溶けゆく翼～スタープレイヤー氷息帝の復活～

好きなんでしょう？

（天空都市群グングニル中央島南西地区：表通りから外れたマンションの一室）

　新居に引っ越したら、天空都市の歌姫が訪問してきた。

　そして、今晩泊まっていくという。

　元凶は、彼女の元に届けられた脅迫状だ。

　どうやら、いたずらの類ではないらしい。

　明確な殺意が、籠っている。

　さて、諸君。

　ここで、美人の歌姫が俺の新居にお泊りすると聞いて、不純な期待をした諸君。

　残念ながら、諸兄らの期待は裏切られる。

　俺は、この歌姫に、好意なんて抱いていないのだ。

　ならば、なぜ自宅に庇護したか、だって？

　それは、グラディエーターとしての損得勘定である。

　フェリェと付き合ってからのアウラは、これまで以上の強さを誇っている。

　つまり、有り体にいえば、紅恋帝はフェイェのお陰で絶好調だ。

　天空闘竜士になってから、俺には変わらぬ野望がある。

　それは、『最良』の状態の『最強』の皇帝を、打ち負かすことだ。

　つまり、フェリェとうまくいっているアウラに、俺は勝ちたい。

　それが、最強の皇帝に勝つための、準備条件なのだ。

　もし、彼女に何かあれば、アウラの調子は堕ちるだろう。

　勿論、奴はトップランカーだ。簡単に調子なんざ落とさない。

　だが、人間の気持ってのは、案外脆いものだ。

　予想外のことで、崩壊することだってある。

　あの完璧無比な紅恋帝でも、その宿命からは、逃れられない。

　そういう合理性から、俺はフェリェの護衛役を、一晩引き受けることに決めた。

　たぶん、あまり理解はされないだろう。

　最も簡単に紅恋帝を倒すには、寧ろフェリェに悲劇があった方がいい。

　ぞっとする話だが、勝つだけを考えるならば、そういうことになる。

　だが、俺はグラディエーターだ。

　もっといえば、気高い皇帝の一角である。

　元、だけど。

　競技以外での弱みに付け込んで栄光を手にして、一体何の意味がある？

　俺は、嫌だね。

　すきずきだと思うが、俺は受け付けない。

　天空闘竜は、純粋に競技であるべきだ。

　決闘であって、闘技なのである。

　それ以上のものになるべきではない。

　策謀にも、政治にも、見栄にも。

　……まあ、見栄にはちょっとなってもいいかな。

　女の子に、ちやほやされたいし。

　うおっほん。

　そういうわけだから、俺はフェリェのボディーガードを、一晩引き受けることにする。

　だが、一晩ずっと、自分の彼女でもない女性と一緒にいるというのは、少々窮屈だな。

　向こうも、たぶん同じ思いだろう。

　ここは、呼ぶしかあるまい。

　俺の主治医を。

「フェリェ。少し、電話してくる。好きにくつろいどいてくれ。でも、あんまり私物を触んなよ」

　テレビを前に、ニュースを真剣に眺める歌姫に、俺は一言断って、リビングを出る。

「どこへ、いきますの？」

「廊下だ。不審者が出たら、大声をだせ。声が聞こえる範囲にいるさ」

　そう言い残して、廊下に出る。

　そして、手短に『コ―リング』の天空術を唱える。

　念波を送るのは、勿論キーロのところだ。

　数回コール音が続いた後、彼女が出る。

「――なに、ザザ？　私、勉強で忙しいんだけれど……」

　やっぱり、試験勉強中だったらしい。

　悪いことしたな。極力、キーロのためにも、邪魔はしたくないんだが。

「――キーロ。聞いてくれ。厄介なことになったんだ」

「――厄介なこと？　まさか、犀粉帝と指名戦の約束をしたんじゃ――」

「――違うさ。フェリェが新居に来たんだよ。ちょっと困ってる」

　念波から伝わるキーロの声が、ワントーン下がる。

「――ふーん。良かったわね。それじゃ。歌姫と仲良くね」

「――おい、待て待て！　切るなよ！　彼女に脅迫状が送られてきたんだ！！　脳内電脳ニュースで、確認してみろ」

　確信はなかったが、たぶん、脳内電脳ニュースで騒ぎになっているはずだ。

　フェリェは、脅迫文の件を、警察にも届け出ているといっていたし。

　暫くして、キーロの驚愕の声が伝えられてきた。

「――え！？　本当じゃない！　フェリェさん、お気の毒に……」

「――事情が呑み込めたところで、相談がある。脅迫文の犯人を、推理してくれないか？　お前、捜査系の天空術も得意だろ？　あー。でも。勉強、忙しいよな……」

