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「お前にキーロの夢が背負えるかよ」

（天空都市群グングニル中央島北東地区：第二コロッセウム）

　円形闘技場のうねりが聞こえる。

　観客が沸き立っているのだ。

　その騒乱は、地下の控室まで木霊し、闘いを控えたグラディエーターの精神を高ぶらせる。

　決戦を控えた猛獣が、俺の内部で待ちきれないように荒ぶっている。

　早く檻から出せと、凍結飛竜（ブリザード・ワイバーン）が暴れているのだ。

　高ぶる気持ちを鎮めるために、俺は短くため息をついた。

　――十二月七日がやってきた。

　定められた指名戦の日だ。

　ランク11位のスーパーリーガー、グレイ・ミリアムハートJrとの決戦が、あと数分に迫っている。

　第二コロッセウムは、俺が入場する頃には、観客とメディアで一杯だった。

　久しぶりにフラッシュの雨あられを浴びたが、そんなことはどうでもいい。

　俺にとって、興味があるのは目の前の試合だけだ。

「いよいよね。緊張してる？」

　無言で瞑想する俺に、キーロが声をかける。

　俺の控室には、俺と彼女だけだ。

　俺の主治医は、備え付けのモニターを眺め、試合前から歓声を上げる円形闘技場を観察している。

「ミリアムハートJrの宣戦布告で、ずいぶん盛り上がっているみたいね。満員だそうよ？」

　俺はモニターを一瞥し、短く応じる。

「観客の数で、やることは変わらない」

「ふうん。冷静なのね？　氷息帝さん？　それとも、やっぱり緊張してる？？」

　そういうキーロの膝が、微細に震えていることくらい、俺はとっくに気がついていた。

　キーロは恐れているに違いない。

　俺が負けることを。

　そして、自分があの金髪のメディカル・スタッフにされることを。

　俺を信じていない訳ではないだろう。

　しかし、不安というのは、何処までもせり上がってくるものなのだ。

　その反面、喉元までせり上がってきても吐けない。

　厄介な代物なのである。

　だから、俺はキーロの不安をわざわざ指摘するつもりなどない。

　俺に必要なのは、勝利の二文字だけだ。

　アナウンスが告げられた。いよいよ準備が整ったようだ。

　時刻も、丁度、正午。

　試合が始まる。

　係の人間が、俺の控室をノックした。

　俺に、入場するよう伝える。

　いよいよ、始まるようだ。

　立ちあがって、控室から出ようとする。

　そのとき、キーロに呼び止められた。

「ザザ！　がんばってね……！」

　そういうキーロの顔は、今にも泣き出しそうだ。

　本当は、逃げ出したいくらい不安なんだろう。

　でも、俺と交わした約束のために、ここにいてくれている。

　俺は、そんなキーロに感謝している。

　彼女がいなければ、この舞台に戻ってくることもなかった。

　いわば、この躍動する鼓動と緊張感は、彼女からの贈り物だ。

「なあ、キーロ」

「……なに？」

「お前との約束は、まだ途中だ。だから、俺はここで負けない。例え、翼が折れても勝ってやるよ。信じてくれ、この氷息帝を」

「うん……！」

　かみしめるように、キーロは何度も首を振る。

　俺はドアノブを捻って、扉を開ける。

「あ、それと。今日ぐらい、買ったら食わせろよな。サーロインステーキ」

　キーロの瞳から、一粒だけ輝きが滴る。

　でも、彼女は笑顔だった。

「馬鹿ね。今日も――ササミよ」

　俺もにやりと笑う。

　そして、控室を出る。ドアをそっと閉める。

　地上へ出る階段に続く廊下を歩きながら、キーロのことを考える。

　控室で、彼女はまだ不安に駆られているだろうか。

　もし、そうだとすれば、俺が不甲斐ないからだ。

　心底、情けない。仕事上のパートナーに、信頼したくてもさせられないとは。

　だが、その信頼は、これから勝ちとればいい。

　その舞台は、目の前にある階段を上った所にある。

