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飛竜同士の闘い

（天空都市群グングニル中央島北東地区：第二コロッセウム）

　光が二人のアニマ―ガスを包む。

　その閃光は徐々に拡張していく。

　定まった形をつくる。

　飛竜の形だ。

　輝きは上空まで舞い上がり、そして弾けた。

　残光の後には、二頭の飛竜だけが残される。

　片方は白銀の凍結飛竜。

　もう片方は、表面を渦巻く風に覆われた嵐飛竜だ。

　ミリアムハートJrの変身後は、灰色の風に覆われている。

　そのため、濃灰のカーテンに仕切られているように、奴の本当の姿は、見ることができない。

「ずいぶん厚着姿だな、Jr！　それとも、キーロに感づかれた事実をその風の奥に隠しているのか？」

　上空で睨みあいながら、俺は嵐飛竜に話しかける。

「はん。喋る必要はねぇ。知りたきゃ、自力で調べろよ、手負いの氷息帝！」

「言われなくても、そうしてやる」

「できれば、だがな！！」

　奴がこちらへ突進してくる。

　先遣隊として、奴の放った疾風が俺に殺到した。

　俺は急上昇し、その攻撃をかわす。

　俺の真下を、触れれば切れるような灰色の風が通り過ぎていく。

　だが、それを見ている暇はなかった。

　奴は、風を避けた俺の居場所に、先回りしていたのだ。

「甘いな！！」

　ミリアムハートJrの竜巻（サイクロン）・ブレスが、俺を狙う。

　決定的な時間差攻撃に思えた。

　しかし――。

　俺はさらに上昇し、奴の放ったブレスを腹鱗すれすれに交わす。

　そして、奴の頭上をとった。

「何だと！？　上！！？」

「甘いのは――お前だ！！」

　六枚の翼を総動員し、奴の頭上で一回転する。

　俺の尾打撃（テール・ブロー）が、ブラストワイバーンの脳天に決まる。

　奴は数メートル下降して、その衝撃を殺した。

　手ごたえのある一撃だったが、決定打にはなっていない。

　寧ろ、奴を本気で怒らせたようだ。

　ミリアムハートJrが風の間から覗かせる赤い目が、完全に殺気だっている。

「……氷息帝。あんた、そういえば言ってたな。俺に皇帝の力を見せてくれるんだって？　それがこれかよ？」

　獰猛な唸り声をあげる奴にに、俺は沈着に言い返す。

「安心しろ。これぐらいで済まさない」

「そうか。じゃあ、やってみろ！！」

　今度は、さっきよりも強力かつ多量な疾風が俺を包囲した。

　前面の何処にも逃げ場はない。

　どうやら、奴は本気で俺を沈める気になったようだ。

「ハハハ！！　どうだ、これなら逃げ場はないぞ！」

　勝ち誇った奴の咆哮が聞こえる。

　俺は、肉薄する何十本もの疾風のうねりだけに、集中する。

　そして、見つけた。

「そこだ！！」

　俺は六枚の白銀翼を折りたたみ、一本の矢となって、風に向かっていった。

　強烈な風速が、俺を通り過ぎる。

　だが、それだけだ。

　風に煽られバランスを崩すこともない。

　真空波に切り裂かれることもない。

　俺は、真空波と疾風の混じる攻撃の面から、疾風だけで構成される場所を特定し、奴の攻撃をいなしたのだ。

　そして、その風の壁を超えた先には、無防備な奴の姿がある。

「なに！？　無傷だと！！？」

　虚をつかれたミリアムハートJrの腹部に、弾丸のように頭突きを喰らわせる。

「油断したな、Jr！！」

「ぐほおっ！！！」

　灰色の獣は、苦悶の唸りをあげて、コロッセウムの壁まで吹っ飛び、衝突した。

「やったか！？」

　今度は、確かな手ごたえがあった。

　だが、舞い上がったほこりの向こうから、今度は真空波だけで構成された嵐が俺に迫る。

　奴は健在だ。

　流石に、ランク11位のグラディエーターである。

　今の一撃だけでは倒せない。

「やってくれるな、手負いの分際で！！　この俺様に！！　ニ撃も！！！」

　怒りにまかせた奴の攻撃は、怒涛の嵐のようだ。

