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第8話：等価交換の青と、触れられない指先

　波打ち際に立つしずくの足元は、すでに蜃気楼のように揺らめいていた。

　背景の青い海が、彼女のふくらはぎを透かして見えている。

「しずく、ちゃん……っ！」

　ゆらは、砂浜に足を取られながらも必死に駆け寄った。

　息を乱し、涙でぐしゃぐしゃになった顔を見て、しずくは信じられないものを見るように目を丸くした。

「ゆら……？どうして、走ってるの？どうして、そんな顔をしてるの？」

　あどけなさが残る中学生のしずく。

　しかし、その瞳の奥には、何百回もの絶望を乗り越えてきた『あのしずく』と同じ、深く暗い光が宿っていた。

「全部……全部、思い出したからだよ！自分が三日後に死ぬことも、しずくちゃんが私のために時間を巻き戻してくれたことも！」

「えっ……」

　しずくの顔から、さっと血の気が引いた。

「そんなはずない。だって、だってゆらの記憶は消えるはずなのに。……巻き戻した時間のノイズは、私が全部引き受けたはずなのに」

「これだよっ！」

　ゆらは、ポケットから銀色のロケットペンダントを取り出し、しずくの目の前に突きつけた。

　それは、三年後の未来——取り壊し寸前の旧校舎で、しずくが落としたもの。

　『2021年 8月14日東雲ゆら、海にて没。』と裏書きされた、あの写真が入ったロケットだ。

　ゆらがこれを握りしめたまま時間を遡ったことで、記憶が『上書き』されるのを防いだのだろう。

　ロケットを見た瞬間、しずくはすべてを悟ったように、悲しげに目を伏せた。

「……そっか。また、失敗しちゃったんだね、私」

「失敗って、なに！なんでしずくちゃんの身体、消えかかってるの！」

　ゆらは叫びながら、しずくの肩を掴もうと両手を伸ばした。

　——しかし。

　ゆらの手は、空気を掴むように、しずくの身体をすり抜けた。

「……え？」

　勢い余って砂浜に倒れ込みそうになるのをこらえ、ゆらは自分の両手を見つめた。

　触れられない。

　あの、氷のように冷たかった体温すら、今のしずくからは感じ取れない。

「ダメだよ、ゆら。もう、触れないで」

　しずくは、一歩だけ後ろに下がった。

　波が彼女の足元を洗うが、水しぶきはしずくの身体を通り抜けていく。

「どうして……どうして触れないの！私、助けに来たのに！」

「等価交換、、、なんだよ」

　しずくの声は、潮騒に掻き消されそうなほど細かった。

「私が神様に願ったのは、『ゆらが死なない世界』。……でも、運命を変えるには、大きすぎる代償が必要だった」

　しずくは、自分の透けゆく両手を見つめた。

「ゆらがこの海で死ぬ運命を打ち消すためには、別の命で穴埋めをするしかない。……だから、私が身代わりになるの」

「身代わりって……」

「これからの未来で、ゆらは溺れない。でもその代わり、この世界から『雨宮しずく』という存在自体が、最初からいなかったことになる」

　ゆらの呼吸が止まった。

　いなかったことになる。

　それは、死ぬことよりもずっと残酷な響きだった。

「そんなの……そんなの、絶対に嫌だ！」

　ゆらは、泣き叫んだ。

　子供のように声を上げて、砂浜に膝をつく。

「しずくちゃんがいない世界で、私だけ生き残ったって、何の意味もない！なんで勝手に決めるの！私の命より、しずくちゃんの方がずっと大切なのに！」

「……ゆら」

「私が死ねばいいんでしょ！？私がこの海で予定通り溺れれば、しずくちゃんは消えないんでしょ！？」

　ゆらはふらふらと立ち上がり、青い海に向かって歩き出そうとした。

　死ぬことへの恐怖など、今のゆらには微塵もなかった。

　しずくを失うくらいなら、運命通りに海の底に沈んだ方がマシだ。

　しかし、、ゆらの身体は、見えない壁に阻まれたようにピタリと動けなくなった。

「行かせないよ」

　しずくが、透き通った腕で、ゆらを背後から抱きしめるような仕草をしていた。

　物理的な感触はない。

　しかし、強烈な念のようなものが、ゆらの身体を縛り付けていた。

「お願い、ゆら。……私の願いを、無駄にしないで」

　背後から聞こえる声は、ひどく震えていた。

「何百回も、何千回も、ゆらが死ぬところを見てきたの。冷たくなったゆらの手を握るたびに、頭がおかしくなりそうだった。何度も何度も気が狂いそうになった。いや、狂った時もあった。けど私はゆらに、ゆらに死んでほしく無かった。……だから、お願い。生きて」

「しずくちゃ……っ、やだ、やだぁっ！」

「私ね、最後に一つだけ、ゆらに嘘をついたの」

　しずくの身体が、さらさらと光の粒子に変わっていく。

　足元から腰へ、そして胸元へ。崩壊は止まらない。

「『もう青色が必要ない』って、言ったでしょ」

「……う、ん」

「本当は、ずっと見たかった。ゆらと一緒に、この青い海と空を見たかったの。……でも、私の目にはもう、白と黒の世界しか映らないから」

　しずくがゆらの前に回り込み、その頬にそっと手を添えるような仕草をした。

　触れられないはずなのに、ゆらの頬には、あの氷のような冷たさと、微かな亜麻仁油の匂いがした気がした。

「綺麗だよ、ゆら。……私の代わりに、この青い世界を、ずっと見つめていてね」

　しずくの顔が、光に溶けていく。

　彼女は最後に、世界で一番美しく、幸福に満ちた笑みを浮かべた。

「愛してるよ、ゆら。……さようなら」

「しずくーーーーーっ！！」

　ゆらは両手を伸ばし、光の粒子をかき抱こうとした。

　しかし、腕の中に残ったのは、むせ返るような夏の空気と、波の音だけだった。

　——静寂。

　波打ち際には、ゆら一人だけが残された。

　見上げれば、憎らしいほどに澄み渡る、圧倒的な青空。

　そして、どこまでも続く真っ青な海。

　しずくが命と存在を賭けて取り戻した、完璧な夏の日。

「あああああぁぁぁぁっ……！！」

　ゆらは砂浜に崩れ落ち、獣のような悲鳴を上げた。

　握りしめた手から、銀色のロケットが砂の上に落ちる。

　誰もいない海辺に、ゆらの泣き声だけが、ただ虚しく吸い込まれていった。

第9話へ続く