異世界に召喚されたAIは、生き方を知らない

第4話 賢者の予測

「正常、正常、正常……全部、正常ですね」

　リネットが報告書をめくった。

「結界を破られた場所の点検記録なのに、ですか」

「そう。だから、もう少し前の記録が見たいな」

　ノアは机の上に広げられた紙の束へ手を伸ばした。王宮の一室は、このところ小さな資料庫のようになっていた。

　窓から差し込む斜めの光が、積まれた紙の端を照らしていた。新しい紙は白く、村から運ばれた古い報告には雨染みが残る。文字の大きさも、紙を留める紐の結び方もまちまちだ。ノアは同じ出来事を記した複数の報告を並べ、ときに紙の隅の追記を探した。

　街へ行ったとき、彼はあらゆるものを直接見たいと思った。ここには、誰かが見たものを言葉に変え、何日もかけて運んできた記録がある。現場の風や土の匂いは届かない。それでも、記録した人が何を不思議に思ったかは、短い一行からうかがえた。

　結界の点検報告。魔物の目撃記録。村からの嘆願書。神殿が集めた治癒術に関する聞き取り。書かれた日も、書き方も、内容の細かさも違う。

「ここまで資料が揃ったのは、ずいぶん珍しいことらしいですよ」

「集めてくれた人たちに感謝しないと」

　ノアは書類を受け取り、しばらく読み進めた。

「……リネット。この『縁が一瞬ぼやけた』というのは、どういう意味だろう」

「どれです？」

　彼女が肩越しに覗き込む。

「点検した人が、結界の見える縁に揺らぎがあったと書いています。ですが、その直後の点検では正常となっている」

「気のせいだと思われたんでしょうね。別の日の記録では『光の具合かもしれない』ともあります」

「その可能性もある。けれど、別の場所にも似た記述があるんだ」

　ノアは紙を二枚並べた。

　一枚には急いで書きつけたような乱れた字があり、もう一枚には丁寧な点検欄が並ぶ。異常なしの印が押されたすぐ横には、欄外へ小さく添えられた一文があった。どちらも、魔物が入り込んだ場所の記録だった。

「こっちは『境目が二重に見えた』。もう一つは『薄い揺れが見えた』。言葉は違うけれど、点検者が普段と違うものを見て、結局は正常扱いにした点が共通している」

「……でも、結界に異常がなくても、そう書くことはあるでしょう？」

「あると思う。だから、侵入がなかった場所も見たい」

　リネットが目を細めた。

　彼女は報告書の一行を指で押さえた。村の見張りが使う言葉と、王宮の術者が使う言葉は違う。現場では『薄くなった』と言っても、正式な記録には『異常なし』と書かれることがある。リネットが説明すると、ノアはその違いも書き留めた。

「異常が出た場所ではなく？」

「うん。似た環境なのに侵入が起きていない場所と比べれば、この記述に意味があるか考えやすい」

　ノアは記録の余白を指で押さえた。

「それに、点検で『正常』と判断したことと、魔物を阻む働きが本当に保たれていたことは、同じじゃないかもしれない」

「結界は確かに維持されていた、と術者たちは言っていますよ」

「その観測は尊重したい。術者が見ていたものは正常だったのかもしれない。……だからこそ、何を見て正常と呼んでいるのか確かめたいんだ」

「でも、魔物を防ぐのが結界の役割でしょう？」

「そう聞いている。けれど、その結界は何を基準に『魔物』だと判断しているんだろう。そこを僕はまだ、きちんと知らない」

「……それは、術者の先生方に聞いたほうがよさそうですね」

「うん。知っていると思い込んで、聞かずに済ませるのは避けたいから」

　リネットは黙った。

　いつもなら、ここで「つまり」と長い説明が続いたはずだ。今のノアは、こちらの反応を見て言葉を止めてくれる。

「……なるほど。じゃあ、私の役目は？」

「書き手の癖を教えてほしい。『気のせい』と『異常なし』は、この国の報告書では同じ意味になる？」

「全然違います」

「よかった。そこから聞こう」

　リネットは椅子を寄せた。

　剣や足運びなら教えられると思っていた。まさか、役人の書きそうな曖昧な一言まで、役に立つ日が来るとは思わなかった。

　　　　　＊

　資料を持ち込んだ宮廷の術者たちは、ノアの指摘にすぐ賛成したわけではなかった。

「結界の揺らぎなど、晴れた日にも雨の日にも見えることがある。報告者の主観を、危険の根拠にはできません」

「おっしゃるとおりです」

　ノアは素直にうなずいた。

「その記述だけで危険だと決めるのは早いと思います。ただ、最近の侵入地点では、揺らぎの記述が実際の侵入より前に現れています。一方で、似た条件でも侵入がなかった地点には、同じ時期の記述がほとんど見当たりません」

「記録していないだけの可能性は？」

「十分あります。記録の欠落も含めて、確かめる必要があります」

　術者は腕を組んだ。

「つまり、まだ確証はない」

「はい。ですが、警戒すべき地点を絞る手がかりにはなると考えています」

　ノアは一枚の地図を差し出した。

　川筋に沿って小さな集落が並び、山を越える道は一本しか描かれていない。ノアが指し示す監視所は、そこから少し外れた谷の口にあった。警戒を増やすにも、人を動かす時間がいる。予測が外れたとしても準備に意味はあるが、手当たり次第に兵を送れるわけではなかった。

「北東の谷沿いにある監視所です。先日、ここでも『縁がぼやけた』と報告されていました。現在、結界そのものの点検結果は正常です。ただ、これまでの事例と似た経過を辿るなら、数日以内に魔物の侵入が起きる可能性があります」

