溶けゆく翼～スタープレイヤー氷息帝の復活～

練習再開

（天空都市群グングニル中央島北東地区：第二円形闘技場）

　三連休は、慌ただしい騒ぎと共に、過ぎ去っていった。

　今日は、十二月十一日。

　練習再開の日である。

　また、早朝から厳しいトレーニングに、俺は取り組んでいた。

「はい！　人型でのアップは、そこまでよ。次！　アニマ―ジュ！！」

　いつも通りの、キーロの叱咤が第二円形闘技場に響く。

　やれやれ。

　朝っぱらから、ほんと元気だよな。

「オーケー！　次は、アニマ―ジュでウェイトか？」

「そうね。いつも通り、『鎧』を鍛えるわよ！　ここ三日は休憩してたんだから、念入りにやるわ！」

　その言葉通り、今日の訓練には、いつもより長い時間と手間をかけている。

　試合明けの練習は、怪我をしやすいのだ。

　そのことも含めて、俺の主治医は、いつもより慎重なのだろう。

　そのぶん、俺の睡眠時間がなくなるわけだが。

　ふわあ。

　眠いぜ。

　凍結飛竜があくびをかみ殺すと、地上からホイッスルが警告してくる。

「なにぼさっとしてるの！？　ランク11位のスーパーリーガーに昇格したからって、調子に乗るんじゃないわよ。いつ、私が手を抜いていいといったのよ！！」

「うへー。こぇーなあ。」

「なにか、言った？」

　地上から、『魔女の笑み』が、体長20メートル近い飛竜を射貫く。

「……いえ。なんでも、ありません」

　俺は、指示通りに、トレーニングに精を出した。

　朝四時起きで、一時間後にはトレーニングに取り掛かり、基礎的なものがやっと終わったのが、昼過ぎだった。

　円形闘技場に備え付けられた大型モニターで時刻を確認すると、もう二時半である。

　無論、ここまで、飯抜きである。

「なあ、キーロ。腹減ったよ。そろそろ、一旦休憩しないか？」

「そうね……」

　『サーチ』で、変身後の姿をつぶさに観察する主治医に、俺は陳情する。

「そんなにじろじろ見て。俺の肉体美に惚れたか」

「馬鹿は、休み休みいいなさい。この間の変化の原因を、探っているの」

「この間の……？　ああ。あれか」

　俺は、すぐに思い当たった。

　二度目の襲撃事件のときの『あれ』だ。

　襲撃者が、キーロを手にかけようとしたとき。

　激昂した俺が、顕わにした、あの力だ。

「はっきりいって。なんなのか、自分でも、わからないんだ」

「実感はないの？　なにか、体内に微細な変化が起こった、とか……」

「……うーん。ないんだよな、それが。でも。確かに、あのときは感じたぜ。芯まで瞬時に凍らせそうな、可能性……を」

　定まらない俺の言葉に、キーロは眉を顰めた。

「あのねえ。こういうときくらい、変にかっこつけないで、ありのままを言いなさいよ。全く。これだから、グラディエーターって、めんどくさいわ」

　グサ！

　俺、そんなこと、意識してないのに……。

「勘違いだろ！　そんなつもりで言ったんじゃねーし。お前こそ、いっつも俺に言いがかりをつけるだろうが。そうやってさ。構って欲しいんだろ？」

「はああ！？　ふざけないでよ、この自意識過剰男！　私がどうして、わざわざ不愉快な人種と積極的に接触を持たないと、い・け・な・い・の・よ！！」

「なんだと！？」

「なによ？」

　俺達は、他の選手も練習する円形闘技場の中心で、ギャーギャー罵り合った。

　暫く、そうして膠着状態が続くのかと、思われたが……。

「――あーあ。痴話げんかなら、闘技場の外でやれよ、氷息帝と女天獣師。聞いちゃいれねぇ」

　俺達二人に、割って入る奴がいた。

　その彼に、キーロがきつい視線を向ける。

「なによ、ミリアムハートJr。私、この鳥頭の猛獣をしつけてるだけだから。ほっといてよね。あんたとの勝負は、もうついたんだから」

　誰が鳥頭だ。

　サディストの魔女め。

　グレイ・ミリアムハートJrは、そんなキーロにちっとも臆さない。

　奴もトップクラスの天空闘竜士だ。

　胆力も、並みではないのだろう。

「ふうん。別に、お前らが莫迦騒ぎしようが、朝までやりまくってようが、興味ねぇよ。好きにしろ」

　ものすごい表現だな。

　案の定、キーロが真っ青になった後、真っ赤になって奴に電撃を繰り出す。

「おっと。二度も、その手はくわねぇ」

　だが、あっさりかわされた。

　電撃の指先をかわされたキーロは、代わりに苛烈な視線を金髪に向ける。

「……下品な忠告、どうも。でも、興味ないなら、あなたにはそうでもいいことでしょ？　さっさと消えてくれないかしら」

