溶けゆく翼～スタープレイヤー氷息帝の復活～

恋愛マスター？

（天空都市群グングニル中央島南西地区：表通りから外れたマンションの一室）

　世の中には、恵まれた才能を持つが故に、異常に強い確信を持つ類の人間がいる。

　「東洋亭」の出前を頬張る二人の女性も、たぶんその仲間だ。

　今日の晩飯である海鮮ペスカトーレを頬張るキーロは、たぐいまれな頭脳と知識の持ち主である。

　それ故、たまに俺を挑発する言動をとる。

　そういう選択ができるほど、彼女には自信があるのだ。

　自分の選択肢が、俺を強くするという自負が。

　そして、和食所に洋食をリクエストしたもう一人も、才能の種類は違うが、そういう自信の持ち主であると、推定できる。

「……あなた、毎晩それだけですの？」

　絶品海鮮パスタを頬張る天空都市の歌姫が、俺の手元にあるプロテインとササミを眺める。

「そうだ。減量中だからな」

「そうですか。頑張ってください」

　そっけなく俺に興味をなくし、海鮮パスタに再び対峙するフェリェ。

　こういう自分中心の態度も鼻につく女だが、彼女は三つのギフトを所持している。

　美貌。歌声。そして、その二つにより培われた、女の勘だ。

　最後のを、馬鹿馬鹿しいと笑うこともできるかもしれない。

　だが、残念ながら、俺には無視できない事情がある。

　あることを、指摘されたからだ。

　その言葉は、忘れたいにも関わらず、簡単に俺の脳裏によみがえる。

　――好きなんでしょう？　彼女のこと？

　うわ。

　また、思い出してしまった。不覚。

　全く、勘違いもいいところである。

　いくら、恋愛百戦錬磨の天空都市の歌姫だろうが、今回ばかりは、お門違いの指摘だ。

　ふん。俺が、眼の前でペスカトーレスパゲッティを頬張る天獣師志望の女を、好きだと？

　冗談も休み休みって、奴だ。

　誰が、ことある事に雷撃の鞭を振るう女など、好きになるのだ。

　ありえない。

　天地がひっくりかえっても。

　天空都市が地上界に帰ることになっても。

　クラウンが、現役復帰することになってもだ！

　……最後のは、割とあるかもな。

　この間、ギラドアを追い払ったときのクラウンの覇気は、尋常じゃなかった。

　もしかしなくても、まだインペリアルリーグでやれる水準じゃないのか？

　そうであれば、復帰して欲しいな。やっぱり、憧れの皇帝だし。一回くらい、どうにかして、闘ってみたいな……。

　……。うおっほん。

　話が逸れてしまった。

　元に戻そう。

　つまり、俺があの苦学生の小娘を好きになることはない！

　絶対にだ。

　そりゃ、主治医としては、これ以上なく信頼している。

　俺の二度目の競技人生で、欠かせないパートナーだと、言ってよい。

　だが、それはあくまで、公の関係性なのだ。

　私ではない。

　だが、もし、俺が自分自身の気持ちに、気づいていないとすれば？

　そうなれば、事態が変わってくるのだろうか。

　うーむ。

　悩ましい。

　そういう風に苦悶してる様子を、フェリェが興味深そうに見ていた。

　しまったと思う。

　俺より二つ年上の歌姫は、弄べる宝石を見つけたように、大きな眼を細める。

　まずいぞ。

　あれは、何か、企んでいる顔だ。

　どうにかして、キーロのいない所で、釘を刺さなければ。

　そうだ。キーロをお風呂に誘導しよう。

　そうすれば、フェリェと二人きりになる。

　キーロに聞かれる心配もなく、傍若無人な歌姫に、念を押せるではないか。

　俺は急いでフェリェから視線を切り、パスタを胃に収めたキーロに提案する。

「キーロ。先に、風呂入ってこいよ。さっぱりしたいだろ？」

　フォークを銜えたまま、キーロがこっちを向く。

「え？　いいの？」

「ああ。いつも献身的な主治医への、心遣いさ。じっくり湯船に浸かってこい」

　そうすれば、フェリェを口止めする時間が増えるからな。

