溶けゆく翼～スタープレイヤー氷息帝の復活～

奇妙な波動の謎

（天空都市群グングニル中央島南西地区・内陸部裏路地通り：飯所「東洋亭」）

「……でも、良かったのか？　あんな要求呑んで。相当無茶だぜ？　当事者でもない奴を、見返りにするなんてさ」

　ササミサンドを咀嚼しながら、キーロに尋ねる。

　話題は、勿論、昼間のあれだ。

　キーロは、煎り胡麻ドレッシングのかかった海藻サラダを頬張りながら、隣の俺を一瞥する。

「……もぐもぐ。あの金髪に、勝てないの？」

「負けるわけ訳ないだろ！　あんな若造、一撃でのしてやるぜ」

「……じゃ、問題ないわね」

　キーロは、特に気にしていないように、海藻サラダに向き直った。

　まったくなあ。こっちは、心配してるんだぞ、キーロ。

　負ける気なんてさらさらない。本当に一厘もない。

　が、ミリアムハートJrは、危険な相手だ。

　今まで相手にしてきた鳥型（バード）とは、訳が違う。

　列記とした飛竜型（ワイバーン）のアニマ―ガスなのだ。

　飛竜型の中でも、十番台の実力者。七帝に近い実力の持ち主だろう。

　なかでも、奴の風は厄介だ。

　俺の凍結ブレスも、無力化されてしまった。

　どうにかして、突破口を切り開ければいいが……。

　どうすればいい？

「あのね。思案するのは勝手だけれど。ササミを呑みこむか、唸るか。どちらかにして。お行儀が悪いわ」

「うーん。うん？　もがもが」

「もう。こぼれてるわ」

　おしぼりで、キーロが俺の唇をぬぐう。

「……すまない。助かった」

「はあ。もう少し、天空闘竜士（グラディエーター）らしく、精悍でいなさいよね。パンくずを顎髭みたいにつけて食事する七帝なんて、過去にも後にもあなただけよ。情けない」

　グサッ。

　正論が俺の自尊心に突き刺さる。

　俺は、傍目に見えていても分かるくらい、凹んだ。

「うふふ。そういうやり取りばかりしていると、なんだかカップルさんみたいね。あなたたち」

　その光景を見て、カウンターの向こうにいる「東洋亭」のおかみさんが、ほほえましそうに笑う。

「はあ！？　違いますから、おかみさん！　こんな変身後の姿『だけ』魅力的な男の人、私の好みじゃないわ！」

　キーロ。おーい、キーロ。聞えてるぞ。

　隣の席だからな、俺。

「あらあら。素直じゃないのね。可愛いわぁ、キーロちゃんったら。うふふ」

「これが、素直な気・持・ち・で・す！」

　そういってむくれるキーロ。

　おかみさん、今度は俺に話しかける。

「でも、ザザ選手もやっぱり男なのねぇ。キーロちゃんが攫われそうになって、俺の女に手を出すなって戦ったんでしょう？　流石、氷息帝さんだわぁ。頼りがいのある天空闘竜士さんって、素敵ねぇ」

「あー。ちょっと詳細が違うけど。だいたいはそういうこと、かな？」

　美人のおかみさんに褒められ、俺は上機嫌である。

　思わず、鼻の下が伸びてしまう。

　仕方があるまい。

　そういう生理現象なのだ。

「……はん。ご自慢の凍結ブレスを跳ね返されて、髪に霜まで降りたくせに。ずいぶん上機嫌なのね、氷息帝さん？」

　隣の女が、俺に厳しい現実を直視させる。

　むむ。おかみさんといい感じだったのに。

　許さんぞ、キーロ。

「ほお。まるで、自分に責任が一片もないような言い方だな」

「どういう意味よ？」

　海藻サラダを呑み下し、キーロがこちらを睨む。

「きっかけを作ったのは、誰だった？　あの金髪グラディエーターを最初にあそこまで、その気にさせたのは、誰だった？」

「私があいつを『サーチ』で診たのが、いけないってこと？　そうね。迂闊だったわ。でも、あの金髪、本当に珍しい波動を持っていたの。あれは、あなた以上かも」

「そうとも。つまり、お前が悪い……。うん？　いま、なんて？」

　キーロに自分の責任を自覚させようとした。

　が、思わぬ言葉を聞いてしまった。

　――珍しい波動？

　しかも、俺以上だって？

　アニマ―ガスは、皆、波動を持っている。同じものが一つとない、そいつ独自の波動だ。

　変身前の人間姿でも、その波動は優れた『眼』を持つものなら、識別できる。

　『眼』とは、いわゆる探知能力のようなものだ。それは一つじゃない。キーロが使うような可視化天空術『サーチ』や、俺のようなアニマ―ガスが持つ第六感。そういうもので、アニマ―ガス独自の波動を探知し、そいつのもう一つの正体を判別できるのだ。

　だいたい、強い奴ほど波動が大きいから、それは隠されてさえいなければ、容易に判る。

　ミリアムハートJrもかなりの猛者に違いないから、奴の波動をキーロが拾えることは、想像に難くない。

　だが、波動の存在は判るとしても。それから変身後の姿を推測するのは、とても困難な芸当だ。

　とても繊細な作業と、膨大な知識が必要だ。

　俺には、できない。しかし、キーロなら、できてもおかしくない。彼女が使う『サーチ』の精度は、細胞、いや細菌レベルまで可視化できる。それに加えて、キーロの知識量は現役の天獣師と同じか、それ以上。