　キーロは、来年のバカロレアで一位をとるのに忙しいのだ。

　受験生の邪魔しちゃ悪いよな。

　やっぱり、俺一人だけでなんとかするしか……。

　そう思ったのだが。

「――いいわよ。すぐ行くわ。私も今日、泊まるから」

「――いいのか？」

「――ええ。フェリェさんを、あなたから守らないといけないし。今日の分の整体もまだだしね。勉強なら、そっちでもできるから」

「――お前なぁ。俺が誰にでも見境なく手を出すと思って――」

「――それじゃ。あとでね」

　切られた。畜生。

　リビングに戻る。

「誰への電話ですの？」

　フェリェが、視線をこちらに向ける。

「俺の主治医だよ。もうすぐこっちに来る。泊まるそうだ」

「確か、クラウン様だったかしら、あなたの天獣師」

「違う。クラウンは前の天獣師だ。今は、同い年の女だよ。昨日会ったろ？　お前を掴んだギラドアに喰ってかかった……」

　そういうと、彼女は合点が言ったようだった。

「ああ。あの、芯の強いお方ですね。天獣師だったのですね。驚きましたわ。あの若さで、もう高度な天獣医学を使いこなせるなんて……」

　本当は、キーロは免許持ちではないのだけれど、説明がややこしいから、ここは適当にお茶を濁そう。

「ああ。うん。まあ、なんていえばいいかな。天才、なんだよ。あいつは……」

　キーロを評価するのに困る俺の様子を見て、歌姫が両目を丸くさせる。

「驚きました」

「何が？」

「あなたが、他人の才能を素直に褒めるなんて……。アウラにすら、そう言ったことはほとんどないでしょう？　不思議な魅力の持ち主ですのね、あの天獣師さん」

　え？　そうかな？

　確かに、俺が他人を諸手をあげて褒めることは少ない。

　例外としては、冥海帝クラウンくらいか。

「なんていえばいいかな……。あいつは、特別なんだよ。俺の才能がちっぽけに感じられるくらい、そういう贈り物に、恵まれてる。それに、努力も俺以上かもな」

　キーロは、天賦の才と不断の努力、その双方によってつくられた天獣師だ。

　まだ、免許を持っていないとはいえ、あいつは俺の治らないはずの怪我を治した。

　あいつの実力を最も評価するのが、俺なのは、ある意味当たり前だ。

　だが、フェリェは面白そうに、こちらを見ている。

　グロスを塗った口元には、微笑みすらあった。

「ふうん。あなたも、そういう顔をしますのね。意外です」

「どういう意味だよ？　さっきから、意図が掴めんぞ」

「好きなんでしょう？　彼女のこと？」

　俺は、その言葉に、一瞬固まった。

「はあ？　んな訳ないだろ、だいたいだな、お前はあいつの魔女っぷりを知らないから――」

　そのとき、インターホンが鳴った。

　俺の反論は、途中で遮られる。

「――兎に角だ。余計なこと言うなよ、あいつにな」

「約束できませんわね」

「何だと！？」

「ほら、早く、迎えに行ってらっしゃいな」

　くそ！　始終、フェリェのペースだ。

　全く、飛竜型のアニマ―ガスだとか、天空都市隋一の天才だとか、超絶に人気の歌姫だとかは、そうして、そろいもそろってアクが強くて、相手への配慮に欠けるんだ？

　やってられないぜ。

　おい。俺も一緒だという眼で見るなよ、そこの君！

「……よう。早かったな」

　気持を切り変えて、キーロを出迎える。

「なに、その顔？　さっきの電話、根に持ってるの？」

「違うよ。別のことさ」

「フェリェさんのこと？」

「広義的にいえば、そうだ。あと、一つ忠告しとく」

　俺は、リビングへの扉を塞ぎ、キーロに人差し指を立てる。

　怪訝そうにするキーロ。

「なに？　どうせ、フェリェさんがらみでしょ？」

「あー、まあ。広義的に言うと、そうだ」

「なによ、その広義的って」

「兎に角！　あいつに何か言われても、真に受けるなよ。いいな！？」

　念を押したが、ジトリと睨まれる。

「それくらい、自分で決めるから。私に頼みたいことがあるんでしょう？」

　そう言われると、これ以上は引きとめられない。

　キーロは、俺よりも先に、リビングへ入ってしまった。

　……不安だ。

　なんだか、すごく不安だ。

　フェリェが、変な事を口走らなければ、いいのだが。

　――俺が、キーロのことを好き？

　はは。

　まさか。

（続く）