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復帰戦

（天空都市群グングニル中央島北西地区：第三コロッセウム）

　歓声が聞える。

　複数のカメラが俺を捉え、久方ぶりに凍結飛竜（ブリザード・ワイバーン）の姿が、天空都市群に中継される。

　ロッジの主人（ザンジ）、見てくれているだろうか？

　あと。アウラも、見てるかな。だとすれば、下手な闘いは、できない。

　ふう。息を吸い込む。この華々しい円形闘技場（コロッセウム）の風景を、一服する。

　そして、吐き出す。息は、冷気に白化していた。

　俺の冷たい闘志が、砂の床まで降り、対戦相手まで届く。

　彼らにとって、俺は季節外れの渡り竜だ。ほとんど出くわさない相手に出くわして、かなり表情が強張っている。

　地を這う冷気に戦きながら、試験監督三人が仲間内で話し合う。

「……おい、あれ本物だよな」

「他にどういう選択肢がある？　名前だって、ザザだ」

「じゃあ、やっぱり……」

　三人の混乱した会話に、割って入ることにする。

　俺だけ蚊帳の外は、なんだか居心地悪いし。

「元・氷息帝、ザザ・ムーファランドだ。一回辞めたけど、色々あって戻ることにした。以後、よろしく」

　獰猛性の化身である飛竜の姿で、アニマ―ジュ前の三人と朗らかなコミュニケーションを図ろうとする。

　が、その試みは失敗した。

　三人の試験監督は、今度こそ口を半開きにしたのである。

「……見ろ。やっぱり、本物だ」

「そっくりさんじゃなくて？」

「自分で氷息帝っていったろ。本物だよ！」

　また三人で会議を始める。やれやれ。

「あー、申し訳ないが。早く試験をしてくれないか？　後ろにまだ十人、受験者が控えてる。プロテストは迅速かつ効率的に行うものだろ？」

　俺が話しかけても、三人はまだ会議を継続させた。

　どうやら、順番で揉めているらしい。

「おい、俺が最初に行く。それでいいだろ」

「何言ってる。元とはいえ、七帝だぞ。倒せば、名が売れる」

「そうだ。お前だけに、いい売名案件を譲ってたまるか」

　なるほど。確かにノーマルプロなら、七帝と対戦できる機会なんてほぼ皆無だ。

　元とはいえ七帝に勝てば、結構名前が売れるだろう。

　今日の試験は、平日とはいえ全天空都市に中継されてるし。

「でもな、試験監督で一番ランクが高いのは俺だ」

「でも、お前、前の試験で最終戦だったろ。連戦は規定違反だ」

「なあ、いっそ運だめしで決めないか……」

　だめだ。この三人に任せていても、日が暮れちまう。

「それなら三人同時で、かかってくればどうだ？」

　腕組みしている三人組が、こちらを見る。

　何か言われる前に、俺は端的に彼らを諭した。

「それが一番、揉めずに済む。平等だろ？」

　三人は、俺をじっと凝視した後、僅かに不快感を滲ませる。

「つまり、なんだ」

「三人束になっても、お前が勝つと？」

「ずいぶんな自信だな、氷息帝さんよ」

　思った通り、やる気になった。

　この三人も、ノーマルプロとはいえ、プロ天空闘竜士（グラディエーター）なのだ。

　それなりの自尊感情を持ってる。刺激すれば、平気な顔ではいられない。

「やるのか。やらないのか？」

　俺は、ワイバーンの姿で尋ねる。

　三人は、さっきとは違って一瞬で結託した。

「おい、やるぞ」

「そうだな」

「一度引退した若造に、これ以上言わせるかよ」

　さっきとは違う敵意が、俺に向けられる。

　久方ぶりの闘気だ。七帝クラスに比べれば、ひな鳥の威嚇みたいだが、それでも鍛錬とは違うひりひりする感覚。