　ブリザード・ワイバーンは、上へ下へ左右へと曲芸飛行し、その竜巻を紙一重で交わしていく。

「ハハァ！！　切れろ、切れろォォ！！」

　奴の翼が繰り出す真空の斬撃は、徐々に俺を闘技場の端に追い込んでいく。

　このまま、逃げ場をなくし、俺を切り刻む魂胆なのだろう。

　さっきのような風を潜る手も使わせない気だ。

　嵐飛竜は、執拗に真空波だけで俺を追いこんでいく。

　俺はなんとか雨粒のように飛来する斬撃をかわしていたが、徐々に自由がなくなってきた。

　何度かに一回、鱗にかすり傷がついたり、羽毛の端が斬られたりしている。

　その様子を見て、ミリアムハートJrは、自分の勝利を確信らしい。

「どうした氷息帝！！　さっきまでよかった威勢はどうした！？　このまま切り刻まれるだけか！！」

　奴の放った会心の一撃が、凍結飛竜の脇腹をかすめた。

　最小限の被害に抑えられたが、傷口から鮮血が滲む。

　その血が灰色の獣を、より興奮させたようだった。

　狼のような唸り声をあげ、留めの一撃を放つ。

「沈め、氷息帝！！　――『巨鎌灰嵐』！！！」

　言下、処刑人の大鎌そのもののような風の斬撃が、俺の首を狙って放たれる。

　コロッセウムの壁ごと巻き込んで、その凶悪な一撃が着弾した。

　着弾した周囲を、埃が包む。

　円形闘技場に、仮初の静寂が訪れた。

　試合の実況が、ミリアムハートJrの勝利を伝えようとした。

　灰色の嵐を纏った飛竜は、勝ちどきの咆哮をあげる――。

　――はずだった。

　ピキ、ピキ。

　その音が、試合の継続を最初に知らせる。

　氷が張っていく音だ。

　その勢いは、徐々に増していく。

　ビキビキビキッ！

　まるで、氷の拡張する中心部には、繭がある。

　周囲の空気すら凍結させるな冷気で、その強固な防御繭はできていた。

　そして、その繭から、一縷の冷気が放たれる。

　そのエネルギーは一直線に殺到した。

　自らの勝利を確信したミリアムハートJrに向かって。

「なに！？」

　氷の繭から放たれた凍結ブレスが、奴の胸に着弾する。

「ぬおっ！！」

　その冷気は、奴が周囲に纏う灰色の風を凍らせ、砕いた。

「俺の言葉を忘れたのか。いったろう。皇帝の力を教えてやると」

　ブレスの源である繭が割れ、その中から無傷の俺が出てきたとき、円形闘技場は静寂から解放され、蘇生したように歓声で沸いた。

　最後の一撃が決まる寸前、俺は冷気の繭を纏い、堅牢な要塞に籠ったのだ。

　そのおかげで、こちらに新たな傷はない。

　体力は、かなり消耗した。

　だが、それは最上の一撃を無傷で切り抜けれられた相手も同じことだ。

「があぁッ！　クソ！！　俺の鎧が！！！」

「ニ撃目を入れたときに気がついたぜ、Jr。お前が待とう風は、打撃に対しての緩衝材だったんだな。だから、まともに食らったニ撃目の後もピンピンしていた」

　だが、自慢の鎧は、俺の凍気によって固形化し、崩れて剥がれ落ちていく。

「はあ。はあッ！　ぐおォオオ！！！」

　嵐飛竜が雄たけびを上げる。

　全ての風鎧が凍結し、剥がれ落ちたのだ。

　これで、隠された奴の正体が、明らかになる。

　キーロが気づいたという、謎の波動。

　その正体は、一体なんだというのか。

　ばらばらと、灰色の氷が剥がれ落ちた後、俺はその姿を目にする。

　その姿は、やはり親（シニア）の姿とは異なっていた。

　思えば、ミリアムハートSrの両目は、青色だったのである。

　風の鎧の奥から覗く赤い両眼で、気づくべきだったのかもしれない。

「――その姿。お前……」

　ブリザード・ワイバーンの精悍な眼が細められる。

　鎧を失い、真実の姿を円形闘技場に曝した嵐飛竜は、低い嗤いをあげた。

「――ふ。ふふ。この姿を明らかにした奴は、お前が始めてだ、氷息帝」

　奴が血走った両目を向ける。

「その代償を払え！　お前の選手生命でな！！！」

　見たこともない姿の飛竜。

　奴は、俺に最後の攻撃を仕掛けた―――。

（続く）