溶けゆく翼～スタープレイヤー氷息帝の復活～

ささやかな祝賀会

（天空都市群グングニル中央島南西地区・内陸部裏路地通り：飯所「東洋亭」）

「かんぱ――――い！！！」

　東洋亭に、上機嫌なキーロの音頭が響き渡る。

「……なんだ？　貸切か？？」

　試合が終わってから、俺はインタビューや昇格の手続きに忙しく、開放されたのは夜の七時になってからだった。

　腹が減ってふらふらで「東洋亭」の引き戸を開けると、ささやかな祝賀会が始まったのである。

「本当に、良かったなぁ！　氷息帝さんよ。これで、めでたくプレミアプロに昇格って訳だ！」

「すごいわねぇ。ランク11位だなんて。感心しちゃう」

　「東洋亭」の大将とおかみさんも、激闘に勝利した俺を祝福してくれる。

「ありがとう、二人とも。ササミサンドのおかげだ」

「うれしいねぇ！　今日は、たんと食べてってくれよ。サービスするぜ！？」

「ありがたい。腹ペコなんだ」

　腕をまくる大将に微笑んで、俺はいつもの席に座る。

「ふう。ひと段落だな。難しい試合だった」

　そう独りごち、喜びをかみしめる。

　俺は、勝ったのだ。

　『台風の目』グレイ・ミリアムハートJrを下し、見事、昇格したのである。

　ランクは、555位から11位まで急上昇。

　七帝圏内のランク七位まで、もうすぐだ。

　なにより、確かな実力を持つミリアムハートJrに勝てたことが、大きい。

　口こそ生意気だが、奴は強かった。

　その相手を凌いだからこそ、価値のある勝利の美酒なのである。

「ザザ！　今日のあなたすごかったわ！　ミリアムハートJrの斬撃を、右と左と華麗にかわして、最後に痺れる一撃！！　白金の嵐飛竜が地面に落ちたとき、私、どれだけうれしかったことか……！」

