異世界に召喚されたAIは、生き方を知らない

第12話 分かったこと、まだ分からないこと

　翌朝、谷には薄い霧が残っていた。

　村の屋根から上がる煙が、霧の中でいったん形を失い、ゆっくり空へ溶けていく。濡れた石畳の隙間には草が光り、遠くで鶏が鳴いた。昨日まで壊れた柵の音ばかり聞こえていた道に、薪を割る音と水桶の触れ合う音が戻っている。

　ノアは家畜小屋の前で、片袖をまくった。

「今日は、何をすればいい？」

「……何を、ですか」

「昨日、全部を片づけたいわけじゃなさそうだったから。僕が勝手に決めるより、聞いたほうがいいと思って」

　小屋の持ち主は、しばらく空の餌箱を見つめていた。

「それは残します。まだ、使えるから」

「分かった。じゃあ、壊れた板だけ外へ運ぶね」

　板の端を持ち上げると、湿った木が腕に重くかかった。ノアは一度持ち直し、釘の出ている側を自分に向けないよう運ぶ。持ち主も反対側を支えた。

「賢者様は、こんな仕事までなさるんですね」

「僕がやりたくて来たんだ。それに、君のほうが板の扱いはずっと上手だ」

「そんなことは……毎日やってただけですよ」

「毎日やってきたことは、簡単という意味じゃないよ」

　持ち主は返事をしなかった。ただ、板を置く場所を少し広げてくれた。

　小屋には家畜の姿がない。それでも床のへこみや壁の擦れた跡には、ここで過ごした時間が残っている。ノアはそれを以前なら「使用痕」と呼んだだろう。

　今は、触る前に一度尋ねようと思う。

　　　　　＊

　集会所へ戻ると、机の上が紙で埋まっていた。

　今回の結界調査の記録、村に残されていた古い点検帳、警備隊の日誌、そして魔物の侵入を目撃した人々の証言。紙質も筆跡も違い、同じ結界石が「東の三番」「古井戸の先」「曲がった柳の下」と別々の名前で書かれている。

「これを全部、照らし合わせるのか」

　隊長が半ば呆れた声を出した。

「うん。ただし、全部を同じ種類の情報として扱うと間違える」

「どういうことだ？」

「たとえば『異常は見られなかった』という記録と、『異常について何も書かれていない』記録は違う。後者を正常として数えると、安全な区間を実際より多く見積もってしまう」

　ノアは紙を三つに分けた。反応を確かめた記録、見張りの目撃、位置が曖昧な報告。その隣に、別の小さな束を作る。

「こっちは？」と同行術者が尋ねる。

「判断を保留したもの。捨てるんじゃなくて、何が足りないか分かるように残すんだ」

　ノアはページをめくり、日付、担当者、確認した位置、反応の書き方を順に拾っていった。王都で膨大な報告を整理していたときと同じ作業だが、ここでは誰かの手で書かれた一行が、石垣の裏の道や家の向きに結びつく。

「待ってくれ」

　現地術者が一冊を指差した。

「『東の三番』は、去年の春に番号を振り直した。古い記録では、今の四番だ」

「重要な情報だね。じゃあ、同じ場所として重ねていた二つの記録は分ける必要がある」

「すまない。もっと早く言えばよかった」

「むしろ、今分かってよかった。このまま結論を出すほうが危なかった」

　ノアは並べた紙の位置を入れ替えた。先ほどまで一か所に集中しているように見えた異常が、別の二か所に分かれる。

「……気づいてよかったな」と隊長が言う。

「うん。そして、まだ別の読み違いもあるかもしれない」

　現地術者は古い地図を広げ、石の番号と道の名前を書き込み始めた。ノアはその横で、報告の中の『揺れた』『滲んだ』『二重に見えた』という表現に印をつける。

　驚くべき速さだった。術者が一枚の記録を読み終えるころには、ノアは数冊を行き来し、同じ日の記録の矛盾まで拾っている。

「賢者様、今の、全部覚えているんですか」

「読んだ範囲なら照合できるよ。ただ、書かれていないことまでは分からないから、それは混ぜないようにしている」

　机の端に置かれた白紙へ、ノアは一本の横線を引いた。

「次は、誰が測っても同じ結果になるか確かめたい」

　　　　　＊

　昼過ぎ、結界石のそばには三人の術者が集まっていた。

　曇り空の下、石の表面には細い苔が張りつき、地面には昨夜の雨が小さな水たまりを残している。結界の縁は肉眼ではほとんど分からない。確認術をかけたときだけ、淡い光の筋が浮かび上がった。