　昇り切った所に、奴が待っている。

　『台風の目』、グレイ・ミリアムハートJr。

　スーパーリーグで目下、比喩・事実両面で、台風の目として君臨する男。

　期待のスーパールーキー。

　次世代の金字塔。

　七帝に最も近い男。

　様々な呼び名があるが、共通するのは、奴が実力を認められた選手だということだ。

　大仰な二つ名に名前負けせぬほど、奴は強い。

　それは確かだ。

　これまでの相手とは違う。

　だが、肩書など関係ない。

　勝負を決めるのは、本当の力と執念だ。

　それを、奴に俺は教えてやるつもりだ。

　階段を昇り切った。眩しい陽が射している。

　広大な円形闘技場の上には、晴天。

　側面には、満員の観客席。

　そして、正面には、余裕の笑みで俺を待ちかまえる金髪の男がいる。

　宣戦布告ぶりに見る、グレイ・ミリアムハートJrだ。

　奴は、自分の勝利を確信しているのか、俺を見ても表情一つ変えない。

「よお。逃げずに来たんだな。歓迎するぜ」

　飄々と、人を食った台詞を投げかけるミリアムハートJr。

　その表情に、神経質な緊張はない。

　心地よい興奮だけが、奴の中を廻っている。

「試合をして俺が勝つ前に、条件の確認をしようぜ」

　ミリアムハートJrは、両手をあげて大仰なポーズをとる。

「氷息帝、あんたが勝てば、ランクは俺の持っている11位まで上昇だ」

「ああ」

「そして、俺が勝てば――」

　ミリアムハートJrは、ぎらついた視線で俺を眺める。

「――あの女天獣師を、あんたが差し出す。それで、いいんだったよな？」

「そうだ」

　俺の返答を聞いて、ミリアムハートJrが高笑いする。

「ハハハ！　ずいぶん非情じゃねえか、氷息帝！　勝てる見込みのない勝負に、他人の運命を賭けちまうとはな！　あの女天獣師も、ずいぶん不幸なグラディエーターと組んじまったもんだ」

　ミリアムハートJrが、俺を嘲笑う。

「なあ、参考に一つ聞かせてくれ。どうして、この勝負を受けた？　何故だ、氷息帝？」

　理解できぬ愚か者を見る目で、ミリアムハートJrが俺を射る。

　俺は、簡素に答えた。

「夢のためだ」

「夢だと？」

「そうだ。俺とあいつの夢のためだ」

　湖面のような俺の瞳を凝視し、ミリアムハートJrは口角を吊り上げる。

「……なるほどな。訳ありか。夢とはね。これまた、大きく出たもんだ。だがな、氷息帝。夢ってのは、強者だけのものだ。弱者に夢を見る資格はねぇ。もう終わった選手であるあんたに、それを教えてやるよ、ザザ！！」

「……」

　俺はあえて無言を貫いた。

　こいつに言いたいことを、全て言わせるためだ。

「……ふん。反応なしかよ。だがまあ、安心していいぞ。あの女天獣師の夢がなんだかは知らんが、俺が叶えてやるよ。あんたの代わりにな、ザザ！」

　俺は、ようやく口を開く気になった。

「――背負えるかよ」

　ミリアムハートJrが、怪訝な顔をする。

「なんだと？」

「――お前に、キーロの夢が、背負えるかよ」

　俺の抑圧されていた闘気が、体外に溢れだす。

　それは、冷気となって俺の周囲を凍らせた。

　俺の足元から、円状に氷の侵食が始まる。

　円形闘技場の温度が、数度下がった。

　ミリアムハートJrが、たじろぐ。

　が、奴はすぐに平静を取り戻した。

　『台風の目』は、これくらいの威嚇で戦意を喪失する相手ではない。

「おい、お前」

　俺は、吐き出す息すら絶対零度を纏って宣告する。

「七帝を目指してるらしいな」

「だったら、どうした」

「教えてやるよ」

「何だと！？」

　その言下、強風が吹き荒れた。

　ミリアムハートJrの闘気が、競技場全体に風を巻き起こしたのだ。

　奴も、本気になったらしい。

　獣のような眼光の対戦相手に、俺は告げる。

「――皇帝の力を。教えてやるよ」

　俺とミリアムハートJrは、アニマ―ジュの呪文を同時に唱えた。

　大一番が、始まる。