39/82

台風の目

（天空都市群グングニル・中央島北西地区：第三・コロッセウム周辺）

　カプセルホテルに一泊し、12月2日の朝を迎えた俺は、この第三円形闘技場でキーロと合流した。

　早朝から、ここで訓練するためだ。

　俺は今、555位のノーマルプロ。

　そのランクに与えられる練習場は、試験会場と同じ第三コロッセウムである。

　スーパーリーガーになれば第二、インペリアルリーガーになれば第一が使える。早く、第一とは言わずとも、第二円形闘技場くらいは使えるようになりたい。

　第三コロッセウムも、広さ的にはまあまあなのだが、人口密度に余裕がない。

　俺の変身後の姿である、翼長27メートル、体調17メートルのブリザード・ワイバーンが飛びまわるには、少し窮屈なのである。

　なので、人のいない早朝四時から、俺達は訓練に励むというわけだ。はあ。眠いなぁ。

「はい！　人型練習（ウォーム）は此処までよ。次、変身訓練（アニマ―ジュ）！」

　号令のホイッスルを、キーロが鳴らす。

　やっているメニューは、リハビリのときと同じものだ。だが、消化速度は格段に早くなっている。

「おう！　人のいないうちに、飛んでおくぜ！」

　俺も明朗に応えて、アニマ―ジュを完了させる。

　一気に上空まで舞い上がり、準備がてらにコロッセウムを数周する。

　朝の新鮮な空気が、俺の巻き起こす風圧によってかき乱される。

　舞い上がる砂塵も、最北島の新雪のように真新しい。いい気分だ。

　と、ここでキーロの笛がまた俺に注意を促す。

「なに締まりなく悠長に飛んでるの！　それで七帝に返り咲くつもり？　さっさと、外周してきなさい！　二十分よ！」

　この場合、中央島の沿岸にそって、一周二十分で飛んで来い、という指示だ。

「何周だ？　四か？」

「四じゃダメ！　六よ！」

「うへえ。それで二十分かよ」

「泣き言はいりません。もう、時間測ってるから」

「厳しいねぇ。行ってくる！」

　俺は第三円形闘技場から飛び去って、真っ直ぐに北西の沿岸地帯を目指した。外周トレーニングは、そこから始まる。

　不可視の保護膜を抜けて、天空都市の外側に出る。

　そこは、上空数万メートルの厳しい環境だ。雲すら俺の下界にある。

　酸素が薄いこの環境で、身体能力を鍛えることが、キーロの狙いだろう。

　なんとか、毎周ニ十分で五周したあと、燕返し（ターン）や急旋回（ロール）の切れを確認して、今日の訓練は正午くらいに終了した。

　午前中で訓練のを終わらせたのには、理由がある。

　午後は、指名戦を受けてくれる対戦相手を探すのだ。

　なんでも、キーロは午前中、競技協会に申請書類を出していたらしい。

　俺が外周でいない間に、申請しに行ったのだろう。

　勿論、申請書類とは、指名戦の申請書類である。

　有り体にいえば、「ザザと対戦希望の選手は、ぜひ名乗り出るように」という張り紙を、専門の掲示板に張り出すのだ。

　指名戦が成立するには、直接お互いが合意するか、掲示板を見て希望の相手を選ぶか、二通りがある。

　この場合は、後者だ。俺よりもランクの高いスーパーリーガーを、今回は指名している。

　掲載された申請書をみたスーパーリーガーの誰かが、指名戦を承諾し、協会にその旨を伝えれば、条件の確認作業を経て、指名戦が成立する。

　さて、俺の申請書が張り出されたのが、今日の朝十時。

　市庁舎前の専用掲示板に着いたのが、昼の十二時半。

　まだ二時間ほどしか経っていないが、誰か承諾者がいるかもしれない。

　期待に胸を躍らせて、キーロと掲示板をのぞきこむ。

　……が。結果は空振りだった。

「……ないな」

「ないわね。署名が。張り紙が触られた痕跡すら、ないわ」

「参ったな。張り紙の位置、間違えたんじゃないのか？」

「そんな訳ないでしょ！　私を疑うつもり？」

「いや、そうじゃないが……。もっと、目立つ場所に張ってもいいと思うぞ？」

　キーロが掲載した俺の用紙は、巨大な掲示板の右隅に追いやられている。

「あ……。そうかも。申込者が殺到すると、それはそれで困るから、わざと人目につかない所に、張ってみたんだけど……」

「裏目に出たな」

「うう」

　キーロは、天才だがこういうところは少しドジだ。意外な弱点である。

「まあ、まだ掲載されて二時間だ。焦ることはない。真ん中らへんの空いてるスペースに張り直して、誰か承諾者がいないか、待ってみよう」

「そこのベンチで？　いいけど。寒いわ、私」

「着込めばいいだろ？」

「気のきかない人ね」

「……。つまり。飲み物を催促してるのか？」

「温かいの。ロイヤルミルティーよ。あと、微糖。カロリーもオフのやつにして」

　全く。俺は相変わらず小間使いさんだ。

「はいはい。分かりましたよ」

