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第2話：記憶の海と、色を失った画材

　シャッターを切った直後、カメラの液晶モニターがプツンとブラックアウトした。

　バッテリー切れのサインだった。

　ゆらは小さく舌打ちをして、カメラを胸元に下ろした。

　その様子を静かに見守っていたしずくが、ふと、カンバスの方へと向き直る。

「……バッテリー、切れちゃった？」

「あ、うん。ごめんね、せっかく撮らせてくれたのに。ちゃんと保存されてるか、後で確認しておく」

「ううん、いいの。あなたがシャッターを押してくれたって事実だけで、私は十分だから」

　しずくの言葉は、相変わらずどこか遠くを見ているような、ひどく静謐《せいひつ》な響きを持っていた。

「あのさ」

　ゆらは、先ほどから気になっていた疑問を口にした。

「その絵、いつから描いてるの？」

「これ？」

　しずくは、灰色と黄土色だけで構成された海の絵を指差した。

「うん。すごく精密だし、完成までまだかかりそうだなって」

「……そうだね」

　しずくは、パレットの上の灰色の絵の具をナイフで少しだけすくい取ると、カンバスの端、波の飛沫を描いた部分にそっと色を乗せた。

「この絵を描き始めてから、もう、ずっと経つよ。気が遠くなるくらい、ずっと」

「ずっとって、どれくらい？」

「……数え切れないくらい。だから、もう分からないの」

　冗談を言っているようには見えなかった。

　しずくの横顔は、本気でその言葉を信じている人間のそれだった。

「ねえ、ゆら」

　再び、ゆらの名前を呼ぶ前のあの一瞬の「間」。

「あなたは、海が好き？」

「海？」

　唐突な質問に、ゆらは少しだけ考え込んだ。

　二年前の事故以来、ゆらの記憶にはぽっかりと穴が空いている。海に関する明確な思い出があるわけではない。

　ただ、なぜか海と聞くと、胸の奥がキュッと締め付けられるような、言いようのない不安感に襲われることがあった。

「……好きか嫌いか、よく分からない。でも、時々すごく怖くなることがあるの。なんだか、息ができなくなるみたいで」

　ゆらがそう答えると、しずくの筆を動かす手がピタリと止まった。

「そう……だよね。怖い、よね」

　しずくは、ゆらに背を向けたまま、ぽつりと呟いた。

　その声は、泣き出しそうなほど震えているように聞こえた。

「ごめんね、ゆら」

「え？どうしてしずくが謝るの？」

「……なんでもない。ただ、少しだけ、波の音がうるさいなって」

　旧校舎の窓の外には、海などどこにも見えない。

　あるのは、ひび割れたアスファルトのグラウンドと、色褪せた秋の空だけだ。

　それなのに、しずくの言葉を聞いた瞬間、ゆらの耳の奥で、ザザーッという波の音が鳴り響いた気がした。

　幻聴だ。

　そう分かっているのに、その音はひどくリアルで、ゆらの心臓を不快に叩き続けた。

「……しずく、その絵」

　ゆらは、耐えきれずに口を開いた。

「どうして、青を使わないの？海に溶けちゃったからって言ってたけど、それじゃ絵が完成しないじゃない」

「完成しなくていいの」

　しずくは、きっぱりと答えた。

「完成したら、終わっちゃうでしょ。私は、この海を終わらせたくないの。だから、青は使わない。青がないと、海は永遠に完成しないから」

　意味が分からなかった。

　芸術家の感性という言葉では片付けられない、何かひどく歪んだ執着を、その言葉から感じ取った。

　ふと、しずくがこちらを振り返った。

　その瞳は、やはりひどく透き通っていて、底知れぬ深さを持っていた。

「ゆらは、私の青を見つけてくれる？」

　それは、問いかけというよりも、祈りに似ていた。

「見つけるって……どこで？」

「分からない。でも、ゆらならきっと、見つけてくれる気がするから」

　しずくはそう言って、再びあのひだまりのような笑みを浮かべた。

　その笑顔があまりにも綺麗で、ゆらはそれ以上何も言えなくなってしまった。

　窓の外から、生ぬるい秋の風が吹き込んだ。

　風に揺れるしずくの黒髪が、西日を浴びて、ほんの一瞬だけ、淡い青色に透けた気がした。

第3話へ続く