溶けゆく翼～スタープレイヤー氷息帝の復活～

行間：噂の魔女

（天空都市群グングニル中央島南東地区：ショッピングモール街）

　結論から言うと、俺は逃げ出した。

　全く眠れなくて、寧ろ鼓動が速まるばかりで。

　俺は、堪え切れなくなって、外へ避難した。

　俺を『甲斐性なし』だと感じる諸君、遠慮なく、俺をののしるがいい。

　その屈辱は、甘んじていけるつもりだ。

　でも、はっきり言って、俺は戸惑ってる。

　だって、今までビジネスパートナーだった奴が、いきなり、あの、その、『そういう』存在になったんだ。

　信じられるか！？

　恥を忍んで言うなら、俺は当惑してる。

　まだ、気持の変化に、本能と頭がついてこない。

　はあ。

　……でも。

　そもそも、俺はいつ、こういう気持になったのだろうか？

　指示語ばかりで、何のことか分からない、なんて、言わないでくれよ。

　勿論、例の感情について、もっといえば、その感情が間欠泉みたいになった瞬間のことだ。

　いつから、なんだろう？

　病室でキーロが目覚めたとき？

　襲撃者にキーロが捕まったとき？

　ミリアムハートJrとのいざこざのとき？

　それとも、もっと前？

　さっぱり、分からない。

　情けない話だ。

　でも、何となく、この気持を明瞭にしやがった元凶は、誰だか分かる。

　――フェリェだ。

　あのピンク髪のせいで、こんなことになった。

　覚えてろ。

　今度、あの女が儲けてる印税の一部を、この間のボディーガード代として、たんまりせしめてやる！

　俺は、取立ての気持を新たにし、天空都市を歩いた。

　気がつけば、だいぶ歩いてきていたようだ。

　新居のある南西地区から、俺は中央地区の市庁舎前まで来ていた。

　ずいぶん歩いたんだな。

　でも、その間の記憶は、曖昧だ。

　脳裏に焼き付いたキーロの微笑みが、浮かんでは消えていた記憶しかない。

　その柔和なイメージが明瞭になるたび、俺は歩く速度を速めたり、頭を振ったりして、その残像を追い払った。

　ときには、奇声をあげすらしていた。

　そのときは、通行人に怪訝な眼で見られてしまったっけ。

　やれやれ。

　ため息をつきながら、俺は掲示板近くのベンチに座った。

　このベンチは、丁度、ミリアムハートJrとの因縁が始まった場所だ。

　つい最近のことだが、もうだいぶ前のことのように、思える。

　オーバーヒートした頭を、広場を様々な方向にわたっていく人々を眺め、冷ます。

　こういうとき、どうして俺の冷凍能力は、役に立たないんだろう。

　なんでも、凍らせられるはずだ。

　この変な気持も、冷凍保存してしまえれば、いいのに。

　俺は、ないものねだりをする思考から、視覚をかい離させ、ひたすら通行人の様子を、観察した。

　十二月は、いうまでもなく、年末である。

　これは、地上界でも変わらないことだろう。

　そして、その世界と同じことが、この時期には、もう一つある。

　公共空間に、カップルが多いのだ。

　困ったなぁ。

　どうして、よりにもよって、こういう時期なんだろうか。

　気持にそっぽを向くのに、難しい時期だ。

　流されてしまいそうである。

　おっと。

　危ない、危ない。

　どつぼに嵌るところだった。

　気を取り直して、そこの売店で雑誌でも買おう。

　こういうときは、小難しい経済とか政治よりも、くだらない芸能関連が、一番だ。

　ゲスい週刊誌でも買って、日常を忘れよう。

　俺は、ほとほと不純な動機で、週刊誌を一部買った。

　まあ、週刊誌を買う動機としては、正しいのかも？

　表紙になっているアウラには眼もくれず、俺は記事を読み始めた。

　……いつも通りの、内容だった。

　浮気、不倫、ダブル不倫。

　それに、訴訟事件。離婚騒動。

　醜聞のオンパレードだ。

　自分で買っておいて何だが、嫌になるね。

　まあ、でも。

　さっきの鼓動は、忘れられるかな……。

　俺は、三十分くらい、様々なゴシップに没頭した。

　しかし、どいつもこいつも、こんなことに興味あるのか。

　買ってる俺が言っても、根拠薄弱だが。

　たまに、『こういうの、ほっといてやれよ』みたいのもあるしなあ……。

　特に、一般人を対象にした記事とか。

　どんだけ、ネタ不足なんだって思う。

　ほら。この記事もそうだ。

　えー、なになに？

　最後の方に見開きで扱われていたページで、俺は手を止める。

　タイトルは、こうだ。

　――『熾烈な愛憎劇！！　二頭の竜を虜にする、謎学生の正体とは！？』

　まーた、こう言うネタだ。

　全く、学生相手に、こういう記事書くなんて、よっぽどネタ不足なんだなあ。

　それにしても、二頭の竜って、誰と誰だろう？

　えー、なになに。

　以下、本文である。

　――『円形闘技場に還ってきた氷息帝、ザザ・ムーファランドと、勢い盛んな若手スーパーリーガー、グレイ・ミリアムハートJrの決戦は、大方の予想を覆し、氷息帝の辛勝に終わった――』

　…………。

　嫌な予感がしてきた。

　ここで雑誌をゴミ箱に投げいれようかとも思った。

　が、どうしても気になったので、読み進める。

　――『この勝負の裏に、とある少女の存在があったことを、記者はさる確かな情報筋から掴むことができた。二人のトップ天空闘竜士が奪い合う女性に、興味を抱いてしまうのは当然であるが、更にそれを書きたてるのは、彼女の才能である』

　おいおいおい。

　これって。

　やっぱり……。

　文章は続く。

　――『その情報筋によると、その女性はたぐいまれな才女だということである。その専門分野は、屈指の権威を誇る、天空獣医学であり、それが二人の若き天空闘竜士たちを、争わせる原因の一つになったことは、想像に難くない』

　……うーむ。

　これは。

　もう、決まりだな。

　記事は、最後にこう結ばれていた。

　――『また、彼女は眼が印象的な、清楚美人であるらしい。「魔女」と呼ばれる彼女の美貌が、二人のグラディエーターの争いを熾烈にしたというのは、記者の思い込みであろうか……』

　思い込みだぞ。

　だが、これは由々しき事態になってしまった。

　まさか、俺とミリアムハートJrだけではなく、一般人のキーロにまで、マスコミの関心が及ぶとは。

　これは、気をつけた方がいいかも知れん。

　……どうしよう。

　これ、キーロに知らせた方が、いいのかな？

　いや、でも。

　キーロは受験生だ。

　いらない心配を、かけたくないし……。

　極力、俺がなんとかしよう。

　世間の好奇の目から、守らねば。

　……本人に、気づかれずに。

　そう、俺は決心した。

　読み終わった雑誌を、捨てようかどうか迷ったが、貴重な資料なので、持って帰ることにする。

　もう一度、部屋に帰って、さっきの記事を読みなおそう。

　そう決めて、俺は帰り道を急いだ。

　……結局、また新しい懸念材料が増えただけだったな、この徘徊。

（続く）