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９‐６

「よし、女の方は遊んでから」

「お話し中悪いんだけどさ」

　男たちの話がまとまりかけた頃、突然ラウダが大きめの声で話し出す。

　彼らが何事かとこちらに視線を向けた。

　彼は両手を上げたまま続ける。

「どうしてシルジオに突き出したはずの僕たちがここへ来たか、教えてあげるよ」

「なんだあ、いきなり」

　大男が怪訝な顔を浮かべたが、ラウダは気にすることなく話し続ける。

「実は僕たち……おとりなんだ」

「……は？」

　少年の言葉の意味が瞬時に理解できず、男たちはぽかんと間の抜けた顔をした。

　直後、ラウダは大声で、廃坑の外に向けて叫ぶ。

「シルジオの皆！　今だ！」

「な、なに！？」

　驚いた大男は部屋の外へと飛び出すと、小男とともに廃坑の入り口の方を見つめた。

　部屋の中にはセルファに短剣を突きつけたまま、おろおろとする細身の男、１人だけ。

　ローヴは素早く男に狙いを定めると、手を突き出し、叫んだ。

「イグニス！」

　こぶし大の火の玉が手のひらから勢いよく飛び出し、男の顔面に命中する。

「あっぢいいいいいいっ！！！」

　手にしていた短剣が、からんからんと音を立てて落ちた。

「セルファを！」

「分かってる！」

　ラウダの指示とほぼ同時に、ローヴがセルファのもとへと駆け出す。

「なっ！？」

　少年の言葉がハッタリだと気づいたときにはもう遅く。

　ラウダは振り返った小男に向けて、体当たりをかました。

「ぷぎゃっ」

　よろめく小男の手から剣を奪い返すと、そのまま大男を斬りつける。

「ぐおっ」

　戦闘態勢に入ろうとしていた大男がひるんだ。

　一方室内では、ローヴがセルファの縄を解くのに苦戦していた。

「もう！　なんでこんな頑丈なの！？」

　文句を言う少女の横では、細身の男が顔を押さえて地面を転がっている。

　ふとローヴの目に、先ほど男が落とした短剣が映った。

「これだ！」

　すかさずそれを手に取ると、縄を切ろうとする――が。

　切れ味が悪いのか、全然切れない。

「もー！！！」

　怒りながら顔を上げると、部屋の外で幼なじみが大男と戦っているのが見えた。

　大男の方は腕から血を流しているというのに、平然とした顔で腰に装備していた剣を手に戦っている。

『痛みや恐怖を感じず、戦い続けられるようにって目的で造られたとか』

　不意にノーウィンの話を思い出す。

　彼らは先ほどリリエル酒を飲んでいた。

　もしかするとその薬効が作用しているのかもしれない。

「てめえ……」

　そんなことを考えていたせいで、ローヴは背後にゆらりと揺らめく存在に気づくのが遅れてしまった。

　ばっとそちらを振り返ると、細身の男が今まさに殴りかからんとしているところ。

　反射的に目を閉じ、己の身を両腕でかばう。

「ロックニードル！」

　そこへ、聞きなじんだ少女の声が聞こえた。

「うぎゃあっ！」

　続けて聞こえた男の悲鳴。

　恐る恐る目を開けると、そこには岩塊に打たれて仰向けに気絶している男の姿。

「油断は禁物よ」

　ローヴが目を瞬かせていると、後ろから注意が飛んでくる。

　振り返ると、涼しい顔をしたセルファがこちらを見ていた。

「セ、セルファ！？　大丈夫なの！？」

　いつの間に目を覚ましていたのだろうか。

　目を丸くしているローヴに対し、彼女は首を横に振った。

「大丈夫じゃない。早くこれ解いて」

「あ、うん！」

　セルファに急かされ、ローヴは再び頑丈な縄と格闘し始める。

　部屋の外では、ラウダと大男の戦いが続いていた。

　とはいえ、男の方はすでに全身傷だらけ。

「おらおら！　どうしたどうしたあ！」

　なのにこの威勢の良さ。

　剣で散々斬りつけられているのに、まるで効いていないかのようだ。

　今回の目的は犯人を捕まえることだ。

　しかし、このままでは埒が明かない。

「…………」

　もしリリエル酒の効果が続く限り、この状態だとしたら。

　そうなると今度は消耗したこちらが危ない。

