時速四キロの一定速度で歩く。これにより、親密度というステータスを十五ポイント上昇させる計画だ。……どうだ、合理的だろう？」

「全然合理的じゃないです。却下。そんなノルマみたいな散歩、楽しくもなんともない」

　アリスが「ぐぬっ」と絶句する。

「ならば私よ！」

　テッサが俺の前に身を乗り出した。

「王宮図書館の閉鎖空間において、三時間にわたり無言で同じ魔導書を読む。共通の視覚情報を共有することで、脳波のシンクロ率を高める。これは恋愛心理学における――」

「それ、ただの自習ですよね？　却下です」

　テッサがショックで眼鏡を落としそうになる。

「……では、わたくしが」

　セシルが、おそるおそる手を挙げた。

「教会の裏山に咲く野草を、一緒に摘みに行きませんか？　……その、特別な効能がある薬草ではなく、ただの、道端に咲いている花を。……それを、カイト様にあげたいと思ったんです。……理由なんて、ありませんわ」

　セシルの言葉に、俺は少しだけ胸が動いた。

「……セシルさん。今、なんて？」

「え？　ですから、ただの花を摘んで、あなたに……。あ、でも、効率を考えれば花束にして市場で売った方が――」

「ストップ。そこまで。……最後の一言さえなければ、完璧でしたよ」

　俺は、深い溜息をついた。

「……皆さん。結局、そうやって『何かを得るための手段』として俺を見ているうちは、ダメなんです」

「……っ」

　アリスが、唇を噛み締めて俯いた。

　その肩が、微かに震え始める。

「……わからないんだ、カイト」

「え？」

「わからないんだよ！　どうすれば、貴様が満足するのか。……私は、物心ついた時から剣のことしか考えてこなかった。テッサは魔法、セシルは神。……私たちは、『結果』を出すことでしか、自分の価値を証明できなかったんだ！」

　アリスの目から、大粒の涙が零れ落ちた。

「貴様を愛していないわけじゃない！　……だが、愛し方が、これしかわからないんだ！　効率を求め、最強を目指さなければ、誰かが死ぬ、世界が滅ぶ……そう自分を追い込んできた私たちに、『ただの男と女』になれなんて……そんなの、どうすればいいのか、誰に教わればいいんだ！？」

　彼女の慟哭は、廊下の石壁に虚しく響いた。

　最強。人類の希望。

　その重すぎる称号を背負わされた彼女たちは、いつの間にか「普通」という機能を、心の片隅に置き忘れてきてしまったのだ。

　俺は、彼女たちの涙を見て、自分の頑なさを恥じた。

　彼女たちに「変われ」と言うだけで、俺自身が彼女たちの抱える闇を分かち合おうとしていなかった。

「……すみません。俺、自分のことばっかりでした」

　俺はアリスに歩み寄り、その震える手を、優しく包み込んだ。

「カイト……？」

「わからなくて当然ですよ。俺だって、転生する前はモテない童貞だったんですから。……一緒に、練習しましょう。……『効率』の悪い、無駄だらけの、幸せな時間を。……そのために、絶好の場所がありますよ」

　俺は意識を集中させた。

　ユニークスキル――『愛の密室（アモル・クラウスラ）』。

　だが、今回思い描いたのは、豪華なホテルでも、トレーニングルームでも、研究所でもない。

　光が溢れ、俺たちを包み込む。

　視界が開けたそこは、一面の緑に覆われた、穏やかな丘の上だった。

　柔らかな風が吹き抜け、足元には無数の小さな野草が揺れている。

　天井はなく、ただどこまでも澄み渡った青空が広がっていた。

「……ここは……？」

　テッサが呆然と周囲を見渡す。

「俺のスキルの、もう一つの姿です。……ここは、俺が皆さんと一緒に『何もしたくない』と思った時だけ現れる場所。……時間の概念も、魔力供給の条件も、今は全部外しました」

　俺はしゃがみ込み、足元に咲いていた一輪の黄色い野草を摘み取った。

　どこにでもある、名もなき花。

「アリス様。これ、あげます」

　俺が差し出した花を、アリスはおそるおそる、壊れ物を扱うような手つきで受け取った。

「……これは……何ポイントの価値があるんだ？」

「ゼロですよ。……でも、俺がアリス様にあげたいと思った。それだけで、世界に一つだけの価値があるんです」

　アリスは花を見つめ、それから俺の顔を見て、ようやく、ふにゃりと、少女のような弱々しい笑みを浮かべた。

「……そうか。……ゼロか。……いいな、それ」

「はい。……今日はここで、ただ風に吹かれてましょう。……修行も、研究も、祈りも、全部禁止です」

　テッサは不機嫌そうに、しかしどこか嬉しそうに絨毯のような芝生に腰を下ろした。セシルは「あら、お洋服が汚れてしまいますわ」と言いながらも、すぐに裸足になって草の感触を楽しみ始めた。

　イチャラブ、というにはまだ遠いかもしれない。

　だが、俺たちは初めて、この部屋の中で「時間」を共有することの意味を知り始めていた。

　事務的な「清算」ではなく、心の「交流」。

　最強の彼女たちが、初めて見せる本当の素顔。

　しかし、そんな穏やかな時間は、唐突に訪れた地響きによって破られた。

　部屋の空気が、微かに歪む。

　外の世界で、何か「取り返しのつかない事態」が起きている予兆。

「……カイト、今の振動は……！？」

　アリスが鋭い目つきに戻る。

　スキルの境界線を通じて、俺の脳内に一つのヴィジョンが流れ込んできた。

　王都の遥か上空。

　空を真っ黒に染める、絶望的な魔力の渦。

　魔王がついに、自ら動き出したのだ。

「……時間が、ないみたいだ」

　俺は、青空を見上げて呟いた。

　皮肉なものだ。

　ようやく俺たちが「心」を通わせ始めた瞬間に、世界が滅びのカウントダウンを始めるなんて。

　次回、魔王降臨。

　最強となった彼女たちが、初めて「愛する者のため」に、その理不尽なまでの力を行使する。

　泣いても笑っても、これが最後の『トレーニング』だ。