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プロローグ②

この物語は全てフィクションであり、実在する人物、事件とは一切関係ありません。

　パーティー会場を出ても。

　胸に顔を埋めたまま運ばれていた。

　恥ずかしくて顔を上げられない。

　だが、いつまでもこのままという訳にもいかなかった。

　ちらり、と視線を上げる。

　レオンの横顔が見えた。

　いつも通りだ。

　王城で見かける時と変わらない。

　表情も落ち着いている。

　先ほど大広間で突然求婚した人物とは思えなかった。

（どうして……）

　分からない。

　本当に分からない。

　いったい何が起きているのだろう。

「……レオン様」

「はい」

　すぐに返事が返ってくる。

　それだけで少し緊張した。

「本当に、よろしいのですか？」

　思わず口から出た。

　レオンが足を止めることはない。

「何がでしょう」

「その……わたくしとのことです」

　自分で言っていて悲しくなる。

　つい先ほど婚約破棄された女。

　しかも大勢の前で。

　冤罪をかけられ。

　追放まで言い渡された。

　貴族社会で良い噂など流れるはずもない。

「わたくし、婚約破棄されたのですよ」

「知っています」

「国外追放も」

「聞いていました」

「その……」

　続きが出てこない。

　言葉を探していると。

「だから何ですか？」

　不思議そうな声だった。

　アリシアは瞬きをした。

「え？」

「私は何か問題があるとは思いませんが」

　あまりにも自然に言う。

　本当に疑問らしい。

　そのことが余計に理解できなかった。

「でも……」

「アリシア様」

　名前を呼ばれる。

　心臓が跳ねた。

「傷ついたあなたの心配しかしていませんでした」

　思考が止まる。

「え……？」

「私が国外追放される心配はしていませんでした」

　何を言っているのだろう。

　意味が分からない。

「断られたら、どうしようかとは考えましたが」

　淡々と。

　まるで当たり前のことのように。

　レオンは言った。

　アリシアは再び顔を伏せた。

　無理だった。

　まともに聞いていられない。

　頬が熱い。

　耳も熱い。

　たぶん真っ赤だ。

（この人は……）

　昔からこうだっただろうか。

　そんなはずはない。

　こんな人なら覚えている。

　もっと早く気付いている。

　だが記憶の中のレオンはいつも一定の距離にいた。

　王太子の護衛騎士。

　幼馴染。

　優秀な騎士。

　それだけ。

　それだけのはずなのに。

　どうして今、

　自分をこんな目で見ているのだろう。

◇

　誰もいない中庭の長椅子に、そっとアリシアを降ろす。

　ようやくレオンの腕の中を離れたアリシアは、

　俯いたままドレスを握りしめた。

「アリシア様」

　名前を呼ばれる。

　反射的に肩が震えた。

「申し訳ありませんでした」

「……え？」

　思わず顔を上げる。

　レオンは真っ直ぐこちらを見ていた。

「本来なら、もっと早く動くべきでした」

「レオン様……？」

「殿下にもっと強く進言するべきでした」

　静かな声だった。

「あなたが何度説明しても聞いてもらえなかった時も」

「……」

「理不尽な噂が広まり始めた時も」

「……」

「私は止められませんでした」

　アリシアは目を見開く。

　そんなことを。

　そんなことを気にしていたのか。

「違いますわ」

　思わず言葉が漏れた。

「レオン様は何も悪くありません」

「ですが」

「違います」

　自分でも驚くほど強く否定していた。

「レオン様は、ずっと私の話を聞いてくださいました」

　王太子は聞いてくれなかった。

　クラスメイトも。

　教師も。

　父でさえ。

　最後の頃は信じてくれなかった。

　けれど。

「あなたは聞いてくださいました」

　何度も。

　話を聞いてくれた。

　それだけで。

　どれだけ救われていたことか。

　アリシアは小さく笑った。

「実は少しだけ」

「……？」

「思っていたことがありますの」

　言うつもりはなかった。

　墓まで持っていくつもりだった。

　けれど。

　もう婚約は終わったのだ。

「殿下には申し訳ないのですけれど」

　レオンが黙って聞いている。

　だから続けてしまった。

「この方が私の婚約者だったら、と」

　言った瞬間。

　しまったと思った。

　何を言っているのだろう。

　恥ずかしくなって慌てて俯く。

「い、いいえ！　今のは！」

　途中で言葉が止まった。

　気付けば。

　抱き締められていた。

「……レオン様？」

　強くはない。

　壊れ物に触れるような抱擁だった。

　けれど逃げられない。

　近い。

　近すぎる。

　心臓の音が聞こえる気がした。

　そして。

　耳元で。

　低い声が落ちる。

「ありがとうございます」

　熱い吐息が耳にかかる。

　一瞬。

　アリシアの思考が停止した。

「……っ」

　耳が熱い。

　頬が熱い。

　顔が熱い。

　たぶん。

　今までの人生で一番真っ赤になっている。

「れ、れれれれれレオン様っ！？」

　悲鳴のような声が出た。

　その瞬間。

　レオンが少しだけ離れる。

　そして初めて見るくらい柔らかな笑みを浮かべた。

「その言葉だけで、十年待った甲斐がありました」

　アリシアは再び固まった。

　今、

　何とおっしゃったのだろうか。

　十年？

お読み頂き、ありがとうございます。