「ヒュー。相変わらず、きついねぇ。だが、これから、俺の親切を知ることになるぜ、『魔女』」

　そう言うと、奴はポケットから記事の切り抜きをとりだした。

　光の速さで、俺はその内容を確認する。

　しまった！

　昨日広場で読んだ、例の週刊誌の記事だ。

　キーロ本人に知られないように、結局部屋に帰るまでに、あの雑誌は処分したのに……。

　ミリアムハートJrも記事の当事者だったから、これを知っていたに違いない。

「おい、若手。その記事、寄越せ」

　俺は、ブリザード・ワイバーンの姿のまま、人型の金髪を威嚇した。

　色素のない赤い目を、奴は興味深そうに、俺に向ける。

「ふーん。まだ、言ってなかったんだな。隠すつもりなら、無駄だぜ、氷息帝？　お前と俺が言わなくても、そのうち誰かが伝えることになるさ。ゴシップっていうのは、そう言うもんだ」

「う……。でもな！」

「安心しろよ。別に、喧嘩を売ろうって訳じゃない。ただ、巻き込まれた人間からの忠告だ。俺に勝ったことで、今後はこういう目も気にしなきゃならない。それだけの相手に、あんたは勝ったのさ」

「自分でいうのかよ、それ……」

「ま、いずれにせよ。多数の目を気にしなきゃならないのは、事実だ。無論、あんたはまだいい。一回は、そこそこの悪役有名人だったんだからな」

「悪役っていうな！」

「だが」

　そこでようやく、金髪はキーロの方に視線を戻した。

　俺と金髪の会話を、キーロは怪訝な表情で見守っていた。

　蚊帳の外にされて、憤怒が募っている。

「それで？　さっきから、こそこそ、一体何なの？　無性にイライラするわ」

「こいつは、違う。この間まで、ただの一般人だった。俺達みたいな、小さいガキの頃から注目を浴び続けて、慣れてる人種とは、違う」

「長い前置きね。さっさと核心をいいなさいよ」

「おい待て、金髪！！」

　二人に待ったをかけようとするが。

「あなたは、黙って今のうちにプロテインを補給してなさい」

　キーロの眼光が、俺を静止させる。

　仕方がないので、俺はアニマ―ジュを解除して、用具入れの中のプロテインを手に取った。

　それを補給しながら、二人の会話を見守る。

　無論、金髪が変な事をしでかせば、こないだの再演をやってやるつもりだったが。

「……まあ、論より証拠だな。これ見てみな。『魔女』」

　ミリアムハートJrが、例の切り抜きを差し出す。

「なによ、これ。週刊誌の記事……？」

　不思議そうに、キーロはそれを手に取った。

　それに、目を通し始める。

　そして、読み終わったとき、わなわなと切り抜きを持つ手を震わせた。

「な、なによこれ！！？　こんな記事、滅茶苦茶だわ！！　酷い、訴えてやる！！！」

　憤慨するキーロ。

　あーあ。やっぱり、こうなったか。

　だから、本人には見せないでおいたのに。

　記事に動揺したキーロが、俺達二人に尋ねる。

「あ、あなたたち！　この記事、知ってたの？」

「「まあな」」

　俺とミリアムハートJrの返答が重なる。

　それに驚いたらしいキーロが、更に質問を続ける。

「なんとも、思わないの？」

「「慣れてるし」」

　まただ。

　なんだか、不気味だな。

　ミリアムハートJrを、睨むが、その感覚は奴も同じだったらしい。

　奴が俺に向けるのは、縦皺が深く刻まれた表情だ。

「……どうして、二人とも同じ答えなのよ……」

「「知るかよ」」

　ああ。もう駄目だ。

　鳥肌が立っちまう。

　でも、それは相手も同じことでーー。

「おい、氷息帝。喧嘩売ってんのか。わざわざ人の返答に、被せてきやがって」

「こっちの台詞だ。気色悪い芸当はやめろ。でないと、これからすぐにでも、またタックルで円形闘技場の地面に沈めてやるぞ」

　睨みあう俺とミリアムハートJr。

　やはり、飛竜型のグラディエーター同士、争いは避けられない……。

　と、思ったが。

　俺と奴を、落雷が襲った。

　雷源は、すぐそこである。

　『魔女の笑み』を浮かべた俺の主治医が、地面に伏す二人の闘竜士を眺めていた。

「あなた達のことは、どうでもいいのよ。早く、わ・た・し・の。ことについて、知っている限り、教えなさい。いいわね？」

　俺はがたがた震え、金髪は額から汗を流して、一緒にこう答えた。

「「……はい」」

　暫く、第二円形闘技場では、十番台の闘竜士二人が、魔女に正座させられる光景が、続いたという。

　――やっぱり、知らせない方が、良かったんじゃ……。

（続く）