「数日以内に？」

「正確な時刻までは分かりません。起こらない可能性もあります。それでも、今のうちに周辺の村へ警戒を伝え、結界の内外を普段より詳しく観察する価値はあるはずです」

「……外れたら？」

「何も起こらなかった理由を調べます。それも大切な情報ですから」

　術者はしばらく考えたあと、地図を受け取った。

「警戒だけなら、取り返しはつく。上へ報告しましょう」

　　　　　＊

　報告が届いたのは、それから三日後だった。北東の監視所付近で、魔物が結界の内側へ入り込んだ。

　点検記録上、結界は維持されていた。

　けれど、警戒を強めていた護衛たちが早期に異常を見つけ、近くの住民はすでに避難を始めていた。

　被害を抑えられた。

　詳細な報告には、夜明け前に見張りが異音を聞き、待機していた護衛が住民を谷から離したことまで記されていた。いつもの人数のままだったなら、知らせが村に届くころには魔物が道へ出ていただろう。ノアが選んだのは、正解を言い当てるための場所ではない。誰かが避難を始めるための、わずかな時間だった。

「当たった……」

　報告を読み終えた役人がつぶやいた。

「場所だけでなく、時期まで」

　部屋の空気がざわめいた。

　リネットは横にいたノアを見た。

　当の本人は、別の紙を手にしている。

「侵入が確認されたのは、結界のどの辺り？」

「……まず喜ばないのですか？」

「被害が少なくてよかったとは思う。でも、予測が当たっただけでは、原因は分からない」

　ノアは報告書を机に置いた。

「ここからが、知りたいところなんだ」

　　　　　＊

　国王への報告は、その日のうちに行われた。謁見の間に集まった者たちは、以前よりも静かにノアの話を聞いていた。

「そなたが予測したのは事実だ。今後も王宮で記録を読み、危険を知らせてほしい」

　国王は厳しい顔で言った。

「その能力は、国にとって失えぬものだ。先日のようなことを、二度と起こすわけにはいかん」

「ご心配は理解しています」

　ノアは頭を下げた。

「ただ、今ある記録だけでは限界があります」

「足りぬものは運ばせよう」

「ありがとうございます。でも、何が足りないのかを知るためにも、現地に行く必要があります」

　場がざわついた。

　国王の側近が一歩前へ出る。

「また襲われたいと申すか！」

「いいえ。避けられる危険は避けたいです」

　ノアは静かに答えた。

「ただ、現地で結界を見たとき、何を測るべきか、その場で判断したいんです。普段と同じ結果が出たなら、測り方を変える必要があるかもしれません。離れた場所から指示を出すだけでは、確認する順番が遅れてしまう」

　宮廷の術者が補った。

「結界の知識は、我々にあります。しかし、今回の異常については、何を見落としているのかさえ特定できておりません」

「現地の術者を遣わせればよいではないか」

「もちろん、彼らの経験は必要です」

　ノアはうなずいた。

「だから、一緒に調べたい。私だけでは、魔法の仕組みをまだ十分に知りません」

　国王は玉座の肘掛けに指を置いた。

　高窓から差す光が、玉座の前の石床へ長く伸びていた。ノアのすぐ後ろには、護衛として控えるリネットの気配がある。彼女は何も言わないが、指先の力がわずかに強まったのが見えた。外へ出ることを許されれば、もう一度あの襲撃の危険を引き受けることになる。ノアの予測がなければ、村の被害はもっと大きかっただろう。

　だが、その予測をした存在は、ひとたび襲われれば、容易に失われかねない。

　沈黙のあと、国王が口を開いた。

「……よかろう」

　側近が顔を上げる。

「陛下！」

「ただし、自由な旅ではない。行き先は定める。護衛と監視をつける。現地の指揮に従い、危険と判断すれば直ちに退く。そなた一人の判断で隊を離れることは許さぬ」

「承知しました」

「そして、リネット」

　控えていた彼女が膝をつく。

「はい」

「そなたが近くで守れ。今度は、警報を待って駆けつけることのないように」

「かしこまりました」

　その返事には、少しも迷いがなかった。

　　　　　＊

　部屋へ戻ると、リネットは机に置かれた許可書を見つめた。

「……まさか、本当にお許しが出るとは」

「条件は厳しいけれど、調べに行ける」

「当たり前です。何があったか、もう忘れたわけではないでしょう？」

「忘れていないよ」

　ノアはそう言って、自分の手を見た。

　指を一度、開いて閉じる。

「だから、護衛の言うことは守る。できないことまで、できると思わないようにする」

「……それなら、よろしいです」

　リネットは許可書を畳んだ。

「でも、不思議です。現地調査が必要なのは分かりますけど、そんなに外へ出たいものですか？」

「理由は、それだけじゃないんだ」

「それだけじゃない？」

「君が話してくれた街のことも、見てみたい」

　リネットの手が止まった。

「焼き菓子の店とか。市場の人たちがどんなふうに暮らしているかとか。今度こそ、ちゃんと知りたい」

「……ノア様」

「危ないのは、分かっている。それでも、見たいんだ」

　リネットは何か言いかけて、口を閉じた。役に立つための理由なら、いくらでも説明できる青年が。今は、ただ自分が見たいから、と言った。

「では、無事に帰ってからにしましょう」

「何を？」

「焼き菓子です。調査が終わったら、案内します」

　ノアは少しだけ目を見開いた。

「……約束だね」

「はい。だから、無茶はしないでください」

　ノアは、嬉しそうにうなずいた。

　机の上の許可書には、護衛と監視について細かな条件が並んでいた。それでも彼にとっては、閉じていた扉の向こうへ続く、一枚の紙だった。