　俺は、無垢な表の表情とは裏腹に、内心ほくそ笑む。

　だがここで、予想外の展開になった。

「そうですか。では、私もご一緒してよろしい？　キーロさん？」

　フェリェが、そう申し出たのである。

　なんてこった。

　キーロとフェリェが一緒に入浴すれば、釘をさす状況は、生まれない。

　作戦失敗だ。

　俺は、臍をかんだ。

「ありがと。じゃあ、お言葉に甘えて、先に入るわね」

　そういって、キーロは脱衣場に向かってしまう。

「では、私も」

　フェリェも後に続く。

　そして、リビングの扉の前で、こちらを振り返る。

　言葉は何もない。

　だが。そこには、奴の勝ち誇った表情があった。

　にんまりとした笑みではない。寧ろ、ふっ。と口元に微笑を浮かべるあれだ。

　あー、腹立つ！

　――『残念でしたわね。主導権が握れなくて』

　言葉をあてがうなら、それくらいが適当だろう。

　俺は、一人のリビングで苦虫をかみつぶす。

　……まずいな。まずいぞ。

　キーロをフェリェから分離させるはずが、逆に俺が分離させられちまった。

　風呂場は現状、女の園である。

　男の俺は、どうあっても介入できない。

　聖域である。手も足も出せない。

　おのれ、フェリェ。

　この氷息帝に、一杯食わせるとは。

　悶悶とする。

　が、残念ながら、手立てはない。

　俺に残された手立ては、後かたずけの皿洗いくらいだ。

　流石は、恋愛マスターの歌姫だな。

　こういう攻防で、奴は果てしない競技IQを持っている。

　俺などが、敵う相手では、ないのかもしれない。

　俺は、自分の無力さを痛感した。

　――アウラよ。早く帰ってきてくれ。一刻も早く、あのマセた歌姫を、引き取りに来てくれ。

　――頼む。後生だから。俺の安息を、返してくれ。

　そう念じるが、紅恋帝のプロミネンス・ワイバーンは、窓ガラスの向こうからやってこなかった。

　援軍はないようだ。

　依然として、戦況は厳しい。

　寧ろ、悪化の一途をたどっている。

　もし、フェリェが例の不吉な話題を、キーロに振っていたら……。

　そういう心配が募る。

　あの歌姫は、俺の現状を承知していて、シャワーを浴びながら勝ち誇っているに違いない。

　くそう！！　悔しい！！！

　俺は地団太踏みそうになった。だが、堪える。

　感情を乱しては、相手の思うつぼだ。

　……そうだ。

　何を言われなくても、気にしなければいい。

　心を凍結するのだ、俺の凍結飛竜よ。

　そう考えて、俺は瞑想を始めた。

　皿洗いの手を止めて、深呼吸する。

「……よし。行けるぞ。俺は無敵だ。あんな話題ごときで、この氷息帝の心を乱せると思ったか、フェリェめ。ふん！　浅はかなことよ……！」

　眼をつぶったまま、俺は自己暗示をかける。

「何が、浅はかなの？」

　問いが聞こえた。

　たぶん、俺の精神世界でつくられた問いだ。

　暗示を強化するために、それに答える。

「信じられるか？　フェリェの奴、俺がキーロのことを好きだっていうんだぜ。おかしいよな。ははは！」

　から笑いの後、問いの声が動揺する。

「え……？」

　うん？

　おかしいな。

　どうして、純粋な精神世界の声が、隣から聞こえてくるんだ？

　俺は瞑想を中断して、両眼を開けた――。

「――あ。……うそ、だよな？」

　そして、言葉を失う。

　俺の隣には、キーロがいた。

　実物だ。

　観念的な存在ではなく、実現的な存在が、そこに突っ立っている。

　そして、当惑している。

「……それは。……どういう、こと……なの？　ザザ？」

　揺らぐキーロの瞳と眼が合う。

　紫の瞳は、俺の姿をしかと映していた。

「……あ。え、えーーと……」

　俺は、自分を叱咤する百通りの語彙を思いついた。

　でも、そんなことで時間は巻き戻らない。

　――やってしまった。

（続く）