溶けゆく翼～スタープレイヤー氷息帝の復活～

二度目のプロテスト

（天空都市群グングニル中央島北西地区：第三コロッセウム）

　天空闘竜のプロテストは、偶数月の１日に行われる。

　受験資格は、アニマ―ガス免許を持ち、三か月以上のセミプロ経験がある選手だ。

　今日は、十二月一日である。

　本日行われるプロテストは、今年最後の昇格機会だ。

　そのせいもあってか、受け付けは混んでいた。

　最大で四万人を収容する第三コロッセウムに、かなりの人が詰め掛けている。

　全員がテストを受けに来た受験者じゃないだろうが、今年最後の望みをかけて受験するセミプロは多いようだ。俺のような復帰組もいるかもしれない。

　俺は、マスクとサングラス、そしてフードつきの黒いジャンパーという不審者みたいな恰好で、受付に並んでいた。

　俺だって、ひったくりみたいなファッションはご免だ。しかし、元七帝が再びプロテストを受けにくると周囲に知られれば、騒ぎになるかもしれない。

　好奇の目に晒されるのはご免なので、妖しい変装に甘んじている。

「次の方、どうぞ」

　ニ十分ほど待って、俺の番が回ってきた。受付の協会関係者に促されるまま、俺は必要な書類を作成する。

「……できました。ごほごほ」

　風邪を装って、俺は受付嬢に記入し終えた申請書を渡す。

　若い受付嬢は、親切そうに受け取ってくれた。

「ありがとうございます。お名前は、ザザ・ムーファランド様で、お間違いありませ……。え？　ザざ――」

「――ありがとう。たぶん間違いない。行ってもいいかな？　後ろが待ってる」

　俺の正体に気づいた受付嬢が何言う前に、サングラスを外して、受付嬢だけに俺の素顔を見せる。

　受付嬢は、呆気にとられた様子で、こくこく頷いた。可哀想に。少し脅すみたいになってしまったではないか。

　だが、背に腹は代えられまい。せいぜい、笑顔で去って、後腐れのないようにしよう。

「どうも。親切な対応、ありがとう」

「……あ。は、はい。試験会場はあちらです」

　引きつった微笑で、受付嬢が俺に進路を示す。

「どうも。すまない」

　俺は再びサングラスをかけ、会場であるコロッセウムの競技場に向かった。

　途中の通路で、待っていたキーロに脇を小突かれる。キーロはいつもの苦学生姿だ。

　これから最初の関門を迎えるというのに、キーロは落ち着き払っている。俺の実力を信用しているのだろうか。

「馬鹿。完全にバレてたじゃない」

「仕方ないだろ？　本名書かなきゃいけないんだから。どうしても、あそこで一人には感づかれる」

　競技前の体調をチェックするために、両眼を妖しく光らせたキーロが、呆れた口調で言う。

「あなた、受付のお姉さんに口封じしてるとき、強盗みたいだったわよ」

「強盗って。そこまで酷くないだろ！」

「ほとんど同じよ。気をつけてよね。私を、悪徳グラディエーターの専属医にするつもり？」

「……わかったよ。極力、大人しく合格してくるさ」

「肝に銘じてよね。じゃ、私、観客席の方で見てるから」

「おい、それだけか？　応援とかは？」

　キーロは一度だけ立ち止まり、こちらを振り返った。

「がんばってね。でも、無理は駄目よ。無茶して怪我したら、強制送還だから。わかった？」

「おう。いってくる！」

「あ、それと」

「なんだ？」

「今日、テレビ局のカメラが来てるわ。振る舞いは、紳士にね」

　そういって、キーロは観客席の方へ行ってしまった。

　あっさりした別れ方だ。俺のことを少しも心配していない。

　俺が元七帝だから、ノーマルプロへの昇格試験くらい、軽く受かると高を括っているのか。

　それとも、あえて応援しないで、俺の奮起を促しているのか。

　まあ、どちらにせよ。合格してこい、ということなのだろう。

　俺にとっても、久々の円形闘技場（コロッセウム）だ。

　わくわくするし、血が沸き立つ。

　あの円形の決闘場で、久しぶりに人々の歓声を浴びることができる。

　それだけで、俺はうれしいのである。

　よし！　一丁、派手にかましてやろう。

　氷息帝ザザ復活の軌跡が、この試験から始まるのだ。

　あ、そうだ。プロテストの内容を説明しとこう。

　試験は単純だ。三人の試験監督と、総当たりで試合をやる。二勝すればプロに昇格。勿論、参照すれば文句なし。単純明快だろう？

　今回の試験はノーマルプロのものだから、対戦する試験監督は、ノーマルプロの中位選手だ。

　だいたい、抽選で選ばれた選手が、試験監督に抜擢される。中には、試験監督としての古株もいて、長年勤めている選手もいるらしい。

　もしかすると、俺が一回目の試験を受けたときの監督官が、今回も相手かも。……流石にそれは、ないか。やっぱり。

　俺は、試験を受ける選手たちが案内される控室にやってきた。

　広い室内には、ざっと二十人ほどがいる。受付のとき、俺の後ろにあと十人はいたから、今回の受験者は三十人ほど。まあ、平均くらいの受験者数だ。

　試合会場では、テスト戦を観戦しにきたお客のために、アナウンスが始まっている。

　今回の試験種、試験監督たちの名前、観戦上の注意。

　あ。あと、受験者名も教えてくれるのか。知らない名前ばかりだな。

　いや。ちょっと待て。これってやばいんじゃ……。

　そう思った瞬間に、観客を煽る実況の大声が聞えてきた。拡張器ごしに。

『――そしてぇ、なんと十九番目の挑戦者は、あの氷息帝！　ザザ・ムーファランド選手です！　四か月の沈黙を経て、彼がコロッセウムに還ってきました！！　みなさん！　今日いらしたみなさん！　あなた達はかなりの強運の持ち主です！　あの幻となった凍結ブレスを、再び見られるのですから！！』

