異世界に召喚されたAIは、生き方を知らない

第5話 二度目の外の世界

「左に見えるのが、王都の外壁です」

「思ったより、高いね」

「……その高さが必要な理由まで、今から聞かないでくださいね」

「本当は聞きたかったんだけどね」

「顔に書いてあります」

　リネットが言うと、ノアは小さく笑った。朝の門を出た馬車は、王都を離れていく。石畳の道はやがて土の道に変わり、両側には低い畑と、遠くまで続く草地が広がった。

　窓の隙間から風が入る。

　都の中では荷車と人の声に紛れていた車輪の軋みが、街道へ出るとはっきり聞こえた。車体が土の窪みを越えるたび座席が小さく跳ね、馬の蹄が少しずつ違う間隔で地面を打つ。道沿いの草は風の向きにそろって傾くのに、畑の葉は別の揺れ方をする。ノアは何度も窓の外を見て、その違いを追った。

　草と土の匂いがした。

　庭で嗅いだ湿った土とは違う。日の当たった乾いた草の香りが強く、遠くからは家畜らしい匂いも漂ってくる。目の前の景色と同じように、匂いにも場所があるのだと知った。ノアは窓枠に指を置き、その感触を確かめる。

　ただし、身を乗り出したりはしない。

　前後には護衛がつき、馬車の向こう側にも、剣を携えた人影が見えている。視線が自然と、護衛たちの位置へ向いた。

「……気になることでも？」

　リネットに聞かれ、ノアはうなずいた。

「前に外へ出たときは、護衛の人たちがどこを見ているか、あまり気にしていなかった」

「今回は？」

「気になる。道の両側も、曲がり角の先も」

　リネットは窓の外へ目を向けた。

「怖いですか」

　ノアはすぐには答えなかった。

　石の通路。近づいてきた刃。手を動かそうとしても、動かなかったこと。

　その記憶は、消えていない。

「同じことが起きるのは、避けたい」

「それで十分ですよ」

「でも、景色も見たいんだ。……両方は難しいね」

「ですから、護衛がいるんです。見るべきところは私たちが見ます。ノア様は、ちゃんと座っていてください」

「分かった」

　ノアは素直に背もたれに寄りかかった。

　リネットは少し拍子抜けした。

「……ずいぶん聞き分けがいいんですね」

「約束したから」

「何をです？」

「無事に帰ったら、焼き菓子の店を案内してくれるって」

「…………」

　リネットは顔をそむけた。

　いくらでも他に理由はあるだろうに。

　それを、わざわざ覚えている。

「……覚えていてくださったんですね」

「うん。楽しみにしてる」

　短い返事。

　昔のように、その店の位置や菓子の材料まで尋ねてこない。

　静かになったのはありがたい。

　ありがたい、はずなのに。

　リネットは少しだけ、調子を崩された。

　　　　　＊

　昼前、隊は街道沿いの広い場所で休息を取った。護衛たちは交代で周辺を見回り、馬の様子を確かめる。ノアは護衛の一人に声をかけられ、馬車の近くから小さな魔法の実演を見ることになった。

　調査に同行する術者が、片手を持ち上げる。

　掌の上に、淡い光が浮かんだ。

　日差しの下では目立たないほど小さな灯りだったが、術者が手をかざすと指の影がわずかに揺らいだ。火ではない、と教えられても、ノアはその光に熱があるか、風に影響されるかを尋ねた。術者は笑わず、一つずつ確かめながら教えてくれた。

