溶けゆく翼～スタープレイヤー氷息帝の復活～

次世代からの宣戦布告

（天空都市群グングニル中央島南西地区・内陸部裏路地通り）

　日が傾いて行く。

　十二月三日の太陽が、もうすぐで地平線に呑まれてしまいそうだ。

　現在は、夕方の五時丁度。

　対戦相手が決まったことで、俺達の日常は、以前より早く、めまぐるしく過ぎ去っていっている。

　ふと、我に帰ると、浦島太郎みたいな気持だ。

　あっという間に、一日がもう終わりに近づいている。

　俺は、その様子を、一人東洋亭の前で、眺めている。

　人を待っているのだ。

　今日の一日の流れを、簡潔に話そう。

　昨日も、結局、カプセル泊だった。

　カプセルホテルの雑誌が更新されていて、俺の復帰記事が小さなスペースに載っていた。

　一応、俺の復帰も世間に認知されているらしい。

　うれしいことである。

　次の対戦は、話題のスーパーリーガーとの対戦だ。

　相手の名前は、グレイ・ミリアムハートJr。

　目下、プレミアプロの世界で、『台風の目』と呼ばれる選手である。

　奴の特性は厄介だ。

　ミリアムハートJrの巻き起こす旋風は、俺の凍結ブレスをも跳ね返してしまう。

　それに、キーロの話では、奴は更なる特性を隠しているようだ。

　ずいぶん、手の込んだアニマ―ガスである。

　どうやって勝てばいいのだろう？

　その答えは、キーロが図書館で調べてくるはずだ。

　俺は、万全の状態で、奴に向かっていけばいい。

　だが、キーロの奴、ずいぶん遅い。俺が東洋亭の前に着いてから、かれこれ三十分は待たされている。早めについたとはいえ、時間厳守人間のキーロにしては、珍しい大遅刻だ。

　今日の鍛錬が午後一時に終わった後、キーロは一人で図書館に公式記録を調べに行った。

　ミリアムハートJrの親、グレイ・ミリアムハートSrの公式記録を調べるためだ。

　ミリアムハートSrは、俺より数世代前の選手だが、元プレミアプロらしいので、めぼしい記録が見つかる可能性は高い。そう、キーロは図書館に向かう前に言っていた。

　期待はできるだろう。

　だが、キーロが感じたミリアムハートJrの『違和感』が判った所で、それに対応できなければ、試合で役にたたない。

　つまり、昨日キーロが言っていた奴の『珍しい波動』、その正体がわかった所で、まだ半分だ。

　後の半分は、俺がどうにかするしかない。

　……それにしても、遅いな。

　待っているのが暇だから、こういう真面目な話をもっともらしくしているのに。

　キーロの奴、ずいぶん、てこずってるようだ。

　もう、先に「東洋亭」に入ろうかな……。

　そう思ったときだった。

　路地の向こうから、見知った姿がこちらに向かって走ってくる。

　キーロだ。だいぶ焦ってるみたいだな。

　彼女は、息を切らして走り込んでくる。

「ごめんなさい！　記録を調べるのに夢中になって、遅れちゃったわ」

　む。三十分待たされたから、憤るべきか寛大になるべきか、迷うな。

　まあ、此処は両方で行こう。

「夕方の冷気が体に沁みたぜ。それで？　収穫はあったのか？」

　キーロは荒い呼吸を平静に戻しながら、答える。

「ぜい、ふう。その話は、中でしましょ」

　そういって、キーロは木製の引き戸をくぐる。

　確かに、夕方の冷気の中、立ち話はつらいな。

　此処は、キーロの後に続こう。

　俺も、「東洋亭」の店内に入る。

　まだ夕方の五時すぎだからか、客は俺達だけだった。

　大将とおかみさんは、いつも通り仕込みの最中である。

　特に、大将は忙しそうに煮込みや魚の下ごしらえを行っている。

　あまり、邪魔しない方が良さそうだ。

「あら。キーロちゃん。ザザ選手も。いらっしゃい」

　おかみさんが、入店した俺達を出迎えてくれる。

「おかみさん。まだ、注文はいいわ。おじさん、忙しそうだし。少しだけ、カウンターを借りてもいい？」

「いいわよ。うふふ」

　柔和な笑みを残して、おかみさんは大将を手伝いに行った。

　俺は二人に会釈してから、カウンターの席に座る。

　いつの間にか指定席になった、一番左端のカウンター席。

　キーロは、その隣である。

「さて。改めて聞こう。どうだった？」

「グレイ・ミリアムハートSrのこと？」

「そうだ」

「それが。結論から言うと、『珍しい波動』の正体は、分からなかったの」

「なんだって！？」

　俺は少し落胆する。

　キーロが遅刻するほど、奴の情報を調べたのだ。

　それで見つからないということは、もう打つ手なし、ということになる。

　参ったな。これは、大きな誤算だ。相手に謎の切り札があるまま、当日の決戦を向かることになる。

「困った。何も分からなかったのか、キーロ？　手掛かりすらも？」

「うーん。調べられたことは、結構多かったの。例えば、先代のミリアムハートSrは、かなり腕の立つスーパーリーガーだったということ。灰色の嵐飛竜だったこと。翼は二枚だったのも、確認したわ。プレースタイルも、親と子で似ているわね。二人とも、風を自在に操る性質をフルに駆使した、撃ち合い型よ。……そういうことは、調べられたんだけれど」

「ふむ。状況証拠は上がっても、確たる証拠がない。そういうことか？」

　キーロはこくこく頷く。

「うん。そうなの。ごめんなさい。どうにかして、分かると思ったんだけれど……」

　キーロは珍しく落ち込んでいた。

　責任を感じているのかもしれない。

「ま、仕方ないさ。判らなかったのは、お前が手を抜いたからじゃない。ミリアムハートJrが、徹底的に身元を洗われても、それを隠す用心をしていたってことだ。お前のせいじゃないさ」