　コロッセウムが、どよめきと歓声に沸き立つ。

　それに調子に乗った実況が、俺の名前を連呼する。

『――ザザ！　あのザザです！　ザザ・ムーファランドが、この第三コロッセウムに、間もなく降臨いたします！！』

　今度はすごい拍手と歓声が上がる。

　ああ、もう変装する意味ないな、これ。

　……いや、でも、そこそこうれしいかも。

　還ってきたのに無関心でいられるよりは、騒がれる方がずっといい。

　それだけ、一度目の現役時代が、人々の記憶に残ったということだ。

　俺は、すこしだけ小さな地鳴りのような歓声を、堪能した。

　俺は、戻ってきたのだ。俺のいる場所に。天空闘竜の舞台に。

「よお、人気者だな。氷息帝の旦那」

　と、感慨にふけっていたのだが。隣の選手に話しかけられた。

　そいつの両目は、ばっちり俺をロックオンしてる。

　やっぱり、変装は限界か。しかたないな。溢れ出るスター性があるからだろう。うむ。

　と、馬鹿な事を夢想して、俺はサングラスとマスクとニット帽をとった。

「なにか？」

　俺が顔をみた男は、驚いて両目をかっぴらいた。

「うお！　本物だ。あんた、戻ってきたんだな。怪我したとか聞いてたが……」

「ああ。また一からの出直しでね。今日はお互い昇格できるといいな」

「……あ、はい。ありがとうございます。……、」

「まだ、なにか？」

「……あの、握手してくれねえか？」

　俺は、にこやかに握手することにした。

　何しろ、うちの大本営（キーロ）が紳士的に行動しろと指令を出している。背いて強制送還はご免だ。

「かまわない」

「あ、ありがとうございます！　すげえな。今日は、勝てそうな気がするぜ。ありがとよ氷息帝の旦那！」

　喜ぶ隣の男。その様子を見て、控室の選手が次々に握手を求めてくる。

「おい、俺とも握手してくれ」

「もちろん」

「僕ともお願いします！」

「ああ。ほら」

「ツキがきそうだ。頼む！」

「勝てるといいな」

「氷息帝さん、私とも！」

「君も勝てるといいね」

　次々に、俺は握手を求められた。やっぱりいい気分だ。四か月ぶりに、有名人気分を堪能しておこう。

　俺は紳士的な態度で、握手を求めた選手たちに一言かけることにした。こうした方が、過去のヒールの印象を撤回できる。

　半分の選手は、思ったよりも俺に行為的だった。もしかすると、試合前の緊張を、俺で紛らわせたかったのかもしれない。

　だが。

　残り半分は、俺を冷めた眼つきで見ていた。

「はん。今更還ってきて、何ができるんだよ。どうせ、冷やかしだろ？」

　そういう陰口も聞こえてくる。

　はん。こういうヤジは、一度目の競技人生で、山ほど経験済みだ。

　無論、対処法も。

　色々レパトリーはある。が、今回はキーロの忠告を聞いて、紳士的なものを選ぼう。

　昇格したのに、キーロに目くじら立てられるのはご免だ。

「俺は、冷やかしで天空闘竜をやったことは、一度もない。今後もない。だから、自分の面倒だけみてくれれば、結構だ。そこの、君」

「な、なんだと」

　俺に指摘されたそいつが、立ち上がりかける。俺と同年代くらいの若手だ。

