溶けゆく翼～スタープレイヤー氷息帝の復活～

急下降物体捕獲練習

（天空都市群グングニル・中央島南西地区沿岸部：資源利用施設　崖の傍）

「で、やるんだな？　これからほんとに？」

　俺は、少しいつもとは違う緊張感の中にいる。

　目の前には、保険のパラシュートバックパックを装備したキーロの姿がある。

　今回の練習は、闘技場でのものとは違う。

　安全な都市内部ではなく、危険な都市外部での訓練なのだ。

　イレギュラーな事態もあり得るし、それにより引き起こされる危険も段違い。

　率直にいって、かなり危険な練習である。

「なあ、キーロ。この練習じゃなきゃ、だめなんだよな」

　俺は、まだ躊躇している。

　今回の訓練は、俺よりもキーロの方が危険だ。

　下手をすれば、天空都市下部に装備されたレーザーに、彼女が焼かれてしまう危険もある。

　無論、何重にも安全策は講じてある。

　だが、万が一のある可能性が、それでゼロになるわけではない。

　俺は、不安だった。

　だが、対照的に、キーロは余裕綽綽である。

　まったく、こっちの心配を、なんだと思っているのだか。

「ある程度の危険――言いかえれば、緊迫感があることが、あなたの新しい力を呼び起こす条件よ。それは、この間の襲撃事件でも、分かったはず。今更、やめるという選択肢はないわ」

　キーロは、意志の固まった視線で、俺を射る。

　やれやれ。

　これは、やるしかなさそうだ。

　それに、俺だって実のところは分かっている。

　新しい力をどうにか一週間後の決戦までに呼び起こさなければ、ギラドアとの試合は苦戦するであろうことも。

　頼みの綱が空振りに終われば、正直、勝つのはかなり厳しい。

　俺の『繰り上げ』とはいえ、ギラドアは列記とした実力者だ。

　七帝の名に恥じないグラディエーターである。

　そのギラドアを相手に、怪我を抱えた俺の現状で、どこまで善戦できるかは、かなり眉唾ものだ。

　だからこそ、俺達は例え危険でも、新しい可能性に欠ける必要がある。

　それが、この危険な訓練というわけだ。

「……オッケー。やろうぜ。でも、安全第一だ。外空のコンディションが悪かったら、すぐに切りあげる。それだけは、徹底しよう。いいよな？」

　俺は、この練習に対する決意を固めた。

　そうしなければ、俺は上には昇れない。

　キーロとの約束も、果たせない。

　それに、俺の相棒は、かなりやる気だ。

　それに応えなければ、ビジネスパートナーとして。

「やり方は、午前に説明した通りよ。私が落下したあと、指定の時間を開けて、私を回収しに行く。アタックの限界ポイントは、レーザー標準座標の二キロ前。最初は間隔を短めに取るけれど、回を重ねるごとに、それを長くするわ。いいわね？」

