ボクたちのてのひら【改稿版】

第８話 離別と襲撃と

８‐５

「ラウダ」

　名前を呼ばれ振り返ると、彼女がいた。

　一面ピンクの花畑。その真ん中で、こちらへおいでと手招きしている。

「早く来て」

　そう言う彼女の笑みは、とても優しく、見た者を温かく包み込むようで。

「ラウダ」

　再度名前を呼ばれ、彼女の元へと足を動かそうとする。

　動かない。

　足だけじゃない。腕も、体も、何もかもが動かない。

　くるりと背を向け立ち去ろうとする彼女。

　待って、と言おうとするも、声が出てこない。

　遠く離れた彼女が口に両手を当てて叫ぶ。

「早く起きて」

「……起きる？」

「てやっ！」

　威勢のいいかけ声と共に、手刀が額に放たれた。

　ラウダの目が見開かれる。

「お。起きたな」

　そう言ったのはノーウィン。どこか楽しそうに笑っている。

「起きた？」

　未だに横になったままの幼なじみの顔を、ローヴがのぞき込んだ。

「……おかげさまで」

　目がさえてくるのと同時に、額の痛みがじんじんと響いてくる。

「本当ラウダってお寝坊さんだよね。こうでもしないと起きないんだもん」

　そう言うと、ローヴは手刀を作ってみせた。

　辺りを見渡すと、セルファもすでに起きており、ひとり窓の外を見ている。

「朝一番に出発するって、ノーウィンさんに言われたこと忘れたの？」

「さては夜更かしでもしてたな？」

　２人に責め立てられ、昨夜の出来事が思い起こされた。

　結局あの後何事もなく部屋まで戻り、ローヴをそっと、とにかく音を立てないように寝かせると、自分もベッドに滑り込んだわけだが。

　眠れなかったのだ。

　天井の木目を数えてみたり、羊を数えてみたりしたのだが、考え事の方が多かったためか、全くと言っていいほど睡魔が来なかった。

　できることなら、今ようやくやってきた睡魔に飲まれて、もう少し寝かせてほしいものだ。

　しかし、仲間たちはそれを良しとしなかった。

「さあさあ！　起きた起きたー！」

　言うが早いか、ローヴは、ラウダから布団をひったくった。

　昨夜のしょんぼりムードはどこへやら。まあ元気なのは良いことなのだが。

「うう……」

　仕方なく抵抗は止め、渋々ベッドから起き上がった。

「そういや朝、村を散歩してたが……ビシャスの姿が見当たらなかったな」

　のそのそと準備をするラウダを待つ間、ノーウィンがはたと思い出したように言う。

「え、もう行っちゃったんですかね……お礼言いたかったのにな……」

「それなら昨日の真夜中に出ていったよ。急用ができたとかで」

　心底残念そうな顔をする少女を見かねてラウダがそう言うと、ローヴとノーウィンがそろって勢いよくラウダの方を見た。

「何で知ってんの！？」

「さては、本当に夜更かししてたな？」

　しまった。

　昨夜は何もなかった。自分はぐっすり眠っていた。という体を貫こうとしていたのに。

「いや、その……トイレに行こうと思って部屋を出たら荷物を背負った師匠に出くわしたから……」

「ホントにぃ？」

　仲間には言わない方がいい。

　師の言葉を思い出しながら、平静を装いそう言ってみるが、ローヴのとがめるような視線が変わることはない。

「……まだ終わらないの？」

　そんなやり取りに呆れ顔のセルファが口をはさむと、ローヴは慌ててラウダを急かすのだった。

　*　　　　　*　　　　　*

　ノーウィンが宿を出るための手続きをしている間、ローヴがラウダの服の裾をちょいちょいと引っ張ってきた。

　何事かと振り返ると、彼女は何やら気まずそうな顔をしている。

「どうかした？」

　不思議そうな顔をしていると、ローヴがこっそりと話しかけてきた。

「昨日の夜、師匠にあったんだよね？」

「え……んと、まあ」

　昨夜、寝ている彼女を運んでいたことがばれたのか。

　そのことを責められるのかと内心ビクビクしているラウダに、ローヴが続けて話しかける。

「……何か、言ってなかった？」

「え？」

「だから、その……怒ったりしてなかった？」

