溶けゆく翼～スタープレイヤー氷息帝の復活～

グレイ・ミリアムハートJr

（天空都市群グングニル中央島中央区：市庁舎前掲示板付近）

　「それに。俺を無視する女は、久しぶりだぜ。この、グレイ・ミリアムハートJr様を無視する女はな」

　ミリアムハートJrだって！？

　知っている名だ。

　スーパーリーグで台風の目となっている男。

　それが、この金髪の正体だったのか。

　黒いチェスターコートに、同色のマフラー、パンツ、ブーツ。黒ずくめの恰好だが、野暮ったさはない。寧ろ、高級な生地によって、洗練された雰囲気を、ミリアムハートJrは纏っている。

　実年齢よりも、大人な感じだ。

「ふうん。やっぱりあなた、天空闘竜士（グラディエーター）だったのね。見立てが正しかったみたい」

　険悪な眼つきで、ミリアムハートJrを睨むキーロが、彼に応じる。

　見立て？　何のことだろう？

「……そばを通りがかっただけで、変身後の姿を見抜かれたんだ。驚いたぜ。だが、感心しもした。そういう『天眼』を持っている天獣師は、少ない。おまけに芯があって、気も強い。俺の要求通りだぜ。合格だ」

　狼のような眼つきで、キーロを見つめる台風の目。

　その雰囲気に、遊びは見られない。本気で、キーロを気に行っているようだ。

「知らないわよ。不合格にしてくれないかしら」

　キーロは相変わらず、絶対零度の対応だ。よくめげないなぁ、あの金髪。

　まあ、それだけ自分に自信があるんだろう。

　そこらへんのプロとは、別格の実力を秘めている自信が。

　キーロの冷気を浴びてもなお、金髪（ブロンド）の男は不敵な笑みを崩さない。

「ふふ。そういうところも、お前の良さだな。従順なやつより、よっぽど面白みがある――」

「――おい、用は済んだろ。袖にされたんだ。帰れよ」

　放っておくと、ずっと蚊帳の外に置かれそうなので、ミリアムハートJrの言葉を遮る。

　暇じゃないのだ。指名戦を受けるならまだしも、そういう空気もなさそうだし。

　さっさと、お引き取り願おう。

　そう思って、キーロの背後から金髪男に声をかけた。

　刹那、奴の鋭い視線が俺に刺さる。

「――誰だか知らんが、俺もお前に用は――」

　が、視線を指した相手が、元氷息帝だったことに気づき、ミリアムハートJrは右目を見開いた。

「――うん？　知ってる顔だな」

　ブロンド男が、俺の顔を凝視する。

「……その銀髪。青い目。おまけに、飛竜型の波動。ザザか。氷息帝のザザ」

「ご存じとは、うれしいね。ファンだったのか、俺の？」

　キーロだけを相手にしていたときより、男の表情に余裕がなくなる。

　だが、それでも奴の好戦的な姿勢は揺らがない。

「ふん。俺は、アウラ派だ。怪我をしたあんたに用はない。現役ならいざ知らず」

　アウラ派だと。まったく、可愛げのない後輩だ。

「知らないの？　そこの人、還って来たのよ。円形闘技場（コロッセウム）に」

　キーロがミリアムハートJrに最新の事実を伝える。

「ふん、知ってる。くだらない茶番劇さ。元七帝が、わざわざノーマルプロからやり直すなんて」

　つまらなさそうに、ミリアムハートJrは吐き捨てる。

　そして、試すように俺を凝視する。

「あんた、まだ完全に治ってないんだろ。元の実力なら、今すぐ七帝の誰かに指名戦をかけるはずだ。だが、それができない。つまり、怪我をした第一右翼の調子は、万全じゃない。そうだろ？　――だから、こんな掲示板でスーパーリーガーの対戦相手を募ってる」

