溶けゆく翼～スタープレイヤー氷息帝の復活～

愛車を求めて

（天空都市群グングニル中央島南東地区：ショッピングモール街）

　ミリアムハートJrとの決戦の日から、夜が明けた。

　いつも通りカプセルホテルをチェックアウトした俺は、朝一番で中央島南東地区に向かっていた。

　南東地区には、巨大な商業施設がある。

　たくさんモールなんかもあるから、散在にはもってこいなのだ。

　俺の狙いはただ一つ。

　キーロに隠したへそくりで、念願のバイクを買うことである。

　むふふ。

　喜びの笑いが止まらない。

　終に、念願だった愛車を再び手に入れるときが来たのだ。

　全盛期は、誰もがうらやむスーパーカーを数台と、コレクション物のバイクを二台、持っていた。

　……例の怪我で、全て売り渡してしまったが。

　まあ、流石に当時くらい無駄遣いする気は、ない。

　俺も、大人になったのである。

　貯金することを覚えたのだ。

　今度、資産運用の仕方とか、キーロに聞いてみよう。

　あいつ、詳しそうだし。

　というわけで、狙うは普通の二輪車である。

　新古車なんかがないか、ディーラーを回ってみよう。

　ぴかぴかの新車が欲しいが、あれは高い。

　新古車なら、そう変わらない状態で、いい買い物ができるからな。

　狙うは、コスパなのである。

　レッツ、ショッピング！

　と、意気込んだのはいいのだが……。

「……なんだよ、これ」

　混んでる。

　ものすごく、混んでる。

　土曜日のショッピングモールは、人で溢れかえっていた。

　天空都市の人口は、百万人。

　中央島の人口は、約三十万人。

　その中の大半が、この地区に押し寄せるのだから、まあ混むのも道理だ。

　それに、今日は買い物と並ぶ娯楽の天空闘竜がない。

　昨日の俺とミリアムハートJrの大一番で、年末の試合は大概が終わってしまったのだ。

　まだ消化されていないカードもあるが、恐らく昨日の試合よりは地味な組み合わせだろう。

　年末のチャンピオンズリーグに向けて、今のうちに買い物用事を済ませる魂胆なのかもしれない。

　というわけで。

　皆、このショッピング街に集まっているわけだ。

　……しまったな。

　俺がキーロに与えられた休みは三日ある。

　つまり、月曜日にもこれた。

　平日に来た方が、窮屈な思いをせずに済んだかもしれない。

　それに、俺は一応有名人だ。

　昨日の注目試合で勝利した、『還ってきた元七帝』である。

　それなりに顔も売れている。

　もしかしたら、全盛期みたいに、サインとか求められちゃうかも……。

　そんな俺の淡い期待は、杞憂だった。

　第一、変装が完璧すぎる。

　黒いニット帽に、サングラス、おまけに口元までマフラー。

　スリみたいな恰好だが、背に腹は代えられまい。

　今日だけは、この世を忍ぶ仮の姿となり、念願の愛車を見つけるのである！

　俺は意気込んでいる。

　よし、一軒目、入ってみよう。

　あの店がいいな。

　ズズキ自動車か。バイクもつくってるメーカーだな。

　確か、結構値引きしてくれるって、噂だぞ……。

　俺はいそいそと、ショーウインドウの奥に鎮座するレーシーなバイクに引き寄せられ、自動ドアを潜った。

　小一時間後。

「…………うーむ。悩ましい。というか危ない。一軒目にして、もう少しで契約するところだった。セールストークにやられる寸前だ。危ない、危ない」

　俺は、最高時速350キロ以上のスーパースポーツの見積書を片手に、店から撤退した。

　危ない所であった。

　もう少しで、サインしそうだった。

　確かに、速さは魅力だ。

　だが、アニマ―ジュすれば手に入る。

　俺が求めているのは、日常使いとして優秀で、かつそこそこの距離も走れる万能選手だ。

　二人乗り（タンデム）できるのも、大きな条件だ。

　練習会場まで、キーロを乗せていければ、コロッセウムまで通うのが便利になる。

　積載性は、考慮しなくていい。全部、闘技場に備わっているか、置いてあるからな。

　二軒目、言ってみよう。

　サキカワモータースか。

　漢の乗り物だな。

　精悍な天空闘竜士である俺に、よく似合うだろう……。

　これまたガラスの向こう側にあるSSに魅せられて、自動ドアを潜る。

　小一時間後。

「……なにをしているんだ。もう少しで、サインするところだったじゃないか。というか、半分書いてあるぞ」

　俺は、大型排気量のスポーツツアラーの見積書を片手に、首を振っていた。

　完全に不審者である。

「だめだ、だめだ。いったん落ち着くんだ。こんなリッターバイク、税金も燃料代も整備費用もかかる。止めておくんだ。中型にしよう。中型に……」

　朦朧とした意識で、三件目に辿り着く。

　ボンダ工業か。

　優等生バイクだな……。

　俺の第一希望だ。

　『BONDA』文字の奥にある、大排気量の名車と眼が合いそうになる。

　慌てて反らし、俺はその隣の中型車を眺めた。

　……なにか、いい掘り出し物はないかしら。

　レア物のおまけつき菓子を探す子供のように、いそいそと自動ドアを潜る。

　小一時間後。

「……もうだめだ。きっと。次こそ完全に契約してしまう。落ち着け。落ち着くんだ俺。ファイトマネーが入ったのはうれしいが、これから怪我の治療にいくらかかるか分からないんだ。キーロの生活費や学費の積み立てだって、してやらなきゃいけない。グングニル大学天空獣医学部（GUA）の学費は、高いんだぞ。無駄遣いしてる余裕はねえんだ……」