「これは灯りを作る、比較的基本的な術です。ただし、安定させるには慣れが要ります」

「きれいだね」

「ありがとうございます。賢者様も試してみますか？」

「いいの？」

「危険のない範囲で、私がそばにつきます」

　ノアはリネットを見た。

「……私を見る前に、隊長の許可を取ってください」

「そうだった」

　指示された手順を踏み、短い練習の許可が出た。術者は自分の掌に光を灯したまま、ゆっくり説明する。

「私たちは、こうして魔力の流れを意識します。ですが、何が分かりやすいかは人によって違うんです。言葉だけで説明するのは難しいでしょう」

「うん。まず君のやり方を教えてほしい」

　ノアは術者の手元をじっと見つめた。

　光が生まれる直前の間。

　指先が動く幅。

　術者が意識を向けるタイミング。

　問いかけては、答えを聞く。

「同じ動きをすれば、同じ結果になる？」

「必ず、とは言えません。動作だけを真似しても、灯らない人はいます」

「そうか。じゃあ、動作と、それ以外の条件。試してみる」

　ノアは手を前へ出した。

　昨日まで、魔法は物語の中の言葉だった。今は、目の前の誰かが光を浮かべている。自分の手でも、同じことが起きるのだろうか。

　教えられた通りに試す。

　何も起きなかった。

「……難しいね」

「最初はそういうものです。焦らないで」

　術者が手の角度を直してくれる。

　ノアは次に、力を込めるタイミングを変えた。指先に、ほんの一瞬だけ淡いものが見えた。

「あ」

「今のは、反応がありましたね」

　術者の声が弾んだ。

「もう一度、同じようにできますか？」

「試してみる」

　二度目は失敗。

　三度目も、光は浮かばない。

　ノアは術者へ尋ね、説明を聞き直した。そして先ほどの動きとの違いを、少しずつ確かめていく。

　しばらくして、掌の上に小さな光が灯った。庭で見たものよりもずっと弱く、揺らぎも大きい。それでも、消えずに数呼吸ほど留まった。

「できた……」

「初めてにしては、驚くほど早いです」

　術者は感心したようにうなずいた。

「ただ、今のままでは少しの乱れで消えます。実際に使うなら、光を保つ練習が必要ですね」

「うん。今のだけで使えるようになった、とは言えないね」

　ノアは掌の上の光を見ていた。

　小さい。

　けれど、自分の手の上にある。

　指を少し動かすと、光が揺れて消えた。

「……もう少し続けたいな」

「休息は終わりです」

　リネットが告げた。

「えっ」

「『えっ』ではありません。調査に行くのが先でしょう」

「……そうだった」

　術者が声を上げて笑った。

「帰りにも時間があれば、お教えしますよ」

「ありがとう。ぜひお願いしたい」

　ノアは名残惜しそうに掌を閉じた。

　　　　　＊

　異変が起きた谷筋へ向かう道は、午後になると森に近づいた。

　木々の間から吹く風が、少し冷たい。

　森の入口では明るかった街道が、枝の重なるあたりで急に暗くなった。濡れた葉の匂いが濃くなり、馬車の下で小石が跳ねる。ノアは木漏れ日が地面に作る細かな模様を眺めていたが、前方の護衛が手を上げた途端、その模様から目を離した。

