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８‐４

　ビシャスと別れた後も、ラウダは一人、闇夜の中でうろうろとドラゴンを探していた。

　どうしても真相が知りたかったのだ。

『たすけて、くるしいよ』

　あの言葉の意味はなんだったのか。

　何故あんなにも大きな存在から少年のような声が聞こえたのか。

　殺されることを望んでいたのか。だとしたら本当にあのやり方で良かったのか。

　相手がもう死んだ存在だとは分かっている。

　それでも何かしらのヒントを得られるかもしれない。

　――そう思っていたのだが。

「ダメだ……ない……」

　どこを探しても見当たらないのだ。あの巨大な死骸が。

　あれだけ大きなものならば、たとえ辺りが暗くても見つけられるものだと思ったのだが。

　これ以上進めば村から離れすぎてしまう。それはさすがに良くない。

　胸のもやもやを解消できないまま、仕方なくラウダは村へと戻ることにした。

「師匠は仲間に言わない方がいいって言ってたけど……あの声は僕にしか聞こえなかったのかな……」

　だがもし聞こえていれば、誰かが何かしらの反応を示すはず。

　やはり、あれはラウダにしか聞こえていなかったのか。

「でも、それならどうして僕にだけ……」

　ぶつぶつと独り言ちながら村に入った後、何気なく顔を上げ――ぎょっとなる。

　夜道に一人、ローヴが立っていた。

　まさか自分がいないことを心配して探しに来たのだろうか。

　――と思ったところで、あることに気づいた。

　彼女の目の焦点が合っていない。

　はっとなってラウダは自身の右手を見やった。

　証が、輝いている。

　間違いない。今の彼女はローヴではない。

　早まる鼓動を抑えながら、そっと歩み寄ると、一番問いたかったことを尋ねた。

「君は……誰？」

　すると相手はゆっくりと口を開く。

「私は、アイラ」

　その声もやはりローヴのものだ。

　ラウダは顔をしかめる。

「アイラ。君はどうしてローヴを操ってるの？」

「選ばれた者に接触するため。その者に最も近い存在に憑依している」

　その言葉の中に、感情というものはまるで存在しなかった。

　普段から無表情なセルファとはまた違う。

　感情、いや心そのものを持たないかのような――どこか冷たいものを感じた。

「君は何者なの？」

　警戒しつつ、そう問う。

　念のため、自分の腰にある武器を確認し直す。

「私は世界の管理者。世界の行く末を見守るだけの存在。そしてルナを司るもの」

　まるで分からない。

　世界の管理者とは一体何なのか。

　そもそも人の体に憑依できるなど、これも魔法の一種なのだろうか。

「質問はそれだけ？　ならば私からも一つだけ聞かせてもらう」

　いや聞きたいことはもっとある。あるはず。

　しかしとっさに言葉が出てこない。

「あなたは、世界を救える？」

　その瞬間、背筋を何かひやりとしたものが駆けていくような感覚に襲われ、身震いする。

　焦点こそあっていないものの、この人物は、まるで全てを見透かしているかのようだった。

　根拠などないが、自分の全身から警告音のようなものが出ている。

　彼女は、僕の過去を知っている。

　鼓動が早くなる。

　怖い。

　怖い？　彼女が？

　しかし畏れている。

　まるで、神を前にしているような。

　神？　彼女が？

　彼女は、静かに答えを待っていた。

「……僕、僕は」

　それだけ言うと、ラウダは黙り込んでしまった。

　何も言えない。

　何を言うのも、怖い。

「そう」

　そんなラウダに、アイラと名乗った存在は冷たく言う。

「あなたがどのような行動を取ろうとも、私はただ監視者としての役割を全うするだけ。好きにすると良い」

　そう言うや否や、ふっと力が抜けたかように、彼女はひざから崩れ落ちる。

　慌ててラウダが抱き留めると、耳元で寝息が聞こえた。

　どうやらアイラが憑依して勝手に動かしていただけで、ローヴ本人は眠ったままだったようだ。

　しかしそんな奇妙なことができるものだろうか。

　以前もローヴ本人は憑依された際の記憶がなかった。

　ラウダは自分の右手を見つめる。

　またしても証は消えていた。

　この証に関してもそうだ。

　自分の意思とは関係なく勝手に現れ、勝手に消える。

　セルファは証の力をしっかりと使いこなしているというのに。

　戦闘経験が少ないから？　宿してまだ日が浅いから？

　それとも自分が――

「……んむぅ」

　耳元で寝言を言われ、意識が現実へと引き戻される。

　今は考えている場合ではない。とにかくこの状況を何とかしなければ。

　ラウダはローヴに肩を貸すと、ずるずると引きずるようにして宿へと歩き出した。