「そうね。でも……、すごく気になるわ。何を隠しているのかしら、ミリアムハートJrは」

　俺は考え込んだ。

　だが、推理する材料がそろっていない中で結論を出しても、当て推量になるだけだ。

「なあ、キーロ。他に、何か判ったことはないのか？」

　より情報が欲しい。

　キーロに戦果の報告を促してみる。

「重要そうなことは、さっき伝えたわ。でも、一つだけ、気になったことがあるのよ」

「気になったこと？」

「そう。一つだけ、興味深い記録があったの。Srの方の、休場記録よ」

「休場記録？」

　休場記録とは、選手が何らかの事情で試合に出れない状況に陥ったとき、公式戦績に記されるデータだ。

　基本的に、身内の急死や急病などで申請され、受理されて記録されるものなのだが……。

　そういえば。俺が一度目の現役だった頃。

　当時ランク二位だった紫呼帝モハドが、奥さんの急病でその休場申請を出していたな。

　当時ランク三位だった俺との対戦は、モハドの休場申請によって、俺の不戦勝になった。

「……それで？　ミリアムハートSrは、一体、いつ、どんな事情で、休場したんだよ？」

　話を、Srの休場記録に戻そう。

　キーロは、探偵のように顎を指でなぞる。

「引退の五年前よ。調べてみると、その年は、丁度ミリアムハートJrが、アニマ―ガス試験に合格した年だったの」

「繋がったな。やっぱり、奴の変身後には、何かあるぜ。親が出場を取りやめるくらいだ。大病か、それとも休んで祝いたくなるほどの贈り物か……」

「そういうことでしょうね。でも、それが何かは分からないわ」

　キーロは、困った様子で首を横に振る。

　うーむ。口惜しいな。あと少しで、奴の『妙な波動』、その正体がつかめそうなのに。

　まあ、それはこの眼で確かめろという思し召しなのだろう。

　天空闘竜の神からの試練だ。しかたあるまい。

　俺達の会話が一通り済んで、閉そく感が訪れそうになったとき。

　その光景が、カウンターの背後にあるテレビから、俺に届いた。

「ねえ、ザザ！　あれ！」

　先にキーロが気づいた。

「ねえったら！　後ろのテレビに映ってるの、ミリアムハートJrじゃない！？」

「なんだと！」

　俺は光の速さでカウンターの後ろを視認した。

　そこには、一台のテレビが、店内の天井からつりさげられている。

　そして、そこには昨日会ったあの『台風の目』がいた。

　奴は、大勢の記者に囲まれている中でも、不敵な態度を一ミリも崩さない。

　そして、画面に踊るテロップはこうだ。

　『復帰した氷息帝、台風の目と因縁の決闘！』

　画面の記者が、『台風の目』グレイ・ミリアムハートJrにマイクを向ける。

　――「では、本当に。今度の対戦相手は、あの氷息帝ザザ・ムーファランド選手なのですね、ミリアムハートJr選手？」

　奴は、ものすごく自信満々の表情で答える。

　――「ええ。そういうことです。相手にとって不足はありません。元七帝。いいじゃありませんか。これからインペリアルリーグを目指す肩慣らしに、丁度いい」

　肩慣らしだと？

　ふ。ふふ。フフフ。

　ずいぶん、舐め腐ったことをこの氷息帝相手に言えたもんだ。