　この付近に自販機はない。

　確か、市庁舎の中にあったはずだ。休憩スペースに、数台置いてあるだろう。

「ちょっと行ってくるから、変なのに絡まれるなよ」

「失礼ね。私、これでも大人なんだから。もう十七歳。成人なのよ」

　確かに、天空都市の成人年齢は満十七歳だ。

　だが、自信満々のキーロをみると、何となく不安になる。

　こいつ、一応、そこそこ小奇麗な顔だからな。なんとなく、精緻な人形然とした雰囲気があるし。

　それに魅せられる男がいないとも、限らない。……俺は魅せられないけど。

　それに、十二月（ねんまつ）は恋愛シーズンだ。ナンパされないとも限らない。

　……ま、心配のしすぎか。

　こいつなら、軽いナンパくらい、あの電気ショックで撃退できるだろう。

「早く買ってきなさい。乙女を凍えさせるつもり？」

　キーロが催促する。二度目だ。

「わかった。いってくる。そこにいろ」

　俺は、自分で浮かびあがらせた不安を自分で始末し、自販機へ歩き出した。

　思った通りに、市庁舎の休憩スペースに、自販機はあった。

　ロイヤルミルクティーもある。これは、キーロの分だ。

　俺は、青汁に飽きていたので、ミネラルウォーターを買った。

　熱々のミルクティーを右手、冷たい水を左手にもち、キーロの元に帰る。

　代金は、俺持ちだ。そろそろプロとしての給料が振りこまれないと、財布事情がさびしいってのに。

　まあ、嘆いても仕方ない。次の指名戦で、勝てばいいのだ。そうすれば、プロとしてのファイトマネーが、懐に入る。財布も分厚くなる。色々買える。万々歳だ。

　最初のファイトマネーで、バイクでも買おうかと夢想していたとき。

　俺は、異変に気がついた。

　キーロが、背の高い男に絡まれている。

　男は一人だ。ブロンドで、洒落たコートを着ている。

「もう、興味ないったら！　あっちへ行って！！」

　キーロは辛辣な態度をとっているが、男はどこ吹く風だ。

　慣れた様子で、キーロに話しかけている。

　へー。ほんとにいたんだな。キーロをナンパする奴。

　感心してる場合じゃない。助けないとだめだよな、やっぱり？

　でも、ナンパ男が電撃に痺れる様も見てみたい気もする。

　あ、待てよ。隠れて見てたことがばれたら、俺も一緒に電撃の餌食になりそうだな。

　……うむ。助けよう。情けは人のためならずだ。

　そうおもって駆け出した一歩目。先にキーロが帯電する指をナンパ男に向けた。

　一瞬、手遅れだったかと脳裏で呟きかける。

　――だが、その指は空を切った。

　見切られていたのだ。手のうちを知らないのに、男はキーロの手首を掴んで止めている。

　すごい動体視力と反射神経だ。

　タダものじゃないな。

　しかも、空いている方の手で、ナンパ男はキーロの顎を持ち上げている。

　あー。なんだっけ、あの動作。たしか、地上界の極東地域一部で一時期流行ったやつだ。

　思い出した。顎クイだ。顎クイ。初めて見たな。

　いや。感心している場合じゃないか。

　唐突過ぎてどう反応すればいいか分からなかったが、こう反応するのが正解だろう。

「おい！　何して――」

　颯爽と登場しようと思った。

　が、その瞬間、今度は男に塞がれていない反対の手で、キーロが不届きものに電撃を流し込む。

　男は悲鳴をあげた後、地面に倒れた。そうとう加減なしで打ち込まれたのだろう、男の全身から煙が立ち昇っている。

「ふん！　このスケベ！！　地獄に落ちなさいよ、ナンパ野郎！」

　やっぱり、キーロに護衛は必要ないな。こいつ、人間の姿なら最強だ。

　電撃に痺れたナンパ男は、暫く痙攣していたが、しばらくして回復したようだ。

　金髪のナンパ男が、ゆっくりと立ち上がる。

「痛えなあ。利き腕だけじゃないのかよ。顔に見惚れてる間に、油断したわ」

　ハスキーで淀みのない声だ。しかも、声の端々に自信が満ちている。

　何事もなかったように、頭をかく金髪。キーロの電撃から、もう回復している。

　こいつ、相当タフだな。何者だ？

「ふん。さっきのでわかったでしょ。私、興味ないから。何処へでも消えて」

　キーロが俺の凍結ブレスより冷たい目で、金髪を睨む。

「気の強い女は、タイプだぜ。おまけに、才能もあって芯もあるタイプはな」

　冷たい眼で睨まれても、金髪は意に介しない。

　奴は、正面からキーロを見つめた。

　獲物を狙う獣の目で。

「それに。俺を無視する女は、久しぶりだぜ。この、グレイ・ミリアムハートJr様を無視する女はな」

　ミリアムハートJrだって！？

　知っている名だ。

　スーパーリーグで台風の目となっている男。

　それが、この金髪の正体だったのか。

　その金髪ナンパ男――ミリアムハートJrは、キーロを獲物でも眺めるように、凝視していた。

（続く）