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９‐７

　手配された宿で一泊した翌朝。

　今回の事件の真相を知るべく、一行は女に連れられ、再びフォルガナ支部を訪問していた。

「失礼いたします」

　女は一声かけて扉を開けると、部屋に入る。

　続けて一行も中へと入り――面食らった。

　以前と同じ部屋。

　だがそこには数名の協会員が整列していた。

　女はそれを気に留める様子もなく、彼らの前を通って机の前に立つ。

　一行は警戒心を強めるが、今さら帰るわけにもいかない。

　渋々彼らの前を通ると、前回と同じく机の前に横一列に並んだ。

「お連れしました」

　女がそう声をかけたのは、これまた前回と同じくこちらに背を向けられた椅子。

　その椅子が、突然くるりと回転した。

「ごくろう」

　そう言って机にひじをついたのは、がっしりとした体躯に渋い雰囲気の男だった。

　まさかそこに人がいるとは思わず、びくりと肩を揺らす一行を見て、彼はふっと笑う。

「私の名はボスト・ハーケイド。階級は大佐だ。それからこちらが」

「レリシア・バーミリア少尉です」

　それまで一行を振り回していた女は、そこで初めて名乗り、一礼した。

「この度の事件解決への協力、感謝する。少々難儀していたのでね」

「嘘だ」

　ノーウィンが険しい顔で口を出す。

「あんたらは犯人の居場所を特定できていた。しかもあの廃坑、内部はそれほど複雑じゃなかった。捕まえようと思えばいつでも捕まえられたんじゃないのか」

「いやいや。我々だけではとても」

「相手は３人。それに対してあんたらは十分な数も戦力もあるだろう？」

　落ち着き払った相手の話にたたみかけるようにして、ノーウィンは話を続ける。

「俺も、仲間も、下手をしたら大怪我を負ってたかもしれない。納得のいく説明をしてもらいたいもんだな」

　普段温厚な彼も、今回の件にはさすがに頭にきているようだ。

　その後も続けて問い質すが、相手はというと、全く悪びれる様子も焦る様子も見せず、淡々と「それは災難でしたな」や「そういうわけにはいかず」などと返事するだけ。

　ラウダは彼らのやり取りを見て、真相を聞くどころか、このまま適当にあしらわれて帰されるのではと思い始めていた。

　その時だった。

　どこからともなく視線を感じる。

　何の根拠もない。

　だがそれは、廃坑の入り口で感じたものと同じだと思った。

　ラウダはゆっくりと背後を振り返る。

　そこには先ほどと変わらず、数名の協会員が整列していた。

「…………」

　ラウダは思案する。

　タイミングを見計らったかのように現場にやってきて、犯人を確保した協会員たち。

　それはやはりノーウィンの言う通り、捕まえられるはずなのに放置していたということだろう。

　そして、先ほどからまるで委細を話そうとしない大佐。

　これではまるで――

　そこまで考えて、まさか、と座する大佐の方へ視線を戻す。

　彼はノーウィンの詰問に悠々と返答しているが、相変わらず適当なことばかり。

　ラウダは再度背後を振り返る。

　部屋に整列する協会員たち。

　最初、彼らがいるのは大事な話をするからだと思った。

　だが自分たちを適当にあしらっている今、その存在はまるで意味をなさない。

　彼らがここにいる意味。それは恐らく――

「ラウダ？」

　背後をじっと見つめる幼なじみの姿を不思議に思ったのだろう。

　ローヴが彼の名を呼ぶと、それまで相手を質問攻めにしていたノーウィンが何事かと口を閉ざし、そちらを見やった。

　ラウダはというと、返事をすることも振り返ることもなく、整列する協会員たちをじっと見ている。

　相変わらず根拠はない。

　だが、確信していた。

　ここに視線の主がいる、と。

　ラウダがそう強く思った時、整列する人間のうちの１人から反応があった。

　ほんの一瞬だったが、その手に緑の輝きが見えたのだ。

　その人物の前へと歩み寄る。

　さらりとした茶髪に眼鏡をかけた男。

　その左手をぐいとつかむと、ラウダは問う。

「あなたが本(・)物(・)だよね、大佐さん」

　するとその通りだと言わんばかりに、ラウダの手と男の手がそれぞれ輝きを放ち始めた。

　ノーウィンは驚愕の表情で、椅子に座っている男とその男とを見比べる。

　一方、整列していた方の男はラウダに視線を合わせると、一言。

「なんで分かった？」

　否定することなく、そう尋ねた。

「推測。僕たちを犯人のいる場所に行かせたことと、ここでまともに答えようとしない様子を見て、最初は利用されてるのかなと思った。けど、この部屋にわざわざ関係ない人を集めた理由を考えたときにふと、あの人は大佐じゃないんじゃないか、試されてるんじゃないかって思って」

　男は「ほお」と感心した様子を見せると、続きを促す。

「それから、廃坑に入る前とさっき、視線を感じた。でも監視とか警戒とかじゃなくて、ただ見られてる感じというか……うまく言えないけど」

「なるほど。それも推測の材料になったわけか」

　男の言葉に、ラウダはこくりとうなずく。

「あとは……直感、かな」

　その言葉に、男は目をぱちくりとさせた。

　が、直後ぷっと吹き出す。

　それにつられるようにして、部屋にいた協会員たちが大笑いをし始めた。

「だから言ったんだよ！　いくら大佐でも勇者には負けるって！」

「嘘つけ！　お前大佐が勝つのに賭けてたじゃねえか！」

　唐突ににぎやかになった部屋の中で、仲間たちだけがぽかんとした顔を浮かべている。

「さて、そろそろ離してくれるよな？」

「あ、うん」

　男にそう言われ、ラウダはそれまでつかんでいた手を離した。

　同時に、２人の手から輝きが消える。

「悪いな、中佐。意外と早くバレちまった」

「いやあ、残念。もう少しあの心地良い椅子に座っていたかったんだが」

　中佐と呼ばれた男は楽しげにそう言うと、席を立ち上がった。

「さてと。まずは自己紹介だな」

　入れ替わりで座った男は咳払いをひとつすると、小さく笑む。

「このフォルガナ支部を任されている大佐こと、アクティー・グラン・ジェストだ。以後お見知りおきを」