　先頭の護衛が、突然片手を上げた。

　隊列が止まる。

「……何かいる」

　短い声が伝わった。

　ノアは馬車の窓から顔を上げた。

　木立の奥で、枝が一本折れた。

　続いて、低い唸り声。

「ノア様、窓から離れて」

　リネットの声が変わった。

　穏やかな話し方はそのままなのに、そこには一切の迷いがなかった。ノアが身を引くのと同時に、森の奥から黒い影が飛び出した。

　四本足の、獣に似た魔物だった。

　背の一部が硬く盛り上がり、長い爪が土を掻く。

　先頭の護衛が盾を構えた。

「馬車を下げろ！　術者は後方へ！」

　隊が動く。

　護衛たちは一人で飛び出さず、互いの位置を確かめながら道を塞いだ。

　魔物が吠え、盾にぶつかった。

　鈍い音。

　盾を受けた護衛の足が、土を削る。

「リネット！」

「そこにいてください」

　彼女は短く答えた。

　侍女服の裾が翻り、次の瞬間には馬車の前に立っている。

　魔物が盾の横を抜こうとした。

　リネットは正面から力比べをしなかった。踏み込む角度を変え、横合いから短い刃を走らせる。

　魔物が身をよじった。

　その隙に護衛が立て直し、道の中央へ押し戻す。

「右へ来る！」

　ノアの口から、声が出た。

　魔物の後ろ脚が沈み、身体が傾いていた。向きを変える直前の動きだと、分かった。

「分かってる！」

　リネットが短く返す。

　彼女はもう、そちらへ動いていた。

　ノアが見て、考えて、声にするまでの間に。リネットは距離を詰め、魔物の進路を外へそらす。術者が後方から援護し、護衛たちが足場を奪う。

　魔物は暴れたが、隊列を割れない。

　やがて護衛の剣が急所を捉え、大きな身体が地面に倒れた。

　唸り声が消える。

　木々が揺れる音だけが残った。

「……終わった？」

「まだ、動かないで」

　リネットは魔物から目を離さず答えた。

　護衛たちが周囲を見回す。

　倒れた魔物が動かないことを確かめ、ようやく警戒が少し緩んだ。

「もう大丈夫です」

　リネットが戻ってきた。

　ノアは、彼女の足元を見た。

　土に靴跡がついている。

　魔物の爪が通ったすぐそばにも、彼女の足跡があった。

「さっき、右へ動くのが分かったんだ」

「ええ。声は聞こえました」

「でも、君は僕が言うより先に動いていた」

「慣れです。足の運びと、目線を見れば分かることもあります」

　リネットは簡単に言った。

「もちろん、いつも当たるわけではありませんけど」

「……そうなんだ」

　ノアは自分の手に目を落とした。

　昼には、小さな光を作れた。

　さっきは、魔物の動く方向を見抜けた。

　それでも、自分で戦おうとしたらどうなっただろう。

　答えは、あまり考えたくなかった。

「さっき、退避してくれて助かりました」

　リネットが言った。

「正しい判断です。今は、守られてください」

「……うん」

「ただし、見えたことを伝えてくださったのは助かります。あれなら、邪魔にはなりません」

　ノアは顔を上げた。

「そう？」

「ええ。でも、次はもっと短く。『右』だけでも分かりますから」

「分かった。練習するよ」

「そこは、そんなに熱心にならなくても……」

　リネットが苦笑する。

「それに、魔法も学びたい」

「まずは安全に使えるようになってから、です」

「うん。今日の光も、まだ安定していなかったから」

　ノアの答えを聞き、リネットは少しだけ安心した。

　できたことばかり数えない。

　できなかったことも、ちゃんと覚えている。その素直さは、今の彼の強みかもしれなかった。

　　　　　＊

　日が傾き始めるころ、隊は目的の村へ到着した。谷を横切る道の先に、結界の境を示す石が並んでいた。村の人々は、護衛の姿を見てようやく肩の力を抜いた。

　石造りの家々の間には洗濯物が揺れ、道端には使い込まれた桶が伏せられていた。炊事の煙も上がっている。暮らしは続いているのに、家の扉はどれも半分ほど閉められ、子どもたちは大人の後ろから調査隊を見ていた。王都の賑わいとは違う静けさが、谷全体に沈んでいるようだった。

　魔物が入り込んだあとも、結界の維持を担当する術者は点検を続けていたという。

「現在も術は保たれています。見ていただければ分かりますが、点検で異常は出ません」

　現地の術者が説明した。

　同行した術者も慎重に確かめ、同じようにうなずく。

「私の見る限り、確かに維持されています」

　ノアは二人の話を聞き、地面へ目を落とした。結界の境を示す石の内側に、深い爪の跡が残っている。避難を急いだ人々の足跡とは、明らかに違う。

　ここに、魔物がいた。

　それは疑いようがなかった。

「記録では、術が正常だった。今も正常に見える。……でも、魔物は通ったんだね」

「そうです」

　現地の術者が悔しそうに唇を噛んだ。

「何度点検しても、原因が分からないのです」

　ノアはしゃがみ込み、爪跡のそばへ手を伸ばした。

　土はまだ少し湿っている。

　指先に、ざらついた感触が返ってきた。

　すぐ隣へ、リネットもしゃがんだ。

「何か分かりますか？」

「まだ。まず、ここで何が起きたのかを、教えてほしい」

　ノアは結界を守ってきた二人の術者を見上げた。

「皆さんが何を確かめて、何を正常だと判断しているのか。そこから一緒に調べたいんだ」

　術者たちは顔を見合わせた。

　そして、一人がゆっくりとうなずいた。

「……分かりました。最初の点検から、順番にお話ししましょう」

　ノアは立ち上がった。

　傾きかけた日差しが、石の列を照らしている。最初にこの世界へ来た日、彼は自分の指が動くことだけで、何度も驚いた。

　あれから、指は一度動かなくなった。

　今はまた、目の前のものに触れられる。

　知っていることは、まだ少ない。

　知らないことは、いくらでもある。

「じゃあ、始めよう」

　二度目の外の世界で、ノアの調査が始まった。