　ならばいっそのこと――

　そんなことを考えていると、小男の姿が視界に飛び込んできた。

　両手を突き出し、こちらを狙っている。

　まずい。

「リガス！」

　魔法が発動する――とほぼ同時に、小男が槍の柄で思いきり殴りつけられ、よろめいた。

　手元が狂い、飛び出した魔法は――

「あがっ！」

　見事、大男に命中。

　ゆっくりと前のめりに倒れた。

　自分のやらかしたことに愕然とする小男の眼前に、槍が突きつけられる。

「同じ手は、何度も、食らわない」

　倒れていたはずの赤髪の男が平然と立っている様を見て、今度は目を白黒させた。

「ば、馬鹿な！　俺の麻痺魔法は１時間はびりびりし続ける！　なのにお前、なんで立てるんだ！？」

「気合があれば、どうとでも、なるもんさ」

　そう言って、ノーウィンはぎこちなく笑う。

　ラウダはそのやりとりを見た後、足下でうつ伏せに倒れている大男を見下ろした。

　びくびくと小刻みに震えるだけで、起き上がる様子はない。

　ラウダがふうと息をついた。

　直後、ばたばたと複数の足音が響く。

　何事かと驚き、皆が一様に廃坑の入り口の方を見やると、深緑の制服を着た集団がこちらへと駆けてきた。

　そして彼らはあっという間に男たちを取り押さえてしまう。

　突然の出来事に一行がぽかんとしていると、１人の人物がこちらに歩み寄ってきた。

「お疲れ様です」

　ここへ来るよう指示した女だ。

「おい……これは、どういうことだ」

　ノーウィンが相手をきっとにらみつける。

　しかし相手は動じることなく、軽く一礼した。

「申し訳ありません。犯人逮捕のため、後をつけさせていただきました」

「…………」

　ノーウィンは険しい顔で沈黙する。

　何から問い質そうか思案しているようだ。

「今回の件については改めてお話しさせていただきます」

　しかしこちらが口を開くより先に、女にそう言われてしまう。

　今は何も聞くなということだろう。

「こちらで宿を手配させていただきましたので、今日はそちらでお休みください」

　それだけ告げると、彼女は他の協会員たちのもとへと行ってしまった。

　ラウダは再度息をつくと、剣を鞘に納め、ノーウィンのもとへと歩み寄る。

「痺れは大丈夫？」

　険しい表情で女の背を見送ると、ノーウィンもまた息をつき、槍を納めた。

　それからラウダに気の抜けた笑みを見せる。

「実はまだびりびりしてる」

「だと思った。よく立てるね」

「俺だけ寝てるわけにもいかないだろう？」

　そんな会話をしていると、セルファとローヴがこちらへ歩いてきた。

「セルファ、大丈夫か？」

　ノーウィンが心配そうに声をかけるが、セルファは難しい顔をしたまま返事をしない。

「怪我はないみたい」

　彼女の代わりにローヴがそう言うと、彼はほっと安堵した。

「悪かった」

「え？」

　突然謝られ、セルファは少し驚いた顔を見せる。

「お前が行った後、すぐに追えばあんな目にも遭わなかったはずだ。だから」

「いい」

　申し訳なさそうに謝罪するノーウィンの言葉を、セルファは途中でさえぎった。

「２人のためを思って慎重になってるって分かってたわ。それなのに勝手に飛び出した私が悪い。だから」

　そこまで言うと彼女はノーウィンを見上げる。

「……ごめんなさい」

「セルファ……」

　２人が仲直りしたのを見届けたローヴは、笑顔でラウダを見た。

　それを見たラウダもまた小さく笑んだが、すぐにあることを思い出す。

「そういえば、僕の言ったことよく分かったね」

「ん？　ああ。イ、グ、ニ、ス、だよね。ちょっと分かりにくかったけど、なんかピンと来たんだよね」

「あの作戦、ローヴに通じないとどうしようもなかったから。助かったよ」

「つまり、ボク頼みだったんだ？」

　その問いにラウダがこくりとうなずくと、ローヴは「ふーん」と声を上げた後、満面の笑みを浮かべた。

「えへへ……そっかそっか！」

　頼られたことがそれほど嬉しかったのだろうか、とラウダは首を傾げる。

　そんな２人を見て、ノーウィンはふっと笑むのだった。