　が、その前に呼び出しアナウンスがかかる。

　最初の選手が試験を行うのだ。

　いよいよ始まるらしい。

　しかも、予想通り、呼ばれたのはさっきの若手選手だ。

「ほら、あんたの番だ。ちゃんと勝って、あんたが冷やかしじゃないところを、俺に見せてくれ。この氷息帝に、見せてくれるんだろ？」

　余裕たっぷりに、俺が若手選手（ルーキー）を見つめる。

　試合の緊張と俺の眼光に気押されて、そいつは徐々に青くなった。

　後は、俺は微笑を浮かべるだけだ。

　試合前に他人に噛みつく奴は、だいたい極度の緊張からそうする。

　その火の粉を払うには、そいつが本来感じるべきプレッシャーを可視化させるだけでいい。

　そうすれば、そのプレッシャーの相手に忙しくなって、他人に構う暇がなくなる。

　今のやり取りを見たからか、これ以上、俺に蔭口を叩く奴はいなくなった。

　誰だって、大事な試合の前に、必要以上のプレッシャーをかけられたくないだろう。

　プロへの昇格試験なら、尚更だ。

　俺は、その心理を利用しただけである。

　よしよし、うまくいったな。これだけうまくいくとは、やはり元七帝の威光があるからだろう。きっと。

　思ったよりもうまく事が運んで、俺は上機嫌である。いい状態で、試合を迎えられそうだ。

　さっきの若手選手は、俺に上乗せされたプレッシャーに負けたのか、惜しくも一勝二敗で昇格はならなかった。ほーら。いわんこっちゃない。

　その後も、試合はどんどん消化され、終に十九人目。

　俺の番となった。

　出陣である。

『――さあ、いよいよお待ちかね！　かの氷息帝の登場だ！　観客席の皆さま、あの冷気を目に焼き付ける準備はよろしいか！？　では、お呼びしましょう！　十九人目の挑戦者、ザザ・ムーファランドォ―――――！！』

　実況、気合い入ってんなあ。

　まあ、お通夜みたいに送り出されるより、よっぽどいい。

「氷息帝の旦那！　頑張ってください！」

　最初に握手を求めてきた選手が、控室にでる俺にエールを送る。

　俺は、ありがたく受け取った。

「ありがとう。暴れてくるぜ」

「ヒュー！　痺れるねぇ。さっきの返しといい、あんたやっぱり七帝だったんだな」

「そうだな。そして、また戻るんだ。その王座に」

　俺は軽く手を振って、ノリのいいその選手に分かれを告げた。

　控室を出た後、長い階段に出る。コロッセウムの地上へと続く階段だ。

　（※控室は地下にあるから、廊下ではなく、階段なのである）

　一段一段踏み締めるたびに、俺の野性と本能が疼く。

　これからの戦いと歓声が、待ちきれない。

　戻ってきたのだ。この石段を踏みしめ、決闘の舞台に近付いて行くたび、その実感が大きくなる。

　そして、それは地上に出たとき、頂点に達する。

　円形に三百六十度を囲む高層の客席。乾いた土の床。そして、頭上に広がる空。

　ここが、俺の戻ってきたかった場所だ。

『――では！　これより！　十九番目の挑戦者。還ってきた氷息帝、ザザ・ムーファランド選手のノーマルプロ昇格テストを行います！！！』

　その実況を合図に、俺をアニマ―ジュの光が包む。

「――『あるべき鏡の巨躯よ、我が真の姿となれ』！！！」