　しかも、奴は俺が必ずこの放送を見ると踏んでいて、この発言をしている。

　つまり、メディアを通した俺への宣戦布告だ。これは。

　俺の沸き上がる感情とは、無関係に、奴へのインタビューは続く。

　――『なんでも、一人の女性を巡って、この対戦が実現したそうですが。事実でしょうか、ミリアムハートJr選手？』

　キーロが、グラスの水を噴き出した。

　が、それに構っている暇はない。

　奴は質問に、素早く滑らかに受け答える。

　――『事実です。彼女を賭けて、次の試合は戦うことになるでしょう』

　答え自体は端的だったが、奴は思わせぶりな笑みをニヤリと浮かべ、マスコミたちの興味を煽る。

　画面の中で、盛大にフラッシュが焚かれた。奴の試みは、成功したらしい。

　興奮した様子の記者が、堂々とカメラの前にたたずむミリアムハートJrに、最後の質問を投げかける。

　――『ミリアムハートJr選手！　その女性に一言！』

　奴は、右手の人差し指をすっと持ち上げ、カメラの前で止めた。

　東洋亭のTV画面から、ミリアムハートJrの人差し指が、キーロを狙い撃つ。

　――『待ってろ。四日後だ。あと四日で、お前は俺の傍にいる。そうなるまでに、そう時間はとらせない。俺が言いたいのは、それだけだ』

　キーロは、眉間に皺を寄せられるだけ寄せて、その宣告を聞いていた。

　インタビューの映像は、そこで終わりだった。

　画面では、コメンテーター達が、俺とミリアムハートJrのプロフィールを解説している。

「……衝撃的だったわね」

　キーロは、それだけ感想を言うと、自分が噴き出した水を拭き始めた。

「やってくれるぜ。だが。あいつは俺を怒らせた」

　驚くほど険悪な声が、俺の口から出る。

　キーロは、カウンターを拭き終って訊いた。

「肩慣らしって、言われたこと？」

「当たり前だろ！」

　俺は、珍しく熱くなっている。

　どん！　と、カウンターに拳を振り下ろした。

「……俺は、元七帝だぜ。元とはいえ、円形闘技場の王者だったプライドがある。だというのにだ。現七帝の奴らより、格下だと宣言された。しかも、メディアの前で。いたずらにしては、ずいぶんやり過ぎの挑発だぜ……！　この代償は、きっちり！　円形闘技場で払ってもらう！」

　キーロは、その様子を眉根一つ動かさずに、観察している。

「ふうん。やっぱり、あなたは天空闘竜士ね。だって、怪我をしても、自分の強さに誇りを持ってる。そうでしょ？」

　こういうとき、キーロはいつも冷静だ。

　リハビリのとき、俺が熱くなり過ぎたときは、調和を保つように、キーロは俺が熱くなった分、沈着になってくれた。

　今も、そうだ。

「ああ。例え、一度止めたとしても。一度目の現役時代は、生涯の宝だ。そして、いうまでもなく。お前との二度目も。だから、さっきの奴の台詞は、見逃せねぇ。燃えてきたぜ、この勝負……！」

　俺の闘志が、紅恋帝の火炎ブレスよりも熱く、燃え上がる。

「そう。よかったわ。やる気になってくれて。残りの日数、台風への対策をしましょ。ストーム・

バスターになるために。ね？」

「おう！　キーロ。俺はやるぜ！！　ぜってー、地に沈めてやる！！！」

　俺とキーロは、互いに拳を軽くぶつけた。

　十二月七日の決選まで、あと四日。