　隣のキーロは、いつになく饒舌だ。

　かなりうれしそうである。

　不安から解放されたので、明るい気持ちなのだろう。

　俺も、勝ったかいがあったというものである。

　うむうむ。

「ふーん。そういう顔も、できるんだな。ファンの女の子みたいだぞ」

　少しニヤついて、キーロの顔を見つめる。

　と、奴は赤くなって視線をそらした。

「ば、ば、馬鹿！　人柱にされないことを、喜んでるだけだから。勘違い、しないでよね！！」

「わかってるよ。お前を不安にさせないグラディエーターに復活してやるさ。試合のたびに泣かれちゃたまらん」

　本当は、キーロの涙をみて、闘志が数倍になったのだが。

　そんなこと、素直に伝えられる訳がない。

「俺とお前のビジネスは続行だ。お互い、最上の結果を出して、最上の結果を掴む。俺達が目指すのはそれだけだ。そうだろ？」

「……ふ、ふん！　わかってるわよ。次も、さっさと勝ちなさいよね！　私、野蛮な競技なんかに、興味ないんだから！！」

「……さっき、すげえ楽しそうに試合のこと語ってたろ」

「う、うるさい！！　言ってないから！！！」

　なんだか、俺よりキーロの方が舞い上がっている。

　まあ、それはそれでいいか。

　自分の勝利を喜んでくれる人がいること。

　美酒を分かち合える存在があること。

　それは、天空闘竜士にとって、かけがえのないものだ。

「なにはともあれ。この大一番は、俺達の勝ちだ。一歩前進できたぜ。ありがとな、キーロ」

「へ？　……う、うん。私も。し、信じてから。勝ってくれて、ありがとう。ザザ……」

「気にすんなよ。それが仕事だ」

　それだけ言って、渇いた喉を潤すため、グラスの水をあおる。

　すぐに空になってしまったので、おかみさんが注いでくれた。

「さ。今日は、沢山食べてね。あれだけ円形闘技場で動いたら、お腹、減ったでしょう？」

「どうも、おかみさん。じゃ、和牛定食――」

「――じゃくなくて、ササミ定食。三人前」

　俺の注文はキャンセルされた。

　不届きな隣の女のせいだ。

「おい！　今日ぐらいいいだろ！！　何のために灰と白金の風を避けまくったと思ってる？」

　キーロを睨むが、奴はもう平静を取り戻していた。

　恐ろしいほど、気持の切り替えの早い女だ。

　トップのグラディエーターが、自分のために円形闘技場で闘ったんだぞ？

　普通、一般人ならうれしくて二・三日は夢見心地のはずなのに。

「私とあなたの目的のためでしょ」

「なに？」

「つまり、食事制限は解除できないわ。あなたは今晩もササミよ」

「鬼！　悪魔！！　納豆とオクラのポン酢がけ！！！」

「最後のはなんなのよ？」

「俺の嫌いな食べ物だ」

「そう。じゃ、おかみさん。それ三人前頂戴。ここにいるスーパーリーガーさんが食べるから」

「ふざけんな！！」

　バン！　

　テーブルを叩いて抗議するが、キーロには馬耳東風だ。

　結局、俺の夕飯はササミ定食と例のネバネバを、三人前ずつとなった。

　なんてこった。

　数千万ミスリルのファイトマネーが賭けられた試合に勝った日の晩餐が、ササミとネバネバだとは。

　信じられるか！？

　普通、特上サーロインステーキと、ヴィンテージ・ワインだろう。

　だというのに、味気ない脂身もないこいつらが、今日の糧とは。

　とほほ……。

　俺はいまだに使いなれないチョップ・スティックとかいう棒きれと格闘しながら、ミリアムハートJrと同じくらいの難敵（ねばねば）に苦戦していた。

「もぐもぐ。……おい、なんなんだよ、このネッバネバ。喉に絡むんだが……」

「残さず食べなさいよ。血液がさらさらになるんだから。そうすれば、女性に対して自意識過剰なあなたの脳みそに、よく酸素が供給されるわ」

「へえ。ブリザード・ワイバーンの天翔ける姿に感涙してたくせに」

「気持の悪い言い方は止めて。それと、今日の整体は、念入りにやるわよ。後、此処から三日は安静にしてもらうから。あれだけ動けば、翼の消耗も激しいわ。念入りにメンテナンスするわよ。ね・ん・い・り・に・ね！」

　腹黒い奴だ。

　言葉で不利とみると、主治医の立場を悪用して、報復しようと試みている。

「おいおい。分かってるだろ？　俺今日、しんどいんだよ。早く帰って風呂入って寝たいんだ！　カプセルホテルにまた止まらなきゃいけないし……」

「そのことなんだけど。何処か、いい物件を探しましょう。スーパーリーガーが、家すら借りてないって恥ずかしいわ。今日のファイトマネーもいくらか入るだろうし」

「くそ高い魔導石の代金を差し引かれた半額がな」

「そうね。でも、半額でも当分の暮らしには充分な額よ」

　俺は、運営協会から今日の賞金額を聞いて、少し心が躍った。

　人気スーパーリーガーだった『台風の目』が、事前にメディアを使って宣伝したかいもあって、賞金の総額は、1800万ミスリル近く。

　その半額近くは、このあいだキーロが購入した『標の石』の代金として引き落とされる。

　（※まあ、正確にいえば。俺達が見積もっていたよりも、賞金額の方が少しばかり多くて、『標の石』の代金だけで、半分もなくなることはないのだが。これは、賞金額を知らされた俺だけの知る事実だ。キーロには黙っておいて、俺のへそくりにしてやろう。むふふ）