　もう欲望と理性の戦争である。

　頭が破裂しそうだ。

　溺れる者が藁にすがるように、俺は頭を冷やせるカフェを探した。

　幸運なことに、一店舗向かいにある。

　それに、テラス席が一つだけ空いてる。

　俺はその空いたスペースを逃がさなかった。

　迅速にコーヒーとホットドッグを買い、テラス席に着く。

　そして、三枚の見積書と睨めっこした。

「う――――ム。決め難い。なんということだ。どれも欲しい」

　結論からいえば、どれも普段使いにはオーバースペックだし、高い。

　駆けだしスーパーリーガーの俺には、まだ高値の華達だ。

　本当は、スーパーリーガーなら、これ三台くらい大人買いできるのだが……。

　いかんせん、急速にランクをあげたせいで、まだキャッシュが手元になさすぎるのである。

「悩ましい。実に、悩ましい」

　そう、俺が一人で呻いていると。

「……呑気なことだな、氷息帝。俺に勝った賞金でそんな無用の長物を買うとは」

　聞き覚えのある声がした。

　顔をあげる。

　予想外の奴がいた。

「……ミリアムハートJr！！　なんだ！？　また試合でも……」

　身構える俺。

　だが、金髪の彼はつまらなさそうにため息をついた。

「昨日の今日で、実力差がひっくり返ると思うほど、俺は馬鹿じゃねえ」

「なんだと！？　じゃあ、なんで……？？」

「阿保みたいに物欲に乱れたアニマ―ガスの波長を感じたからな。身に来てみたら、やっぱりあんただったんだよ。どうせ、俺との試合の賞金で、でかい買い物でも、するつもりだったんだろ？」

　う。

　ミリアムハートJrの赤い両眼は、全てを見透かしている。

　奴は、机上の見積書には興味を示さない。

　その代わり、カフェをぐるりと一望する。

「……なんだ。今日は、いないのかよ。あの女天獣師」

「キーロなら、いないぞ。それと、いらんちょっかいだすなよ。あいつ、いま受験でピリピリしてるんだ。電撃喰らうぞ」

「ふうん。受験ねぇ。俺の見込み通り、頭いいのか？」

「お前にゃ関係のない話だ。だが、聞いておどろくな。満点で主席だ」

　俺を見かけても全く表情を変えなかった金髪の天空闘竜士が、がらりと真剣になる。

「……うそじゃないなら、あんたに負けたことが惜しいぜ。やっぱり、キーロは俺の見込んだ通りの女だったことになる」

「慣れ慣れしく名前で呼ぶんじゃない」

「……できてるのか？　あの女天獣師と？」

「……そういう訳じゃないが」

「じゃあ、俺にも勝機ありだ」

　むむ。

　試合で負かしても、そっちのメンタルは折られていなかったか。

　若造め。

　立ち直るのだけは、早いな。

　といっても、俺と一歳しか違わないけど……。

「いいか。釘をさしておいてやる。バカロレアまでは、あいつに妙な真似はするな。そのときは――」

「――ふん。相手の事情を無視してごり押しするほど、野暮じゃないぜ。あんたとの再戦は、来年に持ち越しだ」

　全く。

　市庁舎の広場の前で誘拐未遂を企てておいて、どの口がいうのだ。

　まあ、でも。

　ここで言い争っても仕方ないな。

　悪目立ちするのはいやだし。

　なにより、こいつとの勝負には、けりがついた。

　暫くは、この金髪も大人しくしているだろう。

　そう思いながら、この金髪をどう追い払おうか考え始めたとき。

　金髪の背後から、俺の良く知る人物が、現われた。

「――なんだ、Jr。こんなところにいたのかね。今日は気分転換に買い物をする約束だろう。主治医兼コーチの私とな」

　聞き覚えのある声。

　深みがあって、それでいて強者の落ち着きがある声だ。

　こんな、海溝の静けさのような声の主は、たった一人。

「――クラウン。クラウンじゃないか……！」

　そう。

　俺のあこがれ続けたグラディエーター。

　『元』冥海帝、クラウン・サーマルカンド。

　歴代最強とも云われる男。

「――ザザ？　ザザ・ムーファランド。久しいな」

　そして、彼は俺の『元』主治医だった。

　つまり、キーロの前のパートナーだ。

　――カフェの空気が、がらりと変わった。

　冥海帝に久しぶりに謁見する緊張で、俺は固まる。

（続く）