溶けゆく翼～スタープレイヤー氷息帝の復活～

それでも

（天空都市群グングニル中央島：第一円形闘技場）

角獣飛竜の重厚な尾が、俺の脳天を捉えた。

　完膚なきまでの一撃。

　俺には、成す術もなった。

　受け身すらとれず、第一闘技場の床に吸い込まれていく。

　敗北を悟った瞬間だった。

　全ての音が消え、全ての感性が消滅した。

　ひどく、長い時間だった。

　負けを確信してから、その事実が成就するまで、これほど長い時間がかかるのかと、正直、俺は驚いていたのかもしれない。

　急激に地上へ叩きつけられている途中にも関わらず、落下の時間は途方もなく冗長だった。

　まるで、奈落の底へ落ちているようだ。

　いいや、比喩ではない。

　これは、本当に奈落への落下そのものなのだ。

　薄れゆく意識の中で、俺は最後にモニターを見た。

　第一闘技場に備え付けられている、大型モニタ―。

　場外戦になっても、これで闘竜士同士の戦いを観客は楽しめる。

　場内戦のときは、二頭のアニマ―ガスがアップで映し出される。

　それに、見知った顔が映っていた。

　キーロ……。

　彼女だった。

　恐らく、例の週刊誌の一件から、彼女は運営側にマークされていたのだろう。

　復活の快進撃を続ける氷息帝、唯一の関係者。

　謎の苦学生。

　若き天才魔女。

　そういう触れ込みで、キーロが俺の敗北の瞬間に映し出されれば、センセーショナルな演出になる。

　全く。悪趣味もいいとこだ。

　キーロ。お前もお前だよ。

　どうして泣いてるんだ？　平然としてろよ。きつ然としてろよ。お前、俺の主治医だろ。

　この後治療してもらうのに、そんな状態でうまくやれんのか？

　しっかりしろよ、全く。

　……いや。

　違うな。

　しっかりしなきゃいけないのは。

　キーロを泣かせた甲斐性なしは。

　今、負けそうになってるのは。

　この俺だ。

　氷息帝のザザ・ムーファランドだ。

　――情けないのは、誰よりも俺だ。

　闘技場の床が、すぐそこまで迫った。

　時間にして、あとコンマ数秒もない。

　その間に、俺は全てを失う。

　約束も。

　戻ってきた名声の欠片も。

　取り返した自身も。

　大切な人の信頼も。

　……たまるかよ。

　……失って、たまるかよ。

　他は全部くれてやろう。

　なんだって犠牲に出来る。

　でも、最後は駄目だ。

　あいつの信頼だけは、裏切れない。

　キーロだけは、失えない。

　俺は、かつて皇帝だった男。

　自分に寄せられた最後の期待を不意にするほど、不抜けちゃいない。

　――――だから。

　――――だから！！

　コロシアムの床が、全て凍りついた。

　落下する俺を、砂地から生えた氷の玉座が迎え入れる。

『おおっとお！！　何ということだ、信じられないぞ！！　絶体絶命の状況を、こんな成り方で返上してしまうとは！？　コロシアムの床から、氷の台座が現われました！！　ザザはそこにいます！　まだ、砂へ落下したわけではありません！！　試合は、続行だぁ――――！！！』

　実況のかしましい解説が聞こえる。

　盛り上げる意図はどうでもいい。

　大切なのは、

「おい、犀粉帝。俺はまだ、堕ちちゃいないぜ」

　まだ、俺が闘えるということだ。

　氷の台座は、俺を柔らかに包み込んでいた。

　受け止められたときの衝撃は、ほとんどない。

　六枚の翼を、もう一度動かす。生まれて初めて動かすように。

　ふわりと、羽根が風を捕まえる。

　体が軽い。だが、長くは持たないだろう。

　扉は、まだ全て空いていない。少しだけ開いただけだ。

　それに、俺のダメージは深刻だった。

　撃てて、あと一発分だろう。

　でも――充分だ。

　俺は、まだあいつの夢を裏切っていないのだから。

　まだ、あいつのために闘えるのだから。

　やれることが、あるのだから。

　それで――――充分だ。

「ギラドア。さっきのは、効いたぜ」

「――ザザ。なんとしぶとい……！！」

　勝利を確信していた犀粉帝は、再起した俺を目の当たりにして気色ばんだ。

　だが、奴の百戦錬磨の皇帝だ。

　少々のアクシデントでは隙をみせない。

　あとは、お互いの最後の一撃が、勝敗を決めるだろう。

　奴は切り札の粉塵を使いきった。となれば、残る手は一つしかない。

　それは、俺も同じだ。もう、望みをたくす多能性は、開きかけた扉だけだろう。

　他の攻撃では、まだ余力のあるギラドアを討ちとることはできない。

「流石だな、氷息帝。流石は、俺が唯一固執し続けた闘竜士！　お前に勝ってこそ、俺は本当に皇帝になれる。だから、今度こそ沈めてやる！！」

　角獣飛竜の巨躯が、一直線に肉薄してくる。

　満身創痍の身体で、避けることはできない。

　つまり、やるべきことは一つだ。

　――全力で、迎え撃つ！

『――――凍れる陽光――――』

　俺は天へ広く翼を広げた。

　そして、翼膜から全てのエネルギーを爆発させる。

　やがて、放たれた俺の渾身は、肉薄する犀粉帝と激突した。

　強烈なせめぎ合い。

　初めは、一進一退が繰り返された。

　だが、徐々に角獣飛竜の巨体が押され始める。

　奴の巨大な目が驚愕に見開かれた。

「――ぐぅ！　何故、翼膜から凍気を……！！　それに、この力は……！？」

「いったろう。俺の主治医は、凄腕だってな！！！」

　切れてしまいそうな糸を極限の集中力で保ち、最後の一絞りを犀粉帝に放つ。

　次の瞬間、俺はアニマ―ジュを解除された状態で、闘技場の床に倒れていた。

　意識を最後の最後に手放してしまったらしい。

　試合は、どうなったのか？

　だが、その心配はすぐにアナウンスが取り除いてくれた。

『何と、なんと、ナント！！　驚くべき逆転劇！！　これぞ、元皇帝の底力なのかぁ！？　絶望的な状況を、見事覆してみせた氷息帝、ザザ・ムーファランド！！　この瞬間から、この栄誉ある闘竜士は、元ではなく！！　現！！　皇帝です！！！』

「ふん。知ってるよ……。貸してただけだ。もともと、俺のなんだからな」

　つまらないことを呟いて、俺は第一闘技場の天へ拳を突き上げる。

　身体はほとんど言うことを効かないが、俺はなすべきことをなしたのだ。

　守るべきものを、守ったのだ。

『みなさん！！　帰って来たのです、あの氷息帝が！！　間違いなく、今此処に。あの悪役皇帝、ザザ・ムーファランドが、皇帝たちの集うインペリアルリーグに帰還いたしました！！！」

　実況は、あいかわらずもりあがっていた。

　観客達の歓声と拍手が、再び皇帝になった俺に降り注ぐ。

　俺は、無意識に叫んでいた。

「キーロォォォォォォォォ――――！！！」

　そして、満面の笑みを浮かべる。

「やったぞォォォォォォ――――――――――！！！！！！」

　タイミングのいいことに、大型モニターが俺の主治医を映していた。

　全く。

　勝っても負けても泣くのか。

　そういうところも、すごく惹かれる――――。

　そう安堵して、俺は意識をもう一度手放した。