　俺の身体を、獰猛な血が駆け巡る。

　実況が、三人同時の試験に変更されたことを伝える。

　観客席は、俄然沸いた。

　だが、飛竜の視力でこっそりキーロを盗み見ると、明らかに憤慨している。

　俺が目立ちたいばかりに馬鹿をやったと思っているらしい。

　寧ろ、逆である。三人とも一試合で葬った方が、戦闘時間が短くなる。負担も少ない。

　後は、どう三人を仕留めるかだ。

　まあ、算段はついてる。

「おい！　氷息帝さんよ。ずいぶん目立ちたがりだな」

「出る杭は打たれるってこと、その身をもって、教えてやろう」

「覚悟しておくんだな。負けても知らんぞ」

　試験監督達が、俺へ威勢のいい言葉をかける。

「ごたくはいい。さっさとアニマ―ジュして、かかってこい」

「上等だ……！」

「あとで吠え面かくなよ！」

「見せてやろうじゃねえか！」

　三人を閃光が包む。アニマ―ジュの光だ。三人とも、鳥型（バード）だった。

　全員、猛禽類だった。黒と白の斑。南国の原色。最後は、白頭鷲だ。

　一番巨大な鷲で、翼長十四メートルほど。鳥の中では、まあまあ大型だろう。

　俺よりは、俄然小さい。だが、三人同時なら、俺を墜落させる力もありそうだ。

　お互い初期位置について、睨みあう。結構、怒ってるな。

　でも、あの三人より、キーロの方が怖い。

　そう思っているうちに、実況の絶叫とともに、試合開始のブザーが鳴った。

　「さっそく堕ちろ！　小生意気な怪我人が！」

　合図と同時に、白黒の鷲が俺に突撃してくる。

　かなりの早さだ。俺の首元を、正確に狙っている。

　だが、鋭利な嘴は空を切った。

　俺は、すでに離陸している。

　ただ離陸した訳ではない。嵐のような風圧を、元いた場所に残して、いなくなったのだ。

　突如発生した乱気流に巻き込まれ、そいつは成す術がなくなる。

　気流に呑まれ、平衡感覚も完全に失った。洗濯機に入れられた羽毛布団、同然である。

　六枚の翼が巻き起こした砂塵は、砂嵐のようだ。その中枢に突っ込めば、いくら大型の猛禽類でも、飛んでいられない。

　終に、そいつは石壁に激突してしまった。そこから、砂の地面に落下する。

　見届けた俺は、上空に舞い上がった。

　と、背後から、先に上がって待ち受けていた鮮やかな体色の猛禽類が、俺に襲いかかる。

　クレバーな攻撃だ。浮上した直後を、狙う算段だったらしい。

　だが、飛竜の索敵に資格はない。脳天めがけたその攻撃をぎりぎりまで引き付け、回避する。

　二人目が、俺の胴体に沿う角度で落下してきた。

　その終点には、鞭のような尻尾が待っている。

　頭部を尻尾で振りはらわれた二人目は、意識を失ったのかそのまま地上に潰えた。

　さて。これで二人目。

　あと一人は、どこだ？

　たぶん、一番強い奴だな。

　そう思っていると、野太い叫びが左から聞えた。

　急旋回（ロール）して交わす。今日は体が軽いな。

　これが終わったら、キーロとリハビリでもしよう。動き足りないし。

「くそ、どうしてそんなに動けるんだ！？　怪我をして飛べないはずじゃ……」

「生憎だったな。治ったのさ。完全じゃないけど」

「くそ！　そういうことか！！」

「落ち込むなよ。いい腕してるぜ」

「う、ううっ！　昇格試験なのに、その余裕はなんだぁぁぁぁぁ！」

　巨大な白頭鷲が一直線に突っ込んでくる。

　それも、正面からだ。

　ブレス持ちの対戦相手に、それは自殺行為である。

　俺の口内で、氷河時代の冷気が渦巻く。

「悪いな、これで三連勝だ！」

　冷気が解き放たれ、白頭鷲に殺到する。