「オーケー。記憶したぜ。必ず、無事にこなしてみせる。やろうぜ、キーロ」

　俺とキーロは、軽く拳を合わせる。

　そして互いに視線を合わせ、頷く。

　準備はできた。

　あとは、やるだけだ。

「それじゃ、一回目を始めるわ。最初の感覚は、二十秒からよ」

「了解」

　キーロが、崖の方に歩いて行く。

　そこから落下した彼女を、二十秒後に追い、俺が無事に回収する手はずだ。

　飛びおりる前、キーロがこちらを振り向く。

「ちゃんと、拾ってよね」

　流石に、キーロだって恐怖は感じるのだろう。

　当たり前だ。

　だからこそ、俺は笑顔でキーロを見送る。

「数十秒後に会おう。任せとけって！」

「わかったわ。じゃ、行ってくる！」

　言下、キーロが天空都市の岸辺から飛び降りる。

　すぐに、その姿は下界へ消えていく。

　俺は、流行る鼓動を抑えながら、時間を数えた。

　そして、二十まで数えた瞬間、下界へ飛びこむ。

　落下しながらアニマ―ジュし、飛竜の姿になる。

　そして、数キロ先まで見渡せる視力と、飛竜の勘でターゲットを探し当てる。

　いた。

　数百メートル下に、小さな人型の存在がいる。

　キーロだ。

　俺は、翼を折りたたんで、矢のように彼女へ肉薄した。

　天から降るつららのように、凍結飛竜の身体は加速度を持って、小さなキーロへ接近した。

　距離を詰めることに、そこまで難しさはない。

　問題は、どう捕獲するかだ。

　前にも触れたとおり、飛竜の歯と顎は強靭である。

　口内に柔らかい人間をはさむのは、危険すぎる。

　口よりも、後ろ足で捕獲したほうがいいだろう。

　一カ月ほど前、キーロが例の投身説得を図ったときは、余裕がなくて口で捕まえたが、今回は以前よりは余裕がある。

　後ろ足の鈎爪を、キーロの華奢な肉体に食い込ませないように、最新の注意を払いながら、俺は彼女を捕獲する。

　捕まえた後は、翼への負担がかかり過ぎない程度に、進行方向を下から上へと変換する。

　勿論、このとき、のんべんだらりと方向転換などしない。

　鋭い急旋回（ターン）を使って、俺は巨躯の向きを上へと向ける。

　このとき、身体にかなりのGがかかる。

　たぶん、後ろ足に捕まえられているキーロからすれば、ジェットコースター以上の恐怖があるはずだ。

　それを証明するように、後ろ足の中で悲鳴がする。

　あーあ。かなりすごい悲鳴だ。

　でも、やるって行ったのは、お前だぞ、キーロ。

　一度目の挑戦は、無事に終わった。

　キーロが飛びおりてから、それほど時間を開けていないせいもあっただろう。

　飛びおり地点に戻ってくると、俺はアニマ―ジュを解除する。

「……どうだった、キーロ？」

　俺は平気だが、キーロは少し青白い顔をしていた。

　無理もない。

　人間には酷な環境である外空域で、ジェットコースター以上の最恐アトラクションを体験したのだ。

　こりゃ、俺よりもキーロの身体が心配だな。

　アニマ―ジュしてないただの人間の姿で、どれ程耐えられるのか……。

　俺は、少し彼女のことが不安になり、傍に遭ったバッグから、スポーツドリンクを手渡そうとした。

　が。

　片手をぶんぶんと振って、拒否される。

「いい。吐きそうだから」

「おいおい。まだ、一回目だぜ？　大丈夫かよ？？」

　これはかなりの懸念材料だな。

　ここのところ、キーロは受験勉強と俺の主治医としての業務で、ろくに寝てないみたいだし。

　かなり、酷い状況かも？

「一旦、休むか？」

　そう提案する。

「いい。休んでる時間なんて、ない。私達には、後一週間もないのよ？」

　だが、キーロは続行するようだ。

「わかった。でも、無理だけはすんなよ？」

「……うん。でも、慣れだと思うのよ。はあ。こんなことなら、絶叫系アトラクションに、ちゃんと乗っいた人生を歩めば良かったわ。初めて乗るのが、これだなんて」

「遊園地とか、行ったことないのか？」

「……私、苦学生だもの」

　そうだったのか。

　まあ、確かに、俺と出会う前のキーロは、あんまり裕福な生活を送ってないだろうしな……。

「ふーん。そうなのか。なら、今度、行ってみないか？　北東地区に、大きいのがあるだろ」

　意外そうに、俺を見つめるキーロ。

「へ？　いいの？」

「いいも何も。お前には、返さなきゃならない恩が山ほどある。安いもんだよ、遊園地くらい」

　キーロの瞳に、少しだけ生気がよみがえった。

「そう……。じゃ、行ってあげてもいいわよ。受験勉強の息抜きにね」

「おう。任せとけ。あそこ、いい絶叫系が沢山あるんだぜ？」

「それは、もういい。もっと、和やかな時間になるようにして」

「そうか？」

「そ・う・よ！！」

　まあ、さっきとんでもない絶叫マシンに乗ったばかりだからな。

　こう思うのも、当然か……。

「さて、無駄話は、お終い！　二回目、行くわよ」

　キーロが、雄々しく立ちあがる。

　だが、まだ足取りは頼りない。

「それで、行けるのか？」

「い・け・る・わ・よ！！　自分で言いだした練習だもの。投げ出すわけないでしょ」

　俺は、キーロのこう言うところを尊敬してる。

　彼女は、ネガティブな言動をほとんどしない。

　常に、前向きだ。

　俺は、彼女のそういう長所に、助けられてきた。

　今も、そうだ。

　だから、せめてこいつの足を引っ張ることだけは、しないようにしたい。

　それだけじゃなくて。

　いつか、キーロが俺をもっと頼ってくれるように、なればいいのになぁ。

「よし！　じゃ、二回目だ。次のタイミングは、どうする？」

　以上のような思いを隠して、俺は主治医に負けないように、元気よく意気込む。

　新しい扉への暗中模索は、始まったばかりだ。

（続く）