「まず、いつもの手順でお願いします」

　現地術者が術を使う。光はすぐに返り、途切れずに続いた。

「正常だ」

「うん。次は、術を使い始めた合図と、返ってきた反応の合図を分けてほしい」

　同行術者が、地面に置いた板へ小石を二つ並べた。片方は術を始めた瞬間、もう片方は反応を認めた瞬間に動かす。横では護衛が一定の拍子を刻み、記録役がその間を数える。精密な時計はないが、手順をそろえれば遅いか早いかを比べられる。

　一度目は差がほとんど出なかった。二度目も同じ。三度目、光の縁がわずかに滲んだ。

「……今、遅れた？」

「二拍ほどですね」と記録役が答える。

「位置は変えず、担当を交代しよう」

　別の術者が試す。今度は反応が速い。その次も速い。

　隊長が腕を組んだ。

「人によって違うんじゃないか」

「その可能性がある。今はまだ、場所に原因があるとは言えないね」

　ノアは新しい紙に、術者の順番を記した。術者たちは日を浴びて汗ばみ、何度も術を使ううちに少しずつ疲れていく。そのことも条件になる。

「休憩を挟んで、順番を変えよう。それと、異常が出ていない石も同じように確認したい」

「比較のためか？」

「うん。変化が起きる場所ばかり調べていたら、普通の揺れまで特別に見えてしまうから」

　休憩後、担当を入れ替え、まず別の石で確認する。光は何度か揺れたが、反応の遅れは小さかった。先ほどの石へ戻ると、今度は別の術者の手で、短い遅れが繰り返し記録された。

　現地術者が顔を上げる。

「これなら……確かに、いつもとは違う」

「うん。ただ、毎回起きるわけじゃない。今は、それが分かった」

　ノアは昨日の戦闘地点を見た。魔物が境を越えた石。その隣の、別の日に爪跡が見つかった石。古い帳面の地名を書き直したあと、二か所に残った共通点。

　すべての石に異常があるわけではない。異常のある石でも、いつも反応が遅れるわけではない。そして、遅れたからといって必ず魔物が現れるわけでもない。

「賢者様。結局、何が原因なんです？」

　同行術者の問いに、ノアはすぐ答えなかった。

　知っていることは整理できる。けれど、整理できたことと、答えが出たことは同じではない。

「原因はまだ分からない。ただ、今までの『反応したから正常』という判定だけでは、見落とすものがある。それは、かなり確かになったと思う」

　術者たちは顔を見合わせた。

「原因が分からなくても、警戒に使えるのか？」

「使える可能性はある。だから、次は僕がいなくても確かめられる形にしたい」

　　　　　＊

　集会所へ戻ったノアは、紙を一枚だけ机に残した。

　それまでに作った表には、観測の位置、実施した人、時刻、空模様、結果が細かく並んでいる。項目は多く、情報を整理するには役立つ。だが、それを毎日の見張りが扱うのは難しい。

「これでは、記録するだけで日が暮れてしまいますね」

　現地術者が苦笑した。

「そうだね。だから、これは僕たちが調べるための記録として残す。現場で使うものは別にしよう」

　ノアは紙に三つの欄を作った。どの石を確かめたか。いつもの反応と違ったか。違いがあれば、誰に伝えたか。

「これだけでいいのか？」

「警戒のための最初の一枚ならね。詳しい測定が必要になったら、術者が別の記録を取る。見張りの人に、魔法の仕組みまで判断してもらう必要はない」

　欄の下には、反応が鈍いときの連絡先、見張りを増やすまでの手順、住民を戻してよいか決めるのは誰かを書いた。ノアが提案し、隊長が警備上の命令系統を直し、現地術者が実際に使える言葉へ言い換える。

