79/82

そうくると思ってたぜ

（天空都市群グングニル中央島：第一円形闘技場）

　ギラドアの切り札が、第一闘技場を席巻した。

　奴の粉塵爆発の前に、逃げ場は何処にもない。

　となれば、俺に残された手立ては一つだ。

『――――氷の玉座――――』

　氷の繭が、俺の周囲を覆う。

　絶対零度の防御壁。

　これが、ギラドアのトドメの一撃を防ぐには必要なはずだった。

　灼熱と砂塵を巻き込んだ暴風が、やすりのように外壁を削っていく。

　凄まじい速度で溶解され、削られていく氷の壁。

　零度と灼熱が激しくせめぎ合う。

　だが、押されているのは俺の方だ。

　――――耐えきれるか！？

　北極のような壁の内部で、俺は危惧していた。

　玉座が削られる速度が、以前よりも早い。

　奴は、持久力だけでなく、単純な攻撃力も練度を増していたのだ。

　そして、恐れていた事態がやってくる。

　氷の玉座にヒビが入り始めたのだ。

　境目から、熱風が侵入し、内部の温度を徐々に上げていく。

　これでは、防御壁の崩壊は、時間の問題だ。

　このまま手をこまねいていては、粉塵爆発の餌食になってしまう。

　壁の崩壊を見守っているだけでは、負け。

　壁の外に出ても、勢いが止まぬ爆発の餌食になって、負け。

　このままではじり貧だ。

　負けてしまう。

　いや、だが。

　まだ一つだけ、突破口がある。

　ギラドアの粉塵爆発は、どちらかといえば上から下へ拡大するものだ。

　奴が実際にそれを起こした時、奴は闘技場の中空域にいた。

　つまり、相対的に闘技場の上空域は、爆発の勢いが弱いことになる。

　俺が玉座を張ったのが、中空域と下空域の間くらいだから、そこから一気に上空域まで達すれば、奴の切り札をかわすことができる。

　問題は、その方法だ。

　急上昇することで翼への負担がかかるし、なにより中空域を出るまでは、圧倒的な熱と暴風が吹き荒れている。

　この課題をどうにかしないことには、上空息を目指したところで、到達する前に丸こげだ。

　おまけに、俺は喉元に怪我を負わされている。

　氷の玉座を使ったことで、体力も限界に近い。

　ピークの勢いは過ぎたとはいえ、七帝の切り札を、一時でも凌げる力があるのか、疑問だ。

　だが、もう信じるしかないだろう。

　俺の六枚の翼には、俺の競技人生だけがかかっている訳ではないのだ。

　もう一つ、それ以上に大切なものを、俺は背負っている。

　キーロの夢。

　天空獣医師になること。

　その為に、大学に入ること。

　それには、推薦状がいること。

　俺が、それを七帝に返り咲いて手に入れる。

　そう誓った。

　彼女の前で。

　だからこそ、俺は諦めるわけにはいかないのだ。

　こんな熱風くらい、どうにかできないといけないのだ。

　そうだよな。キーロ。

　氷の壁が崩壊した。

　その瞬間が、合図だ。

『――――氷河の回廊――――』

　濃縮され、オーロラのような輝きを放つブレスが、天空へと放たれる。

　その奇跡は、荒れ狂う世界に、一筋の回廊をつくりあげた。

　その筒状の回廊を、銀色の飛竜が翔ける。

　悠長に飛んでいる暇はない。

　回廊はすぐに溶かされ、削られ、みるみるうちに消滅していく。

　その刹那的な通路を、俺は矢のように飛んだ。

　紙一重のところで、俺は無事に通過する。

　思った通りだった。闘技場の最上層部には、爆発の影響が少ない。

　ここは安全地帯だ。なんとか、最大の危機は――――。

　そのときだった。

　気がついたのは。

　俺の頭上に、巨影が待ちかまえていたのだ。

「そうくると思っていたぜ」

　生命的なセンサーが、俺に危険を知らせる。

　だが、全ては遅すぎた。

　氷河の回廊は、粉塵爆発のさなかでも、かなり目立ったはずだ。

　ということは、奴は俺が何処に移動してくるか、手に取るように分かったということだった。

　頭上にいる巨大な死神が、にやりとほくそ笑んでいるような口調で告げる。

「お前なら、俺の切り札を耐えるってな！！！」

　つまり、奴は俺を信用していたのだ。

　トドメの一撃では、俺が倒れないと。

　だからこそ、次の一撃を周到に用意していた。

　俺を、今度こそ本当に沈めるために。

「なに――――――！？」

　犀粉帝のいる背後を振り向こうとしたが、もう遅かった。

「あばよ――――氷息帝！！」

　奴の巨体が、宙で一回転する。

　そして、その勢いそのままにしなる尾が、俺の頭頂部を襲った。

　頭蓋にヒビが入るような音を効いた次の瞬間には、俺は凄まじい勢いで落下に転じていた。

　俺は、もう成す術を持たなかった。