　更に、税金も引かれることになるが、それでも手元には700万ミスリルくらいは残るだろう。

　結構、いい額である。

　贅沢しなければ、念願のバイクが買えそうだ。

　明日は練習を休みにするようだから、いい掘り出し物がないか、身に行くとしよう。

　楽しみだな。

「うーん。まあ、確かにそうだなぁ。お前の家に居候させてくれれば、家賃かからないんだけど……」

　そうすれば、バイクの購入代金ができる。

　が、キーロは詐欺師をみるような眼で、俺を睨んだ。

「……どうせ、いかがわしい魂胆があるんでしょ。いやよ、私。あなたを置くスペースがあるなら、新しい専門書を置くわ」

　可愛げのない女である。

「ふん。初めから、期待してねーよ。今日も楽しくカプセルホテルしてやる」

「ああ、そう。お好きにどうぞ」

　全く。

　祝賀会が始まったときは、少しは評価が上がったのかな、とか期待してたのに。

　あんまり芳しくないようだ。

　まったく、誰のために『氷の玉座』を二回も浸かったと思ってるんだか。

　あれ、使うの大変なんだよなぁ。

　ふつうは、切り札で一回しか使わない所を、二回も乱発して勝ったのである。

　まあ、それだけ俺が本調子に戻りつつあり、そして対戦相手が強かったということなのだが。

「じゃあ私、今日は帰るわね」

　そんな俺の思いを露知らず、キーロはサバサンドを食べ終えて、席を立ってしまう。

「もう帰るのか？」

「勉強しなきゃ。あなたとの約束が成就しそうな今、私には、あなたの怪我を治す以外に、もう一つ課題があるわ。バカロレアで一位をとることよ」

　ああ。来年の入試のことか。

　グングニル大学天空獣師学部に入学するには、全体で四十位以上に入らないといけない。

　今は十二月。

　バカロレア試験は来年の上半期だから、そろそろ本腰を入れねばならないのだろう。

「……でも、一位って。たしか、四十位でもいいんじゃないっけ？」

　自分の運命を左右する大一番の数時間後には、もう試験のことを考えるとは。

　どういう思考回路なんだろう。

　俺には、理解できない。

「一位じゃないと、い・や・な・の！！」

　が、キーロはきつ然と言い放った。

「……あー。そうですか」

　止めても無駄そうなので、キーロを表まで送る。

「じゃあな。気いつけて帰れ」

　表の通りは寒かった。

「食べ終わったら、私の部屋に来て。念入りに整体するから」

「わーったよ」

　俺の飯はあと一食分と半分残っている。

　特に、あのネバ吉に苦戦しそうだ。

「全く、冷静だよなぁ、お前。あの大一番の祝賀会が終わった後にすることが、勉強かよ。今日のこと、そんなにうれしくないのか？」

　きびきびと通りの向かいに去っていくキーロに、そんな言葉を、気づけばかけていた。

　なんでこんな馬鹿馬鹿しいこといったんだろう？

　試合で疲れてるんだろうな。

　そのときだった。

　キーロが通りを渡りきって、こちらを振り返る。

「……うれしかったわ。本当に、嬉しかった。だって、あなたの勝利は、私の勝利だもの。あなたは、私の夢。あなたが高く飛べば、それだけ私の夢も舞い上がるもの」

　なんだ。

　俺は、自分の猜疑心を恥じた。

　承認欲求に餓えて、主治医を信じなくなるとは。

　情けない奴だ。ザザ・ムーファランド。

「おい！　キーロ！！」

「なに？」

「七帝まであと少しだ。これからも、よろしく頼むぜ、主治医（ドクター）！」

　キーロは通りの向こうで笑う。

「がんばってよね！　私、今年も受かるから！！」

　キーロはアパートの階段を昇っていく。

　俺は、自分の夕飯（持ち場）に戻った。

　暫くして、ネバネバを平らげたあと、俺は本当に念入りに電撃整体された。

　……試合のたびにああなら、かなり気が重い。

　――なにはともあれ。

　今日の試合、勝ったぞ！

　……明日、バイクを身に行こう。

　むふふ。

（続く）