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入場

（天空都市群グングニル中央島：第一円形闘技場）

　決戦の日が、やってきた。

　現在、十二月十九日正午五分前。

　七帝ギラドアとの指名戦が、すぐそこに迫ってきている。

　俺は、試合前の控室で、精神を集中している。

　円形闘技場の控室は、地下にあり、そこにまで地上の観客たちの歓声が轟いてくる。

　それは、振動となって、俺の鼓膜と心臓を揺らす。

　ミリアムハートJrのときは、試合は第二円形闘技場で行われた。

　あの闘技場も、勿論充分な設備ではある。

　だが、今日の試合会場は、第一円形闘技場だ。

　第一円形闘技場の設備や広さは、他とは別格であり、その建物は天空都市で最も豪奢で巨大な建築物の一つである。

　第一で競技できる天空闘竜士は、インペリアルリーガーとその対戦者のみだ。

　それ以外は、イベントや式典に使用されることを除いて、第一円形闘技場の闘技空間には、何人もはいることはできない。

　この第一で試合できることは、グラディエーターにとって、誉れでもあるのである。

　それは、最高の闘竜士、及びその挑戦者として、天空都市に認められた証なのである。

　俺は、この舞台に帰ってきたのだ。

　ようやく。

「……ようやく、だな。ここから、全てが始まる。全てがだ。待ちくたびれたぜ」

　俺は、そう静かに控室に語りかける。

　答えるのは、一人しかいない。

「そうで。でも、まだまだよ。それに、そう言う感慨は、試合に勝ってからで、いいわ」

　いつも通り、俺の主治医は、落ち着いた様子で控室の壁に背中をあずけている。

　ミリアムハートJrの時とは違って、今回の対戦で、直接的にキーロに不安要素はない。

　だからか、彼女は以前よりも少しリラックスしているように見える。

　だが、やはりそこには、試合の前の熱狂に浮つきそうな覚束なさがある。

　それは、俺も同じだ。

　だが、だからこそ、俺は神経を集中させる。

　俺が、勝たねばならないのだ。

「……そうだな。その通りだ。でも、この雰囲気を、俺は楽しんですらいる。馬鹿な話だと思うだろ？　でも、見栄じゃない。本当にそうなんだ。第一円形闘技場の控室には、そういう魔力がある。戦いに臨むグラディエーターを、否応なく沸き立たせる魔法が、あるんだ」

　俺は、目を閉じたまま、いつになく饒舌になる。

　キーロは、意外そうな声音で、それを受け止める。

「ふうん。大事な試合の前なのに、良く喋ることって、あるのね。それも、七帝との決戦の前に。少し、呆れたわ」

「でも、頼もしくもあるだろ？」

「ばかね。そういうのは、勝ってからいえばいいの」

　盛大なアナウンスメントが、選手入場を知らせる。

　ほとんどの間隔なく、俺達のいる控室のドアがノックされる。

　迎えが寄越されたのだ。

　犀粉帝との試合が、始まるのである。

「時間だ。いってくる」

　俺は、両眼を開き、ベンチから立ち上がる。

　そして、前の試合のときと同じように、ドアノブに手をかける。

「ザザ」

　そのとき、キーロが俺を呼び止める。

　振り向かずに尋ねる。

「なんだ」

　彼女は、慎重に言葉を選んでいる。

　それには、時間がかかる。

　俺は、彼女が選び終わるのを、じっと忍耐強く待つ。

　やがて、待っていたそれはやってくる。

「……勝って。前の試合のときみたいに。信じてるから。あなたが、私の夢を託すに相応しい天空闘竜士だって。そう、信じているわ」

　その告白を、俺はそっと受け止める。

　そして、ゆっくりと身体に浸透させる。

　まるで、お守りのように。

　俺は、ドアノブに今度こそ手をかける。

　ゆっくりと、その冷たい金属を回す。

「わかった。勝ってくる。『扉』は開いたんだ。七帝相手でも、わけないさ」

　自分にもいいきかせるように、俺はなぞるように言い終る。

　そして、ゆっくりと廊下へと続く扉を開く。

「あ、そうだ」

　一つだけ、言い残しておいたことを、俺はやはり口にしてしまう。

「俺も、信じてる。あと……」

　続く言葉が、俺の口から自然にこぼれる。

「お前が――――好きだ」

　そういって、彼女の表情をみないまま、俺は地上へと続く石段へと進む。

　さて。

　言うべきことは、行った。

　後は、試合に勝つだけだ。

　犀粉帝、ギラドア。

　巨大な魔獣。

　角獣飛竜（リノファント・ワイバーン）の、アニマ―ガス。

　現ランク七位の、七帝。

　そいつに、俺は勝つ。

　何としてでも。

　そうすれば、俺は見事に『七帝』へ返り咲くことができ。

　キーロは、大学への推薦状を手に入れられる。

　俺達二人の目標は、いや『夢』は、すぐそこまで近くにある。

　手を伸ばせば、届くところまで。

　だからこそ、俺は足踏みする気はない。

　この千載一遇のチャンスを、何としてでも、手に入れなければ。

　そう、俺は意気込む。

　地上の闘技空間へと続く石段を、一段、踏み締めるたびに、決意が漲る。

　俺は、やるのだ。

　俺を見限った世間を仰天させるために。

　俺の矜持を取り戻すために。

　あいつの夢を、叶えるために。

　俺は、やるのだ。

　一段一段が、こまれでの走馬灯のような感覚だった。

　だが、それもやがて最期を迎える。

　開けた場所に、降り注ぐ天空の光。

　そして、その中央には、割れんばかりの歓声が降り注ぐ。

　俺は、久方ぶりの第一円形闘技場の感触を、確かめた。

　いつも通り、渇いた砂が、俺の足元を支えている。

　怪我をする前と、なんら変わらない。

　その即視感が、俺の気持を高ぶらせる。

　そして、これからはずっと、グラディエーターとして、この地を離れたくないと思う。

　広大な闘技場の内部をみわたし、そして天を仰ぎ見る。

　今日は、快晴。

　決戦には、これ以上ないコンディションだった。

　ギラドアは、まだ入場していない。

　七帝故の、社長出勤というわけだ。

　ふん。面白い。

　その間、俺は第一闘技場の空気を堪能する。

　それは、天空闘竜士として、『氷息帝』が息を吹き返す瞬間の始まりでも、ある。

　――さあ、来いよ、ギラドア。

（続く）