　奴の両翼は凍り付き、石像のように固まった。

　もう、飛ぶことはできない。

　そのまま、墜落するだけだ。

　重い物体が堕ちた音がして、試合終了のブザーが静寂を破る。

　直後、観客席は歓声に沸いた。

　勝者をたたえる礼賛である。うむ。いい気分だ。これぞ、円形闘技場（コロッセウム）の醍醐味だな。

『――やはり、やはり氷息帝は本物です！　ノーマルのグラディエーターをものともしない闘技！　流石は、元インペリアルリーガー！　最高ランク二位の男！　受験者ザザ・ムーファランド、見事プロに再昇格であります！！』

　実況のアナウンサーが、かなり熱のこもった様子でまくしたてる。

　カメラの全てが俺を映している。けっこう、いい画だ。景気づけに咆哮しておこう。

　うむ。これで、結構ファンが増えたかもしれないな。勇ましい咆哮は勝者の特権だし。

　俺はアニマ―ジュを解除して、試験の舞台を後にした。

　久々に浴びる歓声が、俺の背中に降りかかる。

　懐かしい感覚だ。四か月も忘れていた。

　でも、俺は戻ってきたのだ。

　この栄光を浴びるための舞台へ。

　地下へと続く階段を降りたあと、控室には戻らず、別の階段で地上へ出る。

　地上にある協会の事務所で、プロの証書を受け取るためだ。

　それが発行されれば、俺は晴れて天空闘竜士（グラディエーター）に復帰である。

　えーと、事務所はどこだっけ。十五のとき、一度目の試験を受けに来て以来だから、迷うな。

　暫く迷ったあと、事務所に辿り着くことができた。

　そこには、キーロが待っている。

　キーロと目が合う。

　三人同時に相手して、怒ってるかとも思ったが、どうやら大丈夫のようだ。

　笑顔でキーロは俺を出迎える。

「おめでとう。これで、第一段階はクリアね。　氷息帝さん？」

「動き足りないな。一瞬で片付いたし。このあと、訓練しないか？　どっか借りてさ」

　証書の発行を待ちながら、キーロと話す。

　事務所の周辺にカメラはない。ここは、関係者専用の空間なのだ。

　キーロには、俺の関係者証を与えている。だから、観客席からここまで来れた。

「勿論、するわよ。整体もね」

「訓練はいいけど。電撃マッサージは、どうにかならないのかよ……」

「な・り・ま・せ・ん！　証書を受け取って、すぐに帰るわよ。訓練量、減らすつもりないから」

「それはいいけど、今日くらい、ステーキ食わせてくれ。サーロインだ。サーロインが食いたい」

「だめ。いつも通りササミとプロテインよ。あと、青汁」

「はあ……」

　今日くらい、お祝いで霜降り肉が食えるかと思ったが、甘かったようだ。

　俺とササミの蜜月は、まだ続くようである。

　そうやって会話しているうちに、証書が発行できたようだ。

　結構、上等な羊皮紙でできている。インペリアルリーグの証書よりは質素だが、それでも最初の一枚としては上出来だろう。

「それに恥じないように食事制限に勤めてね。新人グラディエーターのザザ選手？」

「あのな。俺、すでに一回なったことあるんだぞ？　新人じゃないっての」

「そういう気持ちで臨みなさいってこと。氷息帝って実況に呼ばれるたびに、あなた、ニヤニヤしてたわ。恥ずかしい」

「え、嘘」

「嘘よ。でも――心の中はそうだったみたいね」

　くそ。嵌められた。いつも引っ掛かるやり口だったのに。

　迂闊だったな。

　キーロは、俺の後ろで小賢しく勝ち誇っている。

　ふん。いつか、この顔を真っ赤にしてやろう。

　そう思いながら、コロッセウムの出口を俺がくぐった瞬間。

　眩いフラッシュが、俺とキーロを照らした。

（続く）