　波動だけで、変身後の姿を掴めたとしても、おかしな話ではない。

　俺の隣にいる、海藻サラダが好物の麒麟児キーロなら。

「……どういうことだ？　六枚羽の俺より希少種ってことか？　そんなの、聞いたことないぜ」

　キーロの口以外から出た話なら、たぶん信じなかっただろう。

　俺の六枚羽は、歴代選手の中でも、屈指のレア物だといわれている。

　天空闘竜数百年の歴史で、四枚羽すら二人しかないのに、俺は六枚羽なのだ。

　勿論、俺以前に六枚羽のワイバーンはいない。今後も、たぶんそうだろう。

　だがキーロは、その俺よりもミリアムハートJrが、稀少な存在かもしれないと、言ったのだ。

「なあ、キーロ。流石にお前でも勘違いなんじゃないか？　六枚羽よりも珍しい波動？　聞いたことないぜ？」

　キーロは深く考え込んでいる。

「うーん。私も、最初はそう思ったの。あいつがすぐ傍を通ったとき、すごく珍しい感覚があって……。知らなかった波長だったから、気になって『サーチ』で診たのよ。そうしたら、見たことのない色と構成の波動だったの」

「それで？」

「気になって、話しかけたわ。『あなた、とっても珍しい姿なのね』って。そうしたら、あいつが血相を変えて、近寄って来たの」

「そのあとは、俺の知っている通り。だな？」

「ええ。そうよ。でも、あの波動がどういう特性だったのか、まだ私にも分からない。あいつが部分変身で翼を出したとき、確かに見たの。翼は、二枚だけ。普通の数よ」

「見間違いとかは？　まだ、何枚か出してなかったとか？」

　俺がその可能性を指摘する。

「あのね。あなたみたいな複数翼飛竜の翼形は、通常飛竜のそれとは、大きく異なるの。翼の枚数が変化して、運用する航空力学が全く別物になるからよ。つまり、もしあいつが複数翼の持ち主なら、翼一枚見れば簡単にわかる――」

「――悪かった。複数翼の可能性は、なしだ。別の可能性を検討しよう」

　俺は、キーロの理論的な説教に耐えられなくなり、話題を変えることにした。

　あのまま唯々諾々と聞いていれば、きっと朝まであの調子だからな。

「そうね。複数翼じゃないと思うわ。でも、どういう特性なのかは、まだ、分からないの」

　俺は素直に驚いた。

　あるんだな。キーロにも、分からないこと。アニマ―ガス関連の分野なのに。

「ほう。そうなのか。でも、気になるな」

「調べたんだけど、あの金髪、試合のときはいつも全身を風の鎧で覆っているのよ。だから、公式戦でもほとんど奴の全身が露わになったことはない」

「うーむ。ずいぶん、訳ありそうだな」

　今度は、俺が考え込む版だ。

　ミリアムハートJrは、何かを隠してる。

　秘匿するその『何か』は、俺よりも珍しい性質だそうだ。

　キーロにそれを見破られたと思い、かなり驚愕していたらしい。

　つまり、それだけ入念に隠していた事実だったのだろう。

　積極的に世間に知られたいことでもなかったはずだ。

　一体、何なんだろう？

　ミリアムハートJr。ミリアムハートJr。奴は、何を隠してる？

　……うん？　Jr？　ジュニア。

「あ！　そういえば！」

「なに？」

「ミリアムハートJrは、二世天空闘竜士だ。先代のミリアムハートSrの公式戦記録を調べれば、役に立つかもしれないぜ、キーロ！」

　晴れやかな表情で俺はキーロに言う。

　キーロも、手をポンと叩いて合点した。

「あ。そうね。そうだわ！　なんでこんな簡単なこと、気づかなかったんだろう。Jr（こ）だから、Sr（おや）がいるのは、当然よね！」

「何か、分かるかもな」

「明日、GU大学図書館に行ってくるわ。そこに、過去の選手の公式戦記録ライブラリがあるのよ」

「頼むぜ。事前準備も、勝負のうちだ」

「任せて頂戴。……その代わり。コロッセウムであの気障な金髪を、ケチョンケチョンにするのよ。いいわね？」

「ケチョン×2ってなあ。簡単に言うなよ。相手は十番台のスーパーリーガーだぜ。しかも目下、一番の台風の目ときてる。厳しい闘いに――」

「――ふん。臆病者。私、負けたらあいつのメディカルスタッフなのよ？　あなたとの協定も、終わりになるかもしれないのよ？　それでも、煮え切らない返事をするつ・も・り？」

　うわっ。こういうとき、キーロの静かな圧力は凄まじいな。

「わーったよ。まかせとけ。あいつに勝つ。そうすれば、インペリアルリーグと推薦状は、すぐそこだ。お前のために、やってやるさ」

「そ。期待してるから」

　そっけなく俺の決意を受け止めてから、キーロはお会計に行く。

　が、そこで。

　俺達二人のやり取りを聞いていたおかみさんが、微笑んでいた。

　すごく、意味ありげな微笑みだ。

　それを向けられると、なんだか、すごく居心地が悪いような……。

「うふふふ。青春ねぇ。二人とも」

「ち、違いますから！」

　ああ。また、おかみさんとキーロが女の論争を始めた。論争というより、キーロが一方的にからかわれているだけだ。仕方ないな。大将も、止めてくれればいいのに。

　結局、お会計までに十分かかった。ついでに、代金は俺が払った。畜生。また浪費だ。

　そろそろ貯金が底をつきそうなのに。

　ちなみに、俺の宿泊場所は、昨日と同じだった。

　つまり、またカプセルホテルだ。

　もう、ひとカプセル買おうかな。

　次の試合で、給料が出たら、そうしよう。

（続く）