　そこまで言われてようやく理解する。

　ラウダ以外、ビシャスとは昨日の食事会以降会っていないのだ。

　別れ際があの険悪なムードでは、その後の彼の様子が気になるのも無理はない。

「心配ないよ。だって、また会える、次はもっと厳しい特訓をしてやる、って言ってたから」

　ラウダがそう言うと、ローヴは胸をなでおろした様子で息をついた。

　それからくすくすと笑う。

「それ、いかにも師匠らしいね」

「うん。そう思う」

　そんな２人の後ろで、手続きを終えたノーウィンが出発の合図をかけた。

　*　　　　　*　　　　　*

「いよいよですね……！」

　村の最奥。次の町へ向かうためのトンネル。

　その前に立つローヴが、少し興奮気味に言う。

　魔法を覚えたせいもあってか、少し頼もしくもある。

　反面、調子に乗っていることにもなるので、ラウダは内心不安を覚えていた。

「残念ながら、トンネル自体は大したことないけどな」

　そんな彼女を、ノーウィンが苦笑しながら制した。

　トンネル内部の壁には明かりが設置してあり、思っていたほど暗くはない。

　それでも住み心地がいいのか、魔物がいないわけではなかった。

「わわっ」

　天井を見上げ、思わず驚愕の声を上げるローヴ。

　暗がりになっているそこには、びっしりと小型の魔物がさかさまにぶら下がっている。

「バットか」

　ノーウィンがそう言うと、相手は群れを成して飛びかかってきた。

　ラウダはそれをなんとか手で振り払うと、剣を抜き、横に切り伏せる。

　相手はピギャアという甲高い断末魔を上げると、そのまま地に落ち、動かなくなった。

　ローヴも同じく抜刀。迫りくる敵を斬り捨てた。

　平然に、とはいかないが、少なくとも以前よりはいくらか気はマシだった。

　やらねばやられるというのは、特訓の甲斐あって理解できている。

　仲間たちが戦っている間、次にローヴは自身の胸に手を当てて集中し、周囲のマナを集めた。

「イグニス！」

　手をまっすぐ敵へと突き出すと、渦巻いたマナがこぶし大の火の玉へ変化し、敵目がけて飛ぶ。

　炎に焼かれたバットは身もだえするが、抵抗も空しく、息絶え地へと落ちる。

　その様子を見て怖気づいたのか。他のバットたちは相変わらず甲高い声でキイキイと鳴きながら方々へと散って行った。

「大したことなかったね」

　ラウダはバットたちが飛び去った方を見やりながら、剣をしまう。

「あいつらは集団で生活こそするものの、そもそも主食が虫だからな。勝てないと分かった相手には必要以上に手を出さないんだ」

「ゴブリンと違って賢いんですね」

　ローヴがズボンの砂を軽くはたきながらそう言うと、ノーウィンは笑った。

「そうだな。知識の高さでいえばバットの方が上かもな」

　そこでラウダが先ほど気になったことを、ローヴに問う。

「そういや、ローヴは呪文を唱えたりしないんだね」

「え？　ああ、うん。師匠から、魔法はイメージだーって教えてもらったから」

　聞けば、ローヴは脳内で自身が魔法を使うところをイメージして発動させていると言う。

「僕もイメージすれば使えるのかな」

「無理無理！　集中力を高める厳しーい特訓をしないと」

　少年のちょっとした期待を、彼女はあっさりと一蹴した。

「けどラウダには証があるじゃないか。実際魔法だって使ってみせたし」

　がくりと肩を落とすラウダに、ゴブリン戦のことを思い出しながらノーウィンがそう言うも。

「そうだけど……あれってその……無意識だったし」

　腕を組み、うーんとうなる彼を、ローヴはけらけらと笑った。

「やっぱりラウダには才能がないんだって」

「……なんでそんなに自信満々なの？」

　すると彼女は腰に手を当て、胸を張る。

「ボクはすっごくすっごく頑張ったからね！」

　少々悔しいが、彼女がとても努力したのは確かだ。

　恐らくようやく戦力になれたことも含めて、嬉しい気持ちでいっぱいなのだろう。

　せっかく落ち込みから立ち直り、自信もついたのだ。

　それを折らないように、ラウダは「はいはい」とだけ返事した。