溶けゆく翼～スタープレイヤー氷息帝の復活～

行間：予定にない試合

（天空都市群グングニル中央島南西地区：表通りから外れたマンションの一室）

　一日目の落下訓練は、トラブルなく無事に終わった。

　だが、それは俺の新しい力の片鱗が現われなかった証でもある。

　俺は、少し気落ちして晩飯の片づけをしていた。

　キーロは、すでに勉強部屋に籠ってしまった。

　受験勉強がいそがしいのだろう。

　相対的に暇な俺が、家事を担っているというわけだ。

　まあ、毎日って訳でもないけど。

　流しで洗いものをしながら、俺は深夜にやっているニュースを見ている。

　年末なので、それに関連するニュースが多い。

　だが、その中には、一つだけ予定になかったはずのニュースが混じっている。

　スポーツコーナーで、それは一番最初に取り上げられる。

　――『予想外の試合が組まれました。なんと、祭典前に七帝が指名戦です。相手は、前の試合で『台風の目』を破った、あの氷息帝。還ってきたザザ・ムーファランドです』

　他にも、いろいろなとりあげられ方がされていたが、やはり主流なのは、ギラドアがこの時期に俺との対戦を了承したことへの驚きである。

　俺だって、因縁を利用したとはいえ、奴がこの時期に試合を受けたことに対して、驚いている。

　普通、まずうけない。

　でも、受けた。

　つまり、奴は俺にそれだけの執着があるのだろう。

　たぶん、名声を抜きにすれば、一番打倒したい相手なのだ。

　だから、祭典前の時期にも関わらず、奴は指名戦を設けた。

　しかも、俺からの指名を受けたのではない。

　ギラドア自ら、俺に指名戦を申し込んだのだ。

　これは、かなり破格の条件である。

　そして、それだけ過去の因縁が根深いことを、示している。

　ギラドアは、恐らく全力で俺を潰しに来るだろう。

　祭典前の娯楽がない時期に、指名戦を受ければ、世間の注目は、この試合に集まる。

　おそらく、指名戦を奴が組んだ理由の一つに、そういう事情がある。

　そして、注目が集まっているところで、俺をぼろ雑巾のようにして、自らの権威を取り戻す。

　奴の狙いはそれだ。

　単純だが、七帝の一角ほどの実力があれば、不可能な戦略ではない。

　むしろ、かなり実現できる可能性は高いだろう。

　俺が、このまま試合当日を迎えれば。

　だが、そうはいかない。はずだ。

　俺とキーロは、新しい扉の前に立っている。

　それをすこしでも空けることができれば、犀粉帝への勝機も見えそうなものなのだが……。

　なんとかして、空けるしかあるまい。

　一度開いた、あの扉を。

　ニュースはまだ、予定になかった試合について、様々な見識を流している。

　中には、ギラドア以外の七帝へのインタビューもあった。

　現ランク四位の元老院帝も、いかめしい顔で答えている。

　あの長老、見るからに今回の件を良く思っていなさそうだな。

　眉間にしわが寄ってる。

　こりゃ、俺がいらん挑発でギラドアを焚きつけたのを、見抜いてるな。

　流石は、インペリアルリーグの長老である。

　俺は、それ以上、元老院帝のお小言が聞こえないように、テレビの電源を切った。

　そして、洗いものに集中し、食器を片づける。

　そして、少し思案した後、キーロに差し入れを持っていくことにする。

　受験勉強と言えば、差し入れとか、夜食だろう。

　たぶん、あいつ夜は食べないから、飲み物がいいよな。

　キーロの好き嫌いは、だいたいこの一カ月で把握している。

　あいつのお気に入りは、ロイヤルミルクティーだ。

　ロイヤルの方はつくるのに手間がかかるため、普通のミルクティーをつくって持っていくことにする。

　つくり方に、何ら特別な工程はない。

　マグカップ三分の一ほど濃い目の紅茶と使ったティーバッグを入れ、牛乳を足す。

　そして、吹きこぼれない程度に、レンジで温める。

　気をつけることは、吹きこぼれないように見張ることくらい。

　実に、簡単である。

　出来上がったそれから、ティーバッグをとり、キーロの部屋に持っていく。

　彼女は、玄関へ続く廊下の途中にある、物置部屋を自習室にしている。

　ドアをノックする。こんこん。

「おーい、キーロ。差し入れだ。入っていいか？」

　夜中なので、できるだけ静かな音量でドアの向こうに話しかける。

　だが、返事はない。

　おかしいな。

「おい、キーロ？」

　そうよびかけ、もう一度ドアをノックする。

　でも、やはり返事はない。

　訝しんで、俺はドアを開けてみる。

「はいるぞ」

　一応、そう断っておく。

　じゃないと、もし万が一の事態があったとき、俺は有罪になってしまうからだ。

　無罪になる自己防衛手段を、きちんと踏んでから、俺は自習室に入る。

　そこで、キーロは机に突っ伏していた。

　俺が部屋に入っても、ピクリとも動かない。

　寝ているようだった。

「やれやれ。疲れてたのかもな。今日の練習、俺よりお前の方が、大変そうだったし」

　そう、沈黙する背中に話しかける。

　勿論返事はない。

　差し入れをどう処分するか迷うが、結局、穏やかな寝顔の隣に、マグカップを置く。

　ゆっくりと立ち昇るミルクの湯気が、鼻先を通過しても、キーロは睫毛一本動かさない。

　その寝顔を、俺は何となく、暫く眺めていたい気持に駆られる。

　そして、そうする。

「……こんなに、大変だったんだな。お前の毎日って」

　ぐるりと部屋をみわたし、山積みにされた専門書や参考書を眺めて、俺は独白する。

　勿論、返事はない。

　俺は、静かに立ちあがって、自習室を立ち去ろうとする。

　その前に、床に落ちていた毛布を、そっと俺の主治医にかける。

「……おつかれ様。おやすみ」

　そういって、俺は眠りを阻害しないように、そっとドアを閉める。

（続く）