　正しい読みだ。

　こういう指摘に、見栄を張るのは適当じゃない。

「よく知ってるな。やっぱり、ザザ派なんじゃないか？　隠れザザ派とか」

　俺の冗談を無視して、ミリアムハートJrは鼻を鳴らした。

「やっぱりそうか。尚更、あんたに用はない。寧ろ、気になるのは……誰があんたを治したか、だ」

　その言下、狼の視線が、俺からキーロに移る。

「見たところ、まだ免許すら持っていなさそうだが……。お前だな？」

　ミリアムハートJrは、更にキーロへの興味を強めたようだ。

「答える義務、ないから。さっさと消えて」

「……その返事は、肯定も同じだ。面白い。実に、面白い。俺と同じくらいの歳で、もう天獣師の真似事とは。クラウンも驚くだろうな」

「だからなんなの？」

　ずっと自らのペースを崩さないミリアムハートJrに、キーロは半ば呆れている。

　が、とうの金髪は歯牙にもかけない。

「答えは、行動で示すのが、ミリアムハート流だ！」

「きゃあ！」

　油断していた。

　一瞬で、ミリアムハートJrがキーロを腕に、俺から数メートル離れてしまう。

　強引に主治医（キーロ）を、奪われてしまった。

　だが、無論逃がすつもりはない。

　数メートル先の石畳にいる台風の目に、警告する。

「おい。そこの若手」

「なんだ。手負いの氷息帝」

「紳士的なのは、此処までだぞ」

「へえ？」

「キーロを放して、さっさと消えろ」

「嫌だといえば？」

　俺は、部分変身で頭部を竜に変え、奴に凍結ブレスを見舞った。

　だが、凍気はミリアムハートJrに到達する寸前、見えない壁に阻まれ、霧散する。

　風だ。奴の周囲を突風が守護している。

　嵐の壁に阻まれた凍気は、逆流して俺を襲った。

　自慢の銀髪に、霜が降りる。

　今度こそ、俺は全身から闘気を揺らめかせた。

　久しぶりに本気になるべき相手だと、ミリアムハートJrを認識したのだ。

「……後悔するなよ」

「そっちこそな」

　俺と金髪が睨みあう。一触即発だ。

　だが、奴はキーロを静かに放した。

「ここであんたとやり合うには、狭い。決着は、第二円形闘技場でつけようぜ、手負いの氷息帝！」

　言下、凄まじい嵐が市庁舎前の広場に吹き荒れる。

　街路樹の落ち葉がまい、人々は立っていられずに地に伏した。

　風が止んだとき、ミリアムハートJrはもとの位置にした。数メートル先にいるキーロの背後だ。

　手には、俺の指名戦申請書がある。

「なあ、氷息帝。指名戦の決まりは知っているだろう？」

「……条件のことか」

　指名戦では、格下が負けた場合、格上の要求を一つ、飲まなければならない。奴は、そのことを言っているのだ。

「そうさ。俺があんたを沈めたときの要求だよ」

「何にする？」

　ミリアムハートJrは、背後からキーロを指差した。

「この女を、俺によこせ」

「なんだと？」

　しまった。嫌な予感はあったが、これが狙いだったのか。

　ミリアムハートJrは、キーロを自分のメディカルスタッフにするために、俺との指名戦を受けたのだ。

　相手は十番台のランカー。インペリアルリーグまで駆け上がるには、ぜひとも対戦したい相手ではある。

　だが、他人（キーロ）を担保にしての勝負には、乗れない。

　それに。態度は極端だが、奴の実力は恐らく、本物だ。危険な相手である。

　口惜しいが、此処は対戦しない以外の選択肢がない。くそっ。

「――いいわよ。受けるわ」

　そのとき、キーロが振り返って金髪を睨みつけた。

　しかも、対戦を了承している。

「おい！　よせ――」

「――その指名戦、受けるから。ケチョンケチョンにされても、泣かずに家まで帰るのね」

　静止しようとしたが、とき既に遅し。

　キーロは、喧嘩腰でミリアムハートJrに、了承の意志表示をしてしまう。

　それを聴いた金髪は、不敵に口角を吊り上げる。

「へえ。ずいぶん、自信家だな。撤回は、今しか受け付けないぞ？」

「しないわよ。あんたなんかに、氷息帝が負けるわけないんだから。私が、主治医なのよ」

　完全に、キーロは乗り気だ。

　ミリアムハートJrも、それを聞いて高笑いする。

「はっ！　はっは！！　いいねぇ。本当に求めていた天獣師が、こんなところにいたぜ。要求を忘れるなよ。俺が勝てば、お前は俺のものだ」

「永遠に通らない要求だけどね」

　睨みあう二人。

　その均衡は、一瞬で崩れる。

　金髪が、再び突風を吹かせたのだ。

　目を覆うほどの風速が、広場を征服する。

「――約束を忘れるなよ、氷息帝！　勝負は五日後だ！」

　その木霊とともに、風は凪へと変わっていく。

　あとには、平穏な広場が残された。

　ミリアムハートJrは、いなくなってしまった。

　俺との決闘の約束を、残して。

「おい、キーロ！」

　嵐の中心があった場所に取り残されたキーロは、無事だった。

　彼女の元まで急ぐ。

「なんで受けた！？　わざわざあんな要求する奴と対戦しなくても――」

「――うるさい大馬鹿！」

「――ぐおぉぅ！！」

　猛抗議は、キーロの電撃で遮られた。

「あんたが飲み物買ってくるの遅いせいで、自意識過剰な金髪に絡まれたじゃない！　あんたのせいよ！！　このノロマ！　トンマ！　ヘチマ！！」

「うぐ！　ぐへ！　おほぅ！！」

　理不尽だ。ミリアムハートJrによって蓄積されたキーロのイライラが、俺によって解消されている。不条理の権化である。

「ふんっ。まあ、いいわ。あいつ、確か二桁ランカーだったし。あいつを一足早い聖夜の七面鳥にすれば、私達の目標は、すぐそこよ」

「……その前に、俺が調理されてるぞ」

「誰が、落語家に転職しろといったの。早く、帰って作戦を練るわよ。あの自意識過剰自己中金髪を、こてんぱんにする作戦をね！」

　そういって、キーロは先にいってしまった。

　電撃に潰れた俺を残して。

　とほほ。何故、こんな憂き目にあわなきゃいけない？

　あいつのせいだ。金髪の優男、ミリアムハートJr。

　スーパーリーグで嵐をおこす男が、この惨劇を引き起こした。

　許すまじ。

　絶対に、五日後、コロッセウムの床に沈めてやる。

　……だが。けして、侮れる相手ではない。

　寧ろ、これまでのノーマルプロより、数段は格の違う相手だ。

　俺の凍結ブレスを難なくあしらい、嵐を自在に操るアニマ―ガス。

　嵐飛竜（ブラスト・ワイバーン）の天空闘竜士。

　俺は、奴に勝てるのだろうか？

　それに、俺が負ければ、キーロが奴に獲られてしまう。

　それをちゃんと分かってるのか、キーロ？

　……兎に角。

　すべきことは、一つだ。

　ミリアムハートJrとの指名戦に、勝とう。

　決戦は、五日後だ。

（続く）