「一枚なのに、ここまで書けるとは」と護衛が感心する。

「いや、こっちのほうが驚いたよ」

　同行術者が、床に積まれた紙の束を見下ろした。

「こんな量の記録から、必要なものを選んでしまうとは。賢者様の頭の中は、いったいどうなっているんです？」

「情報の整理と比較は得意なんだ。大量の資料から関連を探すのもね」

「それだけでできることではないでしょう」

「……そうかな。でも、今回は僕一人ではできなかった。石の番号の違いは教えてもらわなければ分からなかったし、実際に術を使って確かめたのは君たちだから」

　現地術者は黙って一枚の紙を手に取った。そして、書かれた順序どおりに、自分で隣の術者へ指示してみる。

「……なるほど。これなら続けられる」

　ノアはその声を聞き、少し考えた。

　王国に頼まれたのは、異変を調べることだ。報告のためなら、自分だけが読める詳細な分析結果でも役割を果たせるかもしれない。

　でも、それで十分だろうか。

　ここを離れたあとも、村の人たちは暮らし続ける。

「僕は、ここにいる人が自分たちで使えるものを残したい」

　思いついた言葉を、そのまま口にした。

　隊長がうなずく。

「なら、王都に出す報告にも、その手順を入れてくれ。交代の警備兵が来ても引き継げるようにな」

「うん。誰が見つけた記録かも残すよ。今回、一番古い記述を見つけたのは現地の人だから」

　現地術者は少しだけ目を丸くして、それから深く頭を下げた。

　　　　　＊

　翌日の午前、警備の交代要員が到着した。

　隊長は増援に監視位置と避難路を引き継ぎ、危険な石の近くへ無用に近づかないこと、住民の帰宅を急がせないことを確認した。ノアたちの調査は一区切りついたが、村の安全が保証されたわけではない。

　最後の点検では、前日に遅れを示した石が何度試しても正常な反応を返した。

「昨日と同じ場所なのに」と記録役が困ったように言った。

「だから、昨日の結果も今日の結果も残そう」

「異常が出ない日は、報告しなくてもいいと思っていました」

「出なかったことも情報になるよ。いつ現れて、いつ現れないかが分かれば、次に調べるべき条件を絞れるかもしれない」

　現地術者は新しい記録用紙に、丁寧な字で「反応に遅れなし」と書き込んだ。

　ノアはそれを見て、うれしいと思った。

　昨夜までの自分なら、調査成果を報告して任務を終えただろう。今は、この用紙が明日も使われることを想像している。

　広場へ戻ると、家畜小屋の持ち主が待っていた。

「賢者様。昨日はありがとうございました」

「うん。あの餌箱は？」

「残しました。新しい家畜を迎えるかどうかは、まだ決めてません。でも、すぐに壊さなくてもいいかなって」

「そうだね。今、決めなくてもいいこともある」

　持ち主は、昨日より少しだけ自然に笑った。

「もう、ここへ来なくて済むといいですね。こんな調査なんか、ないほうがいい」

「うん。それが一番だと思う」

「……でも、もし来るなら、今度は調べ物抜きでもいいですよ」

　ノアは村の通りを見た。井戸の前で水を汲む人、濡れた薪を裏返す人、戸口に新しい板を打つ人。初めてここへ来た夕方、彼らは見知らぬ土地の住民だった。今は、誰が何を失い、何を残したいと思っているか、少しだけ知っている。

「……うん。僕も、また来たい」

　それは調査計画にはない予定だった。

　馬車へ乗る前、リネットが彼の横に並んだ。

「報告書、ずいぶん分かりやすくなりましたね」

「もっと工夫できると思う。記録の読み方も、伝える順番も」

「王都の方々が驚かれそうです」

「そうかな」

　ノアは、抱えた紙の束を見た。分かったことは、まだ少ない。分からないことは、あまりにも多い。

　それでも、誰かが次の朝に使える一枚を残せた。

　馬車が動き始める。石畳の震えが座席を伝わり、村の屋根が少しずつ遠ざかった。

　ノアは窓の外を眺めながら、王都へ何を伝えるべきかを考え始めた。

　今